— Будем готовы, — ответила она, — только будем молиться богам, чтобы этот случай не наступил.
Пообщавшись еще немного, я отправился обратно к своему лежаку. Моего отсутствия никто не заметил, поэтому, спокойно проспав пару часов до рассвета, я поднялся, и наше путешествие продолжилось.
Три декады пути прошли в постоянном ожидании нападения или засады. Никто не собирался нам препятствовать, и постепенно давление начинало нервировать гвардейцев. Они пытались задирать Шакти. Те же не обращали на них внимания, и от этого гвардейцы распалялись еще больше. Нам предстояло еще две декады пути, но такими темпами взрыв мог произойти в любой момент. Я лихорадочно соображал, как можно было бы разрядить ситуацию. Решение пришло само собой. Проснувшись утром, я отправился умываться и спросонья натолкнулся на одного из гвардейцев. Буркнув в его сторону извинения, я попробовал проскочить к умывальнику, но был остановлен здоровенной рукой.
— Ты куда ж, ваша милость, прешь-то, — прорычал он мне в ухо.
— А тебе-то какое дело, ваша милость, — ответил я и освободился из захвата. — Куда хочу — туда и пру.
— Ты мне тут, малец, не балуй, — погрозил он мне пальцем. — Мало ли что может случиться в пути. Упадешь еще со зверюги своей, руки да ноги переломаешь…
— Смотри сам не упади, — огрызнулся я.
— Ах ты…
Кулак просвистел рядом с моей головой. По размерам они совпадали, поэтому в случае столкновения у моей головы не было ни одного шанса. Уклонившись, я поднырнул под руку и, выходя за спину гвардейцу, ударил его в подмышку. Удар получился хороший, вот только я немного промахнулся и попал по руке. Разойдясь, мы начали кружить друг вокруг дружки. Он оказался довольно хорошим бойцом и в плане силы был на голову выше меня. Постепенно вокруг собралась толпа зрителей. Шакти наблюдали молча, потому что я сделал им сигнал не вмешиваться. Гвардейцы шумели и давали советы. Вокруг нас образовалось плотное живое кольцо. Гвардеец оскалился и прошипел сквозь зубы:
— Я тебя на куски порву, сопляк.
Улучив момент, когда он находился на выдохе, я прыгнул вперед и, поднырнув под выброшенный мне навстречу кулак, ударил локтем в солнечное сплетение. Ощущение было, как будто ударил в каменную стену. Отскочив назад, я проверил руку и на всякий случай отошел подальше. Гвардеец сделал вид, что не обратил внимания на мой удар, но я заметил, как сбилось его дыхание. Теперь нужно было развить успех, и я бросился в атаку. Уклоняясь от его ударов или отклоняя их в сторону, я оказался рядом с ним и несколько раз сильно ударил по глазам, печени и паху. Взвыв от боли, он попробовал схватить меня, но я вовремя отскочил. Не разбирая от злости и обиды ничего на своем пути, он кинулся на меня. Пропустив его мимо себя, я нанес ему еще несколько ударов по печени и почкам. Оставаясь за его спиной, я развернулся вслед за ним и, подпрыгнув, резко ударил его двумя ногами по затылку. Сделав два шага вперед, он упал на землю. К нему тут же подбежал один из лекарей и, проверив его с помощью заклинания, объявил, что он жив. Все облегченно вздохнули и зашумели. Гвардейцы обсуждали поединок, и с их стороны слышалось, что с ними такой номер точно бы не прошел. Я просто лежал на земле и приводил мысли в порядок. Наука вампира почти сделала из меня убийцу. Если бы я не ослабил ударов, то, скорее всего, гвардеец бы умер. Я просто проломил бы ему грудную клетку, а после разорвал бы все внутренние органы. Несмотря на то что я уже убивал раньше, осознание того, что я могу убить кого-то за то, что у меня плохое настроение, меня пугало. Рядом со мной присел Лиам.
— Ты как? — участливо спросил он. — Ничего не повредил себе?
— Все нормально, — ответил я. — Просто выдохся малость. Сейчас полежу, и все будет в порядке.
После этого поединка настроение у всех поднялось. Гвардеец, после того как пришел в себя, извинился и сказал, что никогда еще не проигрывал в битве на кулаках. Отношение ко мне тоже резко переменилось. Из ненужной обузы я превратился в своего. Меня звали к костру и пытались угощать вином. Я отказывался, но сам факт события уже меня радовал. Все расслабились и теперь ехали более спокойно.
Нападение все-таки состоялось. Только выглядело все довольно комично. На нас выскочил довольно крупный отряд, вот только без магической поддержки они просто попали под действие заклинаний магов и оказались парализованы еще до того, как смогли к нам приблизиться. Позже выяснилось, что они рассчитывали на поддержку со стороны спрятанного отряда рядом с дорогой. Но этому плану было не суждено сбыться, потому что названный отряд был схвачен еще до этого. Все произошло без единого звука со стороны Шакти. Гвардейцы лишь удивлялись такому порядку и слаженности действий. Теперь около костров всегда обсуждали только произошедший случай. Задирать Шакти никто больше не решался.
Спустя полдекады мы прибыли в Халифат. На границе нас встретил отряд сопровождения, и гвардейцы отправились обратно. Тепло со всеми попрощавшись, мы отправились в сторону столицы Халифата. До Харада оставалось несколько дней пути. Расслабившись, я постоянно дремал на спине своего голема, вспоминая свой прошлый визит в этот славный город. Особенно меня радовало воспоминание о моем похищении. Поморщившись от этих мыслей, я активировал амулет и на всякий случай одним глазом принялся следить за окружающим пейзажем.
Въехав в ворота города, я поразился переменам, которые произошли со столицей с моего последнего визита. На воротах висел огромный указ «Всесветлого Халифа о наказании за похищение детей и вещей». За подобное преступление виновный приговаривался к сечению плетьми до смерти. Потерев глаза, я перечитал приказ еще раз и подумал, что, наверное, я сошел с ума по дороге. Харад всегда называли городом воров. Ввести такой приказ означало начать почти открытую войну с теневым миром столицы. Непонятно, как Халиф решился на такое. Спросив одного из охранявших нас солдат, я получил ответ, что все началось примерно три года назад. Халиф объявил ворам и убийцам, чтобы они убирались из его города, иначе он казнит всех. Само собой, никто не послушал его. Спустя истекшую декаду ожидания в столицу вошли войска и провели допрос всех с помощью обруча истины. Маги завалили все подземные ходы и переловили всех, кто был в городе. Королевский палач трудился без отдыха полгода, приводя в исполнение все приговоры. Как выяснилось позже, в других крупных городах прошли такие же операции. Теперь преступный мир был почти изничтожен, а все, кто уцелел, поступили на службу Халифату. По крайней мере, ходили такие слухи.
Присвистнув, я подивился решимости Халифа. Не зря его называют все-таки Всесветлым. Выиграть войну с ночными гильдиями — это дорогого стоит. Зато теперь можно не опасаться за свою жизнь, ходя по улицам Харада.
Нас сопроводили до ворот Хашас Алас Ларамар, или школы промысла, как ее называли тут. Попрощавшись с Шакти, мы въехали в ворота.
— Мда-а-а-а-а… — протянул я, рассматривая окружающее меня строение. Снаружи вся школа была прикрыта иллюзией такого уровня, что проникнуть сквозь нее взглядом было практически невозможно. Все выглядело просто и неброско. Одна высокая башня в центре и куча небольших башенок вокруг нее. Внутри же открывался настоящий вид этого строения. Золотые купола возносились вверх. Между зданиями были перекинуты невесомые мостики, по земле струились ручейки, а рядом с тротуарами раскинулись клумбы с цветами. Везде сновали ученики, наряженные в мантии и островерхие шляпы. У некоторых из них на шляпах присутствовали небольшие кисточки.
— Согласен, — завороженно произнес Лиам. — Не думал, что тут все будет так… так… ну вот так, — не смог он подобрать слов, чтобы описать окружающую нас красоту.
К нам подошли несколько фигур в балахонах и шляпах с кисточками наверху. Поздоровавшись, нас пригласили следовать за ними. Пройдя в довольно большое помещение, мы попали в блаженную прохладу. Сколько я ни приглядывался, так и не мог понять, каким заклинанием был достигнут такой эффект. Усевшись на подушки, мы получили влажные полотенца и пиалы с водой для мытья рук. Освежившись, выпили чаю — и только после этого один из встречающих нас заговорил:
— Добро пожаловать в Харад, ваше величество, — поклонился он в сторону сопровождавшей нас неизвестной фигуры. Она скинула с головы капюшон, и теперь я понял, что мне в ней казалось таким знакомым.
— Сарак меня подери, — тихо ругнулся я.
— Я тоже рада приветствовать вас, Всесветлый Халиф, — ответила она. — Надеюсь, моя просьба о встрече не доставила вам особых неприятностей? Мне бы хотелось поговорить с вами с глазу на глаз в присутствии только тех, кому мы оба доверяем полностью.
У меня внутри все оборвалось. Обычно после таких разговоров «доверенные разумные» долго не живут. Надо будет выбраться отсюда, найти Нургалу и бежать. Притом бежать без оглядки.
— Все в полном порядке, ваше величество, — ответил Халиф. — Я и сам хотел поговорить с вами. Поэтому думаю, что наша встреча будет на руку обеим нашим странам.
Лиам сидел без движения и даже старался не дышать. Зато теперь все вставало на свои места. Причина, по которой была нанята ларта охраны, оказалась в денежных суммах, затраченных Империей на это мероприятие. Все встало на свои места.
— Я тоже надеюсь, Всесветлый Халиф, — произнесла Императрица. — Думаю, что первый вопрос, которого я бы хотела коснуться, — это война. Меня очень беспокоит вопрос о ваших силах, пытающихся проникнуть в Империю и…
— Если позволите перебить вас, ваше величество. — Халиф опять поклонился. — Никакой войны быть не может, и речь об этом никогда не шла. Мои маги убедили меня в том, что нам необходимо развивать магическое искусство и попробовать проникнуть в проклятые земли. Однако все наши следопыты и маги, которые отправились в Империю, пропали без вести. Мне пришлось подтянуть силы, только чтобы разобраться с тем, что с ними произошло. Если ваше величество может чем-то помочь мне в этом вопросе, то я буду очень благодарен. Насчет всех недоразумений с войсками — я направлял к вам своего гонца несколько раз, но никто из них так и не вернулся обратно. Думаю, что кто-то пытается стравить нас между собой.