ой верёвке.
Выглядели они комично, но внешность скрывала мерзких злодеев, готовых ради ярких тряпок и собственных честолюбивых планов уничтожить планету со всеми обитателями.
— Что вам угодно, мэтры? — шёпотом, чтобы не опознали по голосу, спросила я, поднимаясь с лавочки.
Краем глаза я заметила, как «фрейлина» сначала съёжилась, а потом и вовсе растворилась в воздухе, оставив вместо себя кучку серого тряпья. Но «подлейшим» было не до неё. Исохс уже шагнул на широкую ступеньку лестницы, готовый подняться и схватить «княгиню». Старательно изображая испуг, сделала шаг назад и прикрыла одной рукой иллюзорный живот — классический жест всех беременных, инстинктивно защищающих ожидаемое дитя.
Дальнейшие действия длились не более минуты, но эта минута для мира Океан была значительнее иных оборотов. На широкие каменные перила, огораживающие площадку беседки, быстрой тенью запрыгнул вождь замковых фламов.
«Ведьма, тебе угрожают?»
«Да, но ты не тревожься», — машинально ответила ему.
Соток подобрался и вдруг завопил:
— Она менталит! Это не княгиня! Это Агпи! Убить её! — и вскинул руку в мою сторону.
На кончиках пальцев чёрной звездой мерцало заклятие. Магическая искра с ладони и кот с балюстрады сорвались одновременно. Они пересеклись в траектории своих последних полётов, ослепив всех яркой вспышкой, оглушив хлопком и осыпав прахом, оставшимся от храброго зверька. И в то же мгновение на остолбеневших от неожиданности мэтров опустилась любимая ловчая сеть архимага, лишая возможности продолжать злодеяния.
«Ну почему не секундой раньше?!» — горько вздохнула я, подставляя ладони под чёрные снежинки, которые кружили в воздухе по велению легкого ветерка.
Я думала, что после задержания мэтров в саду начнётся суета, но нет. Из засады появились шесть или семь бойцов тайной стражи и принялись споро снимать с преступников все вещи, мало-мальски напоминающие артефакты, накопители и прочие магические гаджеты, складывая в переносные нейтрализаторы. После обыска упаковали каждого в отдельный транспортный саркофаг и замерли в ожидании дальнейших приказов.
Инк, следивший за ходом операции, медлил с открытием портала и переходом в Межгалактический Совет. Он задумчиво прогуливался на дорожке, жуя сорванную травинку, время от времени доставая кристалл переноса, а потом вновь пряча его в карман.
— Что тебя мучает? — спросила я друга, когда он подошел к беседке.
— Скажи, туристка, как могут узнавать браконьеры о секретной операции по их поимке раньше тех, кто готовит захват?
— Вариантов может быть много, но обычно рабочий самый простой — «крот».
— Крот? При чём тут маленький подземный зверёк, обитающий на Земле?
— В наших службах «кротами» называют засекреченных агентов или предателей.
— Я тоже так думаю, — отрешённо укусил травинку страж.
— Ты поэтому не отправляешь злодеев? — кивок головой.
— Хочешь захватить агрессоров самостоятельно? — еще один кивок.
— У тебя хватит ресурсов для такой операции? — изумлённый взгляд и мой привычный ответ: — Долго живу, много читаю, память хорошая.
— Слышал уже! — отмахнулся Инк. — Но твой вопрос правильный. В моем личном подчинении небольшой отряд. Призывать другие — это согласование и огласка.
Страж посмотрел на дворец:
— Интересно, у князя есть надёжные подвалы, чтобы на время сгрузить саркофаги? Пойду узнаю. Ты со мной?
— Нет. Мне ещё с кисей поговорить надо, — вздохнула я о погибшем коте.
— Да, жаль флама, — посочувствовал страж.
— Соток целился в меня, а он прыгнул, — рассматривая черные точки на ладони, сказала я.
— Туристка, ты не думай, что я бесчувственный и мне всё равно. Но сейчас задача номер один — спасти Океан, чтобы здесь могли жить и фламы, и океанцы, и твоя обожаемая Френки.
— Постой! Сними с меня иллюзию, — попросила я.
— Да снял уже. Не мог на тебя в личине княгини смотреть.
Утешать, говоря пустые, ничего не значащие слова, тому, кто потерял любимого, по-моему, глупо и бесполезно. Но я старалась что-то придумать. Потому что молчать в такой ситуации выше сил. Когда кошка села рядом, я, чтобы скрыть неловкость, повторила то, что сказала Инку:
— Колдун целился в меня, а он прыгнул.
— Наш вожак был смелым и сильным, — с гордостью подтвердила кися.
— Прости. Мне очень жаль его.
— Жалеют только больных и старых. Вожаком будем гордиться. Мы расплатились с тобой, ведьма.
Кошка ушла так же незаметно, как и пришла. Как часто мы ждем от других таких же эмоций и переживаний, какие испытываем сами, но даже на Земле на одно событие окружающие меня люди реагировали по-разному. А здесь другой мир, другой вид. Ну, не получилось оплакать Мрумрау, обнявшись с его самочкой, значит, надо утереть слёзы и жить дальше.
Прихватив так и не прочитанную книгу, пошла к дворцу, размышляя о превратностях судьбы. Не заметь я кисю под террасой, быть бы мне сегодня прахом, развеянным по княжескому саду. А так еще поживем. Но для того, чтобы жить, необходимо есть. Волнения улеглись, голод проснулся. Да и от кухонного крыла такие ароматы плывут, что голова кружится. Заодно и с Ашем поздороваюсь.
«Мышь, ты собираешься своего обжору забирать или навечно сослала ко мне на Остров?» — прозвучало в сознании.
«Бегу!» — радостно отозвалась я.
«Прихвати еды для кота. Что-нибудь легкое и жидкое. Он очень голодный», — порекомендовала Френки.
На чёрное крыльцо кухни забежала едва дыша. Не предназначены платья океанских модниц для занятий спортом.
— Господин Аш! — крикнула в недра кухни, едва переведя дыхание.
— Кто тут шумит и мешает работать? — грозно выдвинулся приятель, но, увидев меня, сменил тон и расплылся в радостной улыбке: — Леди, которая не леди! Не забыла старика?
— Всегда помню. Особенно в тех местах, где плохо кормят, — поцеловала повара в румяную щёку.
— Пойдём, хорошо накормлю! — гостеприимный жест в сторону кухни.
— Не сейчас, хоть и умираю с голоду. Скажите, у вас найдется небольшой кувшинчик теплого бульона? Рыбного или из птицы.
— Как не быть! Колдовать будешь? — традиционно пошутил муж Дори.
— Основа для приворотного зелья нужна. И стакан воды — пить очень хочется.
Пока я пила воду, мне собрали корзинку со снедью. Судя по тяжести, там был не только кувшинчик бульона для Филиппа, но и три корочки хлеба для меня.
Стоя на крыльце, готова была перекинуть кольцо, чтобы поскорее потискать живого и здорового Филиппа, но меня окликнул Инк, возвращающийся в сад:
— Бабушку навестить собралась? — явный намёк на корзинку, прикрытую салфеткой, в моих руках.
— Френки разрешила на Остов прийти.
— Подожди, я с тобой!
Короткие переговоры через кристалл связи с бойцами отряда о том, куда и как переправить саркофаги, и вот он уже забирает у меня корзинку, берет под локоть и командует:
— Поехали!
Гагарин, блин!
На Острове нас оглушили чайки, которые с пронзительными истеричными воплями кружились над скалами. Хорошо, что с Френки ментально общаемся, а то пришлось бы перекрикивать гвалт возбужденных птиц, пытаясь услышать друг друга.
«Что происходит? Они взбесились?»
«Филипп на них охотится. Мышь, ты плохо воспитала кота!»
«Нормальный кот, со здоровыми инстинктами хищника, — проворчала я. — Подскажи, в какой стороне его искать».
«Не надо искать. Просто позови ментально».
«Фильку ментально?!»
«Меня звать бесполезно, я за тобой бегать не буду. Зови! Заодно проверю, как связь работает».
«Филипп? Кошанька мой любимый, ты где? — мысленно потянулась к питомцу. — Кис-кис, я тебе поесть принесла!»
Архимаг хоть и прислушивался к нашему с Древом общению, но не вмешивался. После моего призыва стал озираться, надеясь первым увидеть моего любимца. Я тоже крутилась во все стороны, выискивая взглядом чёрного зверька. Но момент, когда он очутился у моих ног, пропустила.
— Радость моя пушистая! — подхватила на руки худенькое тельце. — Как же я скучала по тебе!
«Ты меня бросила!» — получив ментальное послание, я едва удержала кота на руках.
— Филипп, это ты… эээ… сказал?
Но кот обиженно отвернул мордочку в сторону и сделал вид, что он не причастен к происходящему.
«Нравится?» — с ноткой гордости спросила Френки.
«Еще не поняла», — растерянно ответила я, пытаясь заглянуть в глаза обиженного кота.
«Не успела перестроить дыхательно-речевой аппарат, чтобы он мог голосом разговаривать. А ментал — это просто. У меня остался твой биоматериал, я его использовала при восстановлении и усовершенствовании предоставленного образца. Теперь у вас генетической схожести больше, чем разницы».
«Френки, это невозможно! Я не очень разбираюсь в биологии, но твой опыт противоречит всем законам природы!»
«По законам твоей природы этот обидчивый нахал еще прошлой ночью мог быть сброшен в провал. Для утилизации, — обиженно ответила подруга. — А до этого ты туда же должна была отправиться. Следом за камнем, что сюда притащила».
«Френки, милая, прости меня. Ты же знаешь, как я в тебя верю. Просто твои исследования выше моего понимания! Даже в учебке целитель, рассмотрев мою ауру, сказал, что он такого уникального плетения энергопотоков не видел и очевидно, что со мной работал талантливейший биомаг».
«Это он еще не все смог увидеть», — поддалась Френки на лесть.
«Какие еще сюрпризы меня ждут?» — гладя кота по спинке, спросила я экспериментатора.
«Он может протекать сквозь пространство на небольшие расстояния».
Я поняла, что лучше мне сесть. Так вот как кот незамеченным очутился рядом со мной!
«Ну, не пропадать же такой ценности, как слюна Звездного Кота!»
— … - вслух и по-русски высказал свое мнение архимаг.
«Ты покормить меня хотела, а разговорами сыт не будешь», — вывернулся из рук Филипп, подошел к корзинке и сунул под салфетку любопытную мордочку.
— … - процитировала я Инка.
Мы расположились на берегу небольшой заводи, подальше от шума небольшого водопада, в котором я отмывалась после моей чудесной реанимации. На расстеленной салфетке сервировали поздний ужин из продуктов, аккуратно сложенных заботливым Ашем в корзинку, помимо кувшинчика с бульоном. Вокруг Древа клубился плотный туман, под покровом которого подруга воплощала невероятные задумки по реконструкции Филиппа. Разумная попросила задержаться на Острове: