И все же выбора не оставалось. Глядя в холодные глаза совсем еще юной девчонки, Янг очень четко осознал, что соскочить не удастся. Придется исполнять любые приказы, а иначе сегодня пустыня проглотит еще один труп. На этот раз строптивого и недальновидного новозеландца.
– Все готово? – осведомилась Полина. – Сопровождение из местных для конвоя ожидает нас?
Некстати вспомнились особенности воспитания в кланах. После устройства на работу он постарался выяснить как можно больше подробностей о колдунах.
В Интернете ходили жуткие слухи о подготовке с самого рождения и о большом количестве не прошедших окончательный отбор. Кое-кто утверждал, что число боевых магов составляло пятую часть от общего количества колдунов, и для столь небольшого процента имелись более чем веские причины.
Далеко не каждый человек способен убить другого без оружия и подручных средств, используя лишь голые руки. А ведь применять магию для убийства сродни такому процессу, когда нельзя зажмуриться и нажать курок. Энергию пропускали через себя, как бы на время сроднясь с ней. Не у многих хватало духа потом преобразовывать полученную силу для смерти живого разумного.
Правда это или всего лишь дикий бред, какой часто можно встретить, гуляя по сети, Джером точно не знал. Но глядя в льдистые глаза брюнетки с короткой стрижкой каре, почему-то моментально вспомнил об этих слухах и сразу же в них поверил.
Любая оплошность, неосторожная ошибка – и его прикончат. Прямо на месте. Равнодушно и без каких-либо переживаний в будущем. Забудут, как о мелком недоразумении, на секунду возникшем на пути к главной цели.
Хладнокровный хищник в женском обличье сделает все, чтобы выполнить приказ патриарха, и никто не сможет ему помешать.
– Кхм-м, понимаете, – робко произнес Джером, стараясь не встречаться взглядом с пугающими до дрожи в коленках глазами девушки. – Я не договаривался конкретно о вас. Сказал, что придется сопровождать обычный груз. Максимум пару-тройку грузовиков из точки в А в точку Б, без остановок. И все. Про военных речи не шло. Извините…
Управляющий компании выразительно посмотрел на солдат, начавших активно экипироваться. Бронежилеты, разгрузки, запасные обоймы и шлемы занимали свои места на телах бойцов в плотных армейских комбинезонах.
Только в этот момент Янг додумался по-быстрому пересчитать прибывших, вместе с уже выгруженными легкими багги.
И сейчас же, уже не скрываясь, испустил облегченный вздох. Пронесло. Никакого нападения не будет. Прилетело всего двадцать два человека и пять машин. А он уж испугался и начал бояться. Во взбунтовавшемся племени почти полторы сотни взрослых мужчин, а всего далеко за четыреста человек.
В самом деле. Не дураки же русские, чтобы лезть к такой ораве хорошо вооруженных арабов силами всего одного взвода.
Конечно, эти парни наверняка превосходно подготовлены, обстреляны в бою и побывали в переделках. Но подавляющее численное превосходство еще никто не отменял. У них попросту не было шансов…
Хм-м, а винтовки у ребят любопытные. Не всемирно известные русские АК-47 или американские М-16, а нечто совершенно другое. Выглядят очень стильно, красиво и вместе с тем крайне выразительно в части обозначения несомненного военного назначения. Даже неожиданно. У Янга, как и у всех иностранцев, российские солдаты ассоциировались исключительно с автоматом Калашникова и никак иначе. А тут прямо передовой дизайн супернавороченного оружия, достойного звездной пехоты из будущего.
Мелькнула мысль позже поинтересоваться новинками оружейного ВПК России, интересно узнать, что же это за винтовки такие. Лезть с подобными вопросами к гостям показалось не слишком разумной затеей.
– Зовите старшего сюда, поговорим еще раз. У вас деньги, надеюсь, с собой еще остались? – вновь обратилась к управляющему валькирия двадцать первого века.
В отличие от соратников, Полина надела всего лишь облегченный бронежилет, проигнорировала шлем и вооружилась одним пистолетом.
И опять Джерома посетило странное ощущение уверенности, что девушке будет этого более чем достаточно для предстоящего боя.
– Конечно, мисс Полина, – закивал он и бросил несколько слов на английском одному из помощников.
Тот кивнул и опрометью кинулся исполнять приказ, пригласить на разговор полковника Бахира. Именно он возглавлял небольшую группу ливийских военных, нанятых за щедрое вознаграждение сопровождать предполагаемый груз.
Между тем молодая колдунья (а кто еще в таком юном возрасте мог получить командирскую должность?) не стала терять времени даром, достала откуда-то планшет в толстом металлическом корпусе (явно военная модель) и принялась что-то помечать на сенсорном экране.
– Это ваш нефтепровод? – спросила девушка спустя какое-то время, ткнув в электронную карту тоненьким пальчиком.
Внимательно оглядев красную линию, уходящую с востока на запад и сливающуюся с серой толстой полосой, идущей с юга на север, Джером утвердительно закивал.
– Правильно, а рядом основной нефтепровод, куда идут ресурсы из других районов добычи. Вот тут ас-Калихары перекрыли наш трубопровод и здесь же развернули лагерь. Они кочевое племя и передвигаются всегда вместе. Общая численность достигает четырехсот человек.
Упоминая количество предполагаемых противников, Янг надеялся произвести впечатление и, может даже, заставить задуматься об отмене операции. Но не тут-то было. Услышав внушительную цифру, девчонка и бровью не повела.
– Хорошо, – сказала она.
Последовали еще манипуляции с портативным компьютером, уже через минуту закончившиеся новым замечанием:
– Они все еще там. Я подключилась к одному из орбитальных спутников клана, данные инфракрасного спектра показывают скопление людей в указанном районе.
Тут уж управляющий не выдержал и, осторожно подбирая слова, осведомился:
– Вы и впрямь собираетесь напасть на них? Я, конечно, не эксперт в военном деле, но мне кажется, вас слишком мало для атаки. Разве нет? Или вы ожидаете прибытия подкрепления?
Сказал и тут же испугался собственной смелости. Что ни говори, а работа ему очень нравилась, да и жить еще тоже хотелось.
– Больше никого не будет, – внезапно раздавшийся сзади мужской голос чуть не заставил Джерома от испуга подпрыгнуть на месте.
Он быстро развернулся и увидел, что за его правым плечом спокойно стоит мужчина, представленный в начале встречи как Лазарь. И судя по его расслабленной позе и бесстрастному выражению лица, его нисколько не волновали переживания новозеландского служащего о предстоящей силовой операции.
– Не беспокойтесь, – заявил тот. – Нас более чем достаточно для окончательного и бесповоротного улаживания возникшей проблемы. Можете мне поверить, у меня достаточно опыта в этой сфере.
Управляющий нервно сглотнул. Кто бы сомневался. Старший колдун производил впечатление весьма опасного человека.
– Тогда я бы все же хотел порекомендовать вам подумать о целесообразности вашей миссии, – сам себе удивляясь, произнес Янг. – Не лучше ли будет все же договориться? Мы легко можем заплатить больше и почти не заметим этого.
– Можем, – согласился Лазарь. – И вы абсолютно правы: итоговая строчка с доходами компании почти не изменится. Но причина не в этом. Прогнемся сегодня, завтра плата увеличится еще в два-три раза и будет стабильно расти, пока вы будете здесь находиться. Они почувствуют слабину и обязательно захотят большего. И кто знает, не потребуют ли они потом такого, чего вы не сможете дать? Например, тяжелое вооружение, наркотики, а то и вовсе женщин в рабство. Поверьте, у таких людей со временем аппетиты только возрастают.
Сказанные взвешенным и рассудительным тоном слова вселили в Джерома уверенность. Ситуация перестала казаться медленно надвигающейся катастрофой.
– Но убивать целое племя… – он все же нашел в себе силы вяло возразить. – Вы не находите, что это уже чересчур?
– А кто говорит об истреблении? – глаза брюнетки весело блеснули. – Мы ликвидируем только половину, состоящую исключительно из числа вооруженных мужчин. Вторую часть обязательно оставим в живых.
– Зачем?
Полина приподняла брови.
– А как же иначе? Кто-то должен потом заниматься охраной нефтепровода. Не искать же потом в пустыне новых арабов. Мы перебьем самых агрессивных, а остальным предложим обновленный договор с половиной от прежней платы. Еще и сэкономим на будущих выплатах. Разве не здорово?
Столь прагматичный подход вызвал у Янга полное одобрение. Но вот правое веко почему-то все никак не хотело успокаиваться, дергаясь в нервном тике. Слишком уж пугающе равнодушным голосом были произнесены последние фразы совсем еще юной на вид девчонки.
Садовую улицу перекрыли с обоих концов. Главную дорогу и переулки намертво перегородили патрульные. Все подступы к ночному клубу «Тройная луна» взяли под контроль многочисленные полицейские в первые полчаса после получения сообщения о взятии заложников.
Звонок раздался в три часа ночи, с тех пор до семи утра никаких изменений не последовало. Террористы не шли на контакт, снайперы и спецназ заняли позиции вокруг развлекательного заведения, не предпринимая попыток силового освобождения.
Время шло, а подвижек все не было. За исключением прибытия представителей Национального антитеррористического центра вместе с бойцами спецподразделения ФСБ, более известное всему миру как «Альфа».
Федералы полностью оттеснили местных. Московскому СОБРу, прибывшему на вызов первым, поступил приказ взять под охрану внешний периметр. ОМОН и вовсе задействовали как простое оцепление.
Поворчав про себя и наградив слегка грубоватых коллег федерального уровня парой нелицеприятных эпитетов, майор Егоров отвел ребят и принялся ждать очередных указаний.
Небо на востоке медленно алело, начинался рассвет нового дня.
В какой-то момент к нему подошел старый знакомый. Опер из центрального, Гена Птахов. Что он делал на захвате заложников, было совершенно непонятно.