К тому же любой желающий даже с минимальным умением в построении принудительного контакта мог записаться на соревнования по ментальным дуэлям и для подготовки к ним взять одну консультацию у преподавателя-менталиста. Тем, кто показывал себя хорошо и зарабатывал в чемпионате достаточно баллов, давали дополнительные консультации… И все. То есть, по сути — пары выученных плетений было достаточно для допуска на, в общем-то, довольно опасные «соревнования».
И ей тоже придется привыкать. Интересно, Теор что-то знал или просто решил натаскать в самообороне из-за неясных подозрений?
Альба с сожалением допила компот. Время обеда заканчивалось, и впереди была первая дуэль с местными менталистами.
Амири поднялась вместе с ней и как бы невзначай коснулась руки, передавая энергию. Мгновение — но Пришедшая почувствовала.
— Ты чего? — спросила она.
— Лишней не будет, — немного смущенно улыбнулась подруга. — Держись там.
— Не все так страшно, — улыбнулась Альба.
Забота Амири была приятна, что тут говорить. Тем более что, если признаться самой себе, две пары подряд отражать поползновения однокурсников Пришедшей было непросто. Да и говорить с самим преподавателем, перехватившим ее на выходе из трапезной, пришлось по-прежнему удерживая активные щиты, но это было все же легче, чем обороняться еще и от всех остальных.
— Итак, как я понимаю, коль вы согласились на участие в чемпионате, то имеете представление о полноценных ментальных дуэлях? — поинтересовался он.
— Да, — вдаваться в подробности Альба не стала.
— Отлично. Начало через пятнадцать минут на площадке во дворе. Условий победы два — сдача оппонента или большее количество набранных за пятнадцать минут поединка очков. Перевод принудительного контакта в дуэльное пространство крайне желателен — за это начисляются дополнительные очки, но можно обойтись и без него, если сумеете достаточно навредить защите. При этом деструктивные ментальные плетения запрещены. У нас ментальные дуэли, а не просто магические. Только принудительный контакт по плетению Ниора и перевод в дульное пространство по Риду-Токсу. Вопросы?
— Диапазон ущерба? — уточнила Альба.
— Сдача оппонента, — несколько удивившись произнес преподаватель. — В случае смертельной угрозы дуэль будет прервана, разумеется. Но до этого на моей памяти никогда не доходило. Еще вопросы?
— Нет.
— Тогда готовьтесь, начнем совсем скоро. Проводить вас?
— Найду дорогу, — покачала головой Альба.
Находиться рядом с этим менталистом лишний раз не хотелось.
Магистр Нетар, судя по всему, это считал через щиты — уж слишком понимающей была его усмешка. Пришедшая предпочла ретироваться, пока еще в чем-нибудь свои мысли не открыла.
У площадки, — Альба всего раз свернула не туда, добираясь в холл, — обнаружились не только местные студенты с разных курсов, но и Амири с Хамлом на руках, и Жан со Свеном, и близнецы, и несколько алисианских первокурсников.
— Слухи быстро расходятся? — усмехнулась Пришедшая.
— Вроде того, — серьезно отозвалась Амири.
— Ты чего его на руках держишь? Тяжелый ведь.
Ничего не тяжелый! У меня просто кость широкая!
То же мне — сборник афоризмов, — усмехнулась про себя Альба. Вслух же сказала:
— Это будет не очень зрелищно.
— Да и плевать, — отмахнулся Свен, — тем более что мы хотим потом завернуть в буфет и нормально посидеть. Все-таки первый учебный день позади! И плевать что обед недавно был, я хочу еще чая и чего-нибудь сладкого.
— А вы ходили в… — начал Жан.
Альба на продолжение фразы внимание не обратила — на небольшую круглую площадку арены вышла молодая совсем, младше ее на пару лет точно, русоволосая девушка. Рядом маячил магистр Нетар и Пришедшая, не без внутренней дрожи, переступила нарисованную на камне линию, отделяющую площадку для поединков от остальной части двора. За спиной невидимым коконом сомкнулась защита.
— Готовы? — поинтересовался магистр, тоже зашедший за периметр защитных плетений.
— Да, — почти хором произнесли дуэлянтки.
— Начали!
Почти одновременно с его словами в щиты Альбы ударила волна песка и огня разом. Такой силы, что пришлось отшатнуться. Ров поглотил часть песка — и оказался засыпан, деревья начали тлеть…
Пришедшая ругнулась, чувствуя, как огонь усиливается, истощая защиту — и сбила пламя тропическим дождем.
За огнем последовал вновь песок и ветер, сдувший тучи, а после полил ливень такой силы, что начал буквально растворять стволы деревьев. Внешний круг защиты начал поддаваться, рассыпаясь с неприятным треском.
Ее оппонентка не торопилась переводить принудительный контакт в дуэль, явно собираясь сломать щиты без прямого противостояния. Альба не успевала заращивать причиненные повреждения, не успевала укреплять стволы…
Надо было что-то предпринимать. Пришедшая подумала — и сама послала образ клинка вперед, прямо в огонь, окружавший чужое сознание. Противница не отреагировала, усиливая натиск. Явно решила, что Альба своим мечом не нанесет много урона, но вот только Пришедшая приблизилась к защите не для того чтобы рубить чужой камень. Меч лишь отвлекал, и следя за откликам на его атаки Альба сориентировалась, обошла щиты — и соткала дуэльное плетение, видоизменяя взаимодействие. Если раньше они просто бросали друг в друга образами, защищаясь и нападая, то теперь окружающий мир исчез. Поле полностью соприкоснулось с полем — и Альба оказалась, условно, в «прихожей» чужого разума.
Можно было и затащить противницу к себе, но в этом случае проигрыш был бы более болезненным, да и здесь и сейчас Альба рассчитывала на эффект неожиданности. Тянуть чужой разум к себе из-за стены огня было бы не сколько сложно, сколько долго.
Расчет почти оправдался — противница сумела собраться, и при появлении Альбы на вытоптанной площадке, похоже на ту, на которой они находились в реальности, только окруженной туманом, вскочила на ноги, запуская сгусток пламени. Пришедшая, чье тело сейчас было окружено броней, поймала атаку латной перчаткой — и отбросила в сторону. Здесь и сейчас они оказывались в месте, подчиненному воображению и воле, а не привычным законам, и выглядели так, как сами того хотели. Альба предпочитала образ закованного в броню рыцаря, а вот ее русоволосая соперница просто держала в руках подвижный, словно бы живой, сгусток огня.
Противница, явно любительница стихий, выставила огненную стену. Пришедшая продолжила движение, зная, что окутывающее ее тело в этом пространстве доспехи защитят от пламени. Главное здесь и сейчас навязать свою волю, свою веру, и плевать, что это не ее ментальное поле.
Порыв ветра оттолкнул в на шаг, но Альба продолжила идти вперед. Пара брошенных Водных Копий была отбита клинком. Еще одна стена огня, теперь неприятно-черного, — и Пришедшая остановилась около безоружной противницы, прижимая клинок к ее шее.
Захоти она — и могла бы ударить. Не убить конечно, по крайней мере не сразу: раны, полученные в таком вот поединке, будут отзываться головной болью, и чем больше ран — тем больше шансы паршивых последствий, вплоть до смерти. В реальном бою чаще всего необходимо было нанести серьезный вред аватару противника чтобы свернуть пространство дуэли, выводя врага из боя. Но тут достаточно имитации удара, ведь она выиграла, и…
И в следующий миг ее ноги обхватил камень, а вокруг загорелась вновь пламя. Все загорелось — и земля, и сам воздух. Альба, которая так и не нанесла удар, застыла, чувствуя, как броня плавится. Чувствуя, что тяжело дышать, что сейчас она сгорит, сгорит в этой огненной клетке!
Страх придал решимости. Альба подавила порыв сбежать, вылетая из дуэли, и лишь отпрыгнула в сторону, оставляя на месте и доспехи, и меч, и весь старый образ. Сложный трюк — но способный помочь.
Теперь она утратила форму, став мыслью. Мыслью, которую нельзя поймать, нельзя сжечь, нельзя намочить, нельзя растоптать.
Вот только что может мысль?
Ранить. И больно ранить.
Альба рванулась вперед, прямо к противнице — и распорола ей прикосновением кожу на руке, в последний момент удержавшись от того чтобы проделать то же самое с шеей. Русоволосая дернулась, упустив контроль над своим огнем, и пламя охватило сначала ее ладони, а через мгновение — и руки, и грудь, и живот, и…
Мгновение Альба в ужасе смотрела на тело девушки, пусть не совсем реальное, но окутанное вполне реальным пламенем, калечащим не хуже настоящего. Мгновение — а потом сознание догнало мир вокруг, и Пришедшая разрушила плетение, поддерживающее дуэльное пространство. В одиночку — ее противница все еще цеплялась за свою часть.
Альба вырвалась в реальность, чувствуя головную боль.
Замершая напротив нее девушка смотрела в никуда пустым взглядом. Из ее носа текла тонкая струйка крови.
Магистр Нетар никак не вмешивался, и Альба, не думая, использовала Кокон Спокойствия во второй раз за день.
На сей раз плетение, применявшееся для первой помощи при ментальных травмах, сработало как надо. Противница пошевелилась и, вздрогнув, отшатнулась. Ее лицо исказила боль, но она хотя бы вернулась в реальность.
— Я проигр…
— Стоп! — вмешался все-таки магистр Нетар.
Кокон защиты вокруг поединщиц распался.
— Вы нарушили правила, — магистр подошел к Альбе. — В поединке разрешены лишь воздействия принудительного контакта и плетение формирования пространства ментального дуэльного взаимодействия.
Альба с удивлением перевела взгляд с магистра на недавнюю соперницу.
— Вы говорили о запрете деструктивной менталистики.
Нетар улыбнулся уголками губ.
— Я предполагал, что это, очевидно, включает запрет на другие ментальные взаимодействия.
— Но она перестала сопротивляться, — попыталась пояснить свои действия Альба, — повреждения поля…
— Поединок идет до сдачи одного из бойцов или окончания времени. Или моего вмешательства, чего не случилось. Вы нарушили правила, и…
— Я сдаюсь, — тихо проговорила явно с трудом стоящая на ногах девушка.