Отправка состоялась по расписанию. Меня слегка шатало после празднования свадьбы, которое начали ночью, но я стойко держался. Илиниэль кинула на меня обеспокоенный взгляд, но, увидев мою улыбку, успокоилась и пошла в сторону Кевиры и Лиары, которые знакомились с женой Лиама. Та оказалась девушкой нашего возраста, с круглым миловидным лицом, с кучей веснушек. Когда они подошли ко мне, я только вежливо кивнул и представился, после чего опять полуприкрыл глаза и постарался привести себя в порядок. Вскоре появился Тассар и, собрав нас, отправился к телепорту. По дороге он постарался вбить в нас хотя бы толику знаний об этикете империи Хань, но быстро бросил это занятие, когда понял, что никто его не слушает.
Империя Хань меня впечатлила. Читать в книгах о ней было интересно, а видеть вживую — просто поразительно. Столица удивила меня в первую очередь отсутствием грязи на улицах. Все мостовые сверкали чистотой, вдоль улиц шли акведуки, по которым текла прозрачная вода. Несмотря на южное расположение, на улице не было невыносимо жарко. Постоянно царила приятная прохлада, а в небе парили пушистые облака. Но самым большим шоком для меня было полное отсутствие стен. Нигде не было заборов или оград. Разве что небольшие декоративные заборчики вокруг самых богатых домов. Все это я рассматривал по пути из дворца. Вернее, огромного строения, которое называлось дворцом. Никаких узких окошек-бойниц в этом строении не было. Все окна и двери были широкими. Вокруг чувствовалась магия. Расспросив нашего гида, я узнал о том, что в Магической школе империи Хань одновременно обучается более десяти тысяч разумных. По сравнению с нашей академией, в которой обучалось только немногим больше тысячи учеников, это было просто невообразимо. По всему городу было разбросано множество небольших кафе и закусочных, которые готовы были предложить любому путнику блюда из любой точки нашего материка, а некоторые пестрили вывесками о том, что у них подают даже блюда, которых никто никогда не пробовал, из других точек нашего мира. Рассматривая все вокруг, я постепенно понимал, почему империя Хань считалась непобедимой на протяжении уже более тысячи лет. Здесь служба на благо Империи считалась почетным правом, а не обязанностью, как везде. Проводив нас до постоялого двора, наш провожатый удалился, сказав на прощание, что мы можем гулять везде, где нам заблагорассудится, и если мы потеряемся, то достаточно просто обратиться к любому представителю стражи.
Оставив вещи, я тут же отправился осматривать город. Пройдясь по огромному рынку, поразился количеству товаров, которые на нем продавались. Тут было собрано все, что только можно было пожелать. Оружие из подгорных кузен, ткани, сплетенные эльфами, вина Короната и сладости Халифата. Куда бы ни падал мой взгляд, везде мне улыбались приветливые продавцы, которые не орали о своем товаре, а степенно сидели и ожидали, пока к ним подойдут покупатели, чтобы рассказать о нем. После рынка я отправился на поиски других достопримечательностей. Осмотрев фонтанную площадь, постарался понять, как они работают. Проходивший мимо патруль спросил меня о том, что я делаю, и, услышав ответ, только улыбнулся и посоветовал обратиться в библиотеку. Судя по моему внешнему виду, они догадались, что я даже не могу представить, где можно найти такое сокровище. Быстро набросав мне краткий план, как пройти к ней, патруль пожелал мне удачи и отправился дальше по маршруту. Точно следуя карте, я добрался до огромного здания, которое, скорее всего, являлось храмом верховного бога, и принялся искать библиотеку. Обойдя всю площадь перед ним, я понял, что ничего не добьюсь, и решил узнать направление у кого-нибудь из прохожих. Первый же, кого я спросил, удивленно показал мне на то самое здание. Несколько раз переспросив, я убедился в том, что он не шутит, и отправился внутрь. Это была мечта моей жизни. Я даже был не против умереть прямо на пороге этого хранилища мудрости. Вглубь и вверх тянулись полки с книгами и свитками. На небольших столиках лежали кристаллы с иллюзиями. Даже чтобы просто прочитать все книги в этой библиотеке, ушло бы несколько десятков лет. Стоило мне войти в здание, рядом со мной появился пожилой мужчина и спросил, что мне угодно. Спросив про устройство фонтанов, я получил улыбку и несколько книг, которые сами прилетели по воздуху. Приняв из его рук книги, я проследовал к небольшому столику и, расположившись за ним, приступил к чтению.
Илиниэль откровенно скучала. Стоило им только расположиться в гостинице, как Дарк сразу же убежал. Уже близился вечер, а его все не было. И это при том, что их предупредили, что ночью на улицах появляться небезопасно из-за магической стражи. После того как зашло солнце, а Дарк еще не появился, Илиниэль стала нервничать. Найдя Кевиру и Лиару, она поведала им свои печали. Те попытались ее успокоить, но внезапно в их разговор вмешался один из постояльцев за соседним столиком:
— Я приношу вам свои извинения, но я бы посоветовал вам обратиться к патрулям. Ночью город наполняется магическими стражами, а они приучены нападать на любого, кто не носит специального амулета. Справиться с ними непросто даже сильному воину, а уж вашему другу и вовсе может грозить смертельная опасность.
Илиниэль охнула и кинулась в сторону хозяина гостиницы. Поведав ему о своих проблемах, она получила заверение, что он немедленно известит стражу и попросит их найти Дарка.
Спустя три часа в гостиницу завалился Дарк с тушей какой-то твари на спине. Бросив ее на пол, он радостно засуетился вокруг нее. Все немедленно бросились к нему, а он только отмахнулся и сказал, что все нормально. В этот момент его больше интересовал его улов. Достав кусок мерильной веревки, он принялся измерять создание и записывать результаты в тетрадку. Открыв ему пасть, он пересчитал зубы и принялся замерять каждый из них. До момента, пока в гостиницу ввалилась стража, он успел как следует изучить существо, а также сделать несколько набросков. Стражники потребовали отпустить тварь, и Дарк нехотя развязал спутавшее монстра заклинание. Существо подскочило и, дико завывая, бросилось на улицу.
— Ну вот, — обреченно вздохнул он. — Теперь придется опять гоняться за ними по всему городу.
— В смысле «гоняться»? — спросил удивленный командир патруля. — Вы что же, не защищались от него, а специально ловили?
— Ну да, — ответил Дарк. — Заметил их, когда шел по улице, и решил как следует рассмотреть, а они как прыснут во все стороны, только одного и удалось поймать.
Стражники переглянулись и, поклонившись, вышли из гостиницы. Постояв немного на пороге и, видимо, обдумывая, не пойти ли еще раз на охоту, Дарк развернулся и потребовал ужина.
— Как ты вообще додумался до того, чтобы ловить их? — возмущалась Илиниэль. Кевира и Лиара только поддерживали подругу. Лиам с женой придерживался стойкого нейтралитета, но все-таки они склонялись на сторону Дарка. Лиам как раз изучал то, что было написано в его записной книжке.
— Да что в этом такого-то? Ну, поймал одного! Так ведь не убил и даже не покалечил, — ответил Дарк.
— А ты не подумал о том, что он мог тебя покалечить? — кипела Илиниэль. — Чем ты вообще думал, когда погнался за ними?
— Ну прости, больше не буду, — огрызнулся Дарк. — И вообще что хочу, то и делаю. Свои силы я оценивать умею и никогда не ввяжусь в заведомо проигрышный бой. Так что можешь не переживать.
— Дурак! — крикнула Илиниэль и убежала в свою комнату. Следом за ней поднялись остальные девушки.
— Ну что ты так убиваешься? — старалась успокоить подругу Кевира. — Можно подумать, ты не знаешь Дарка? Он ведь всегда себе на уме, но и зря никогда не рискует.
— Я просто боюсь, что однажды он не вернется. Он может не рисковать, но я точно знаю, что если близким ему людям будет что-то угрожать, то его не остановит ничто. Даже собственная смерть. И он никогда не попросит помощи. Потому что просить надо дорогих тебе людей, а подставлять их под удар он не станет.
— Все будет хорошо, — поддержала Кевиру Лиара. — Он умудрился сбежать от стражи моего отца, а тут — какие-то зверьки… Успокойся.
Глава 10ИМПЕРИЯ ХАНЬ
Утро встретило меня сонной головой, вялым настроением и гостями из городской стражи, которые принесли мне распоряжение о запрете охоты на ночных стражей города. Распоряжение было свеженьким, от него всего еще пахло чернилами и сургучом печати. Прочитав его, поинтересовался, можно ли захватывать их, если они сами на меня нападут? Страж только улыбнулся и вручил мне конверт, в котором лежал отвращающий амулет. Ругнувшись, я взял золотой амулет на цепочке и повесил его на шею. Продолжая ворчать себе под нос ругательство на предусмотрительность местных органов власти, я отправился умываться и приводить себя в порядок. У меня внутри поселилось стойкое ощущение, что к этому документу приложил руку отец Кевиры. Очень уж быстро местные сообразили, как надо со мной бороться. После обеда ко мне прибыл посыльный и доставил еще один пакет. Внутри лежала книга. Развернув обертку, удивленно воскликнул: внутри лежал справочник по ночным стражам. Быстро пролистав первые несколько страниц, я обнаружил все те данные, которые рассчитывал получить путем излова и изучения этих дивных созданий.
Девушки только облегченно вздохнули, когда я им принялся рассказывать о том, что собой представляют ночные стражи и как их создают. Кевира и Лиара только улыбались, слушая мои речи, а Илиниэль облегченно вздыхала от осознания того, что я больше не буду шляться по ночам и искать неприятностей.
Декада до начала соревнований пролетела незаметно. Несколько раз меня вытаскивали в город, но ничего нового я там не увидел. Единственным моментом, когда я отвлекся от чтения, было, когда мы пришли к площади Храмов. Возблагодарив светлых богов за их помощь и защиту, я кинул несколько монеток в храмовые лотки для пожертвований и опять уткнулся в книгу.
Состязания начались неожиданно. Правил никто не раскрывал до самого последнего момента. По сути, это были не совсем состязания. Скорее испытания на умение принимать грамотные решения и своевременное использование силы. Первым стало испытание на умение выживать. Нас поместили в небольшие пещерки под школой и оставили там на несколько дней. Все это время нам необходимо было продержаться, используя только нашу магию. Еду или воду с собой проносить было строго запрещено. Если испытание становилось слишком сложным, то можно было в любой момент отказаться от него и выйти, но при этом вся команда теряла возможность соревноваться за главный приз. Я так до сих пор и не узнал, что это за приз. Мне, если честно, было наплевать. Расположившись на теплом полу пещеры, я принялся перебирать камушки, которые валялись рядом. Остальные стали обсуждать, что делать дальше. Заклинаний по созданию еды из ничего никто не знал. Девушки начали обдумывать возможность приманить и зажарить несколько червей или крыс, на крайний случай. Использовав одно из показанных мне драконидами заклинаний, я превратил камни в жареное мясо, а в полу образовалась небольшая кубышка с водой. Все уставились на меня удивленными взглядами. Откусив большой кусок мяса, я пробормотал: