Из портала мы вышли к каменным стенам, уходящим к небу. Вблизи лабиринт выглядел невероятной громадиной. Широкий проход, с тренировочного полигона видимый узкой полосой, мог пропустить одновременно с десяток участников.
Помимо нас с Эйгеном присутствовали остальные оставшиеся участники с их наблюдателями. Среди них на меня мрачно взирал Делкнор. Его полукровка боролся за кубок силы. Стало понятно, за что он меня ненавидел. Я, недо-демоница, мешала ему получить заветный артефакт.
Контур прохода засиял и Эйген, обхватив мои плечи, повернул к себе:
— Во втором этапе дозволяется всего дважды связываться с наблюдателем. Используй нашу связь, в крайнем случае.
Ответ замер у меня на губах. Проход в лабиринт вспыхнул яркой вспышкой, и его лицо размылось перед глазами.
К моему немалому удивлению овраг, где я оказалась, не закружился у меня перед глазами. Не знаю сколько длился перенос, тем не менее надо мной во всю светило солнце.
Жёлтый диск раззолотил голубое небо. Редкие облачка всплывали на горизонте. Прохладный ветерок ласково трепал одежду, принеся с собой затхлый запах тины. Видно, неподалёку находилось болото.
Портал перенёс меня в овраг. При том других участников поблизости не виднелось.
Подпрыгнув, попыталась разглядеть, куда меня собственно занесло. Ничего, кроме отвесных, покатых стен не увидела. Пришлось закатать рукава и хватаясь за выступающие корни пробираться к островку земли, маячившей над горизонтом. Жёсткие тренировки с магистром Йеви снова с лихвой окупились. Не зря он меня гонял по полигону, ставил в спарринге с лучшими и беспощадными демонами. Мои мышцы окрепли, выдержка возросла.
Попеременно перебирая ногами и руками, морщась, под осыпающейся сверху рыхлой насыпью, я выбралась из оврага. Восстанавливая тяжёлое дыхание, после подъёма, покрутилась на месте.
Вдалеке виднелись ярко зелёные холмы. Сочная зелень подбиралась аж до оврага. На островках душистых трав и полевых цветов, порхали крупные бабочки. Куда б ни дотянулся взгляд преобладало буйство зелени. Единственное, что выбивалось из сочного колорита — мёртвое озеро. Оно находилось по правую руку от меня, в окружении зелени.
Отдающее зловонием, с увядшей травой вдоль берега, огибаемое лучами солнца оно словно предостерегало не подходить к нему. В центре, на выжженном островке, росло корявое дерево. Его ствол немыслимо изгибался, покорёженные ветви бугрились зелёной листвой, сгибаясь к водной глади. Живительная сила теплилась в древе.
Возле дерева ярко наливался золотом открытый портал.
На первый взгляд ничего сложного: доплыл до островка и завершил состязание. Вот только мутное озерцо не внушало доверия.
Я подошла ближе к берегу и всмотрелась в толщу воды. В его мутных глубинах мелькнул белый шипастый хвост.
— Осторожнее, не разбуди Крокьена, — обеспокоенно произнёс девичий голосок. Подняла голову и увидела перед собой Дейну. Полукровку, которую мне не удалось спасти на предыдущем состязании. Она говорила негромко, с почтением, словно опасаясь потревожить существо. — Крокьен живёт в глубинах озера мрака и существует с зарождения адского пекла. Он порождение могущественной, древней магии тьмы. Ему многое ведомо, и он не отличается прощением. Крокьен питается страхами и раскаянием о содеянном. Жалость ему неведома. Древнему существу не солгать. Он чувствует правду и вытаскивает её наружу. Неля, мимо него тебе не пройти.
Предостережения девушки оставила на потом, меня интересовало кое-что куда важнее:
— Ты жива! Тебе удалось связаться со мной по адскому переговрнику?
Мне натерпелось переплыть чёртово озеро и отправиться её спасать.
Дейна грустно опустила голову:
— Прости Неля, среди живых меня нет. Ты, единственная кто меня видит.
— Это невозможно. Во мне нет магии, кроме хаоса. Он наполняет мой внутренний источник.
Признаться, я и не чувствовала в себе никаких изменений. Насколько мне известно, лабиринт не наделяет способностями.
— Сама не понимаю. Неприкаянные души видят ангелы смерти, а ты не одна из них. Ты другая. Непохожа на них, — глядя в озеро, тихо вздохнула Дейна. — Тот портал не только для тебя, он для нас обоих. Я должна перейти через озеро и зайти в него.
— В чём проблема? Призраки не умеют летать?
— В Крокьене, — ткнула пальцем в озеро Дейна. — Он меня не пропускает.
Девушка не лукавила. Стоило ей ступить на тёмную поверхность озера, под её ступнёй на воде, разошлись круги, посылая рябь. Чудовище высунуло шипастую морду. Мы шарахнулись назад, сходя с выжженной полоски берега, в поисках спасения в изумрудно-зелёной зелени.
Вдалеке от озера фигура Дейны побледнела. Ей немедленно нужно было вернуться обратно.
— Пойдём, я тебя провожу, — решительно приблизилась я к берегу. Где-то внутри себя я чувствовала, её время на исходе. Дейне нужно закончить жизненный цикл или она затеряется в небытие.
— Разве тебе не страшно, Неля? — боязливо, приближаясь к берегу, спросила она.
— Очень.
Несмотря на страхи, я не могла оставить её на берегу. В этот раз погибнет не её оболочка, а душа.
Призвала хаос и, подстраховывая себя, ступила на водную гладь. Магический призыв давался всё легче и легче. Не без усилий, я удержала себя на поверхности озера. Воздушная опора, созданная хаосом, не позволила мне уйти под воду. Там, где магия хаоса соприкасалась с водой, распускались огненные цветы, похожие на полыхающие голубым огнём лилии.
Сделала шаг, потом ещё и ещё, десятки цветов шлейфом протянулись за мной. Мутная вода местами начала светлеть. Запах Тины незначительно уменьшился.
Из воды показалась безобразная голова змея. Зелёные илистые водоросли плотным слоем покрывал его морду.
— Где моя добыча? — со звериным рыком ударил он хвостом по воде, поднимая брызги.
Огромные глаза с вертикальным зрачком заполнила радужная радужка. Впав в транс, Дейна поплыла по воздуху к нему. Чем ближе она к нему подплывала, тем прозрачнее становилась. Существо пило из неё жизнь!
Безразличное отношение к чужой душе неимоверно разозлило меня.
Кончики пальцев закололо, и я ударила по существу хаосом. Мощный поток прошёл через сильное, защищённое чешуёй тело, наполовину выглядывающее из воды. Крокьен изогнулся в молчаливых муках и скрылся под водой. Голубое пламя хаоса устремилось за нем и настигло там.
Существо всячески изгибалось, а пламя стремительно поглощало его. Постепенно существо превратилось в метающуюся, в тёмной глубине озера, вспышку света.
Сотни огненных цветов распустились по озеру. Очищающая волна прошлась по водной глади. Пожухлые растения, росшие на берегу, налились зеленью. Приоткрыв с Дейной рты, с округлёнными глазами, мы наблюдали за преображением озера. Глядя на спасённую девушку, и на преображённое озеро, хотелось плакать и смеяться одновременно.
Бульк. Меня с ног до головы окотило брызгами.
Крокьен стрелой вылетел из воды. Его длинное, изгибающееся тело, похожее на змеиное, имело крылья и четыре лапы с изогнутыми когтями.
— Вздумала очищающим огнём напугать меня выскочка? — прорычал змей с высоты своего полёта.
Его жуткие радужные, с вытянутым зрачком глаза, остановились на мне.
Неожиданно я потеряла опору под ногами и провалилась в озеро. Камнем пошла ко дну. Непонятная сила тянула вниз. Обратилась к магии хаоса, и попробовала призвать пузырь с поверхности озера, наполненный воздухом. Получилось не очень. Маленький прозрачный шарик, примчавшийся ко мне, позволил лишь сделать глоток и лопнул.
В панике мысленно воззвала к Эйгену. Я верила, он меня услышал. Наша связь за последнюю неделю сильно окрепла. Перед своим мысленным взором, увидела его искажённое гневом лицо. К сожалению, не успела понять на кого он злился. Со дна озера поднялась темнота и плавно приблизилась ко мне. Допускаю, возможно, это я достигла дна озера. Почему не утонула, оставалось загадкой. Темнота окутала меня, и сознание прояснилось. До меня долетели отголоски звериного рычания:
— Новоявленная владычица Смерти, посмела бросить мне вызов? Мне? Всеведающему! Утони ж в муках своего бездействия! Сколько душ заблудилось без тебя? Скольких поглотила греховодная темнота? Тебе не спастись от наказания! Ты заслужила отправиться в забвение!
Осознав, что тону не по настоящему я расслабилась. Тьма, бережно спеленавшая меня, убаюкивала, покачивая в своих объятиях. Меньше всего хотелось утонуть, но я знала, действую правильно. Тьма стала моим проводником.
Жгучая боль разрывающая изнутри тело постепенно отступила.
— Ты должна раствориться в забытье! — ораторствовал змей. — Ответить за свои деяния!
— Я ни о чём не сожалею! Слышишь, змей? Потерянные души не моя вина! Я только недавно пробудила хаос! Никто не может отвечать за то, что не в силах контролировать! Моя совесть чиста! — прохрипела я.
Прохрипела? Действительно прохрипела.
Я больше не тонула! Я лежала на поверхности озера, а солнце слепило глаза.
Вязкая пустота покинула разум. Болезненные ощущения постепенно отступали. Я перестала тонуть. Единственно, морда Крокьена стояла перед глазами. Размахивая крыльями, он завис надо мной. Его чешуя лоснилась и блестела при свете дня. Илистый покров полностью сошёл с него. Существо буквально сияло чистотой.
С ужасом косясь на него, Дейна помогла мне подняться. Взмахнув крыльями Крокьен, опустился на гладь озера и склонил голову передо мной. Ничего не понимая, я испуганно попятилась, увлекая за собой Дейну. Как от страха не ушла под воду, потеряв контроль над магией, ума не приложу.
Вторая странность заключалась в том, что я могла касаться Дейны.
— Не уходите! Останьтесь ваше владычество! — голос Крокьена был твёрд, подобно камню, и в нём звучало раскаяние. — Вы по прежнему мудры. Простите что усомнился в вас. Ваша душа чиста и не запятнана злом. Ваше возвращение пробудило и магически очистило меня, существ и открыло порталы душ.
— Куда ведут эти порталы? — перестав пятиться, уточнила я. Прежде чем отпустить от себя Дейну, хотела убедиться, что за порталом ей ничего не грозит. Не желала повторения ошибки.