Выплывшую нам навстречу покачивающуюся фигуру я увидел, когда она была уже в нескольких метрах от нас. В тёмном плаще с надетым на голову капюшоном, из-за которых я не смог разобрать, кто там идёт, лишь обратил внимание на то, что прохожий покачивается на ходу и справедливо предположил, что это кто-то вроде нас, видимо, тоже хорошо посидел за рюмкой чего-нибудь горячительного и сейчас возвращается домой. Мы с Тайгой сдали чуть в сторону, чтобы пропустить незнакомца, и я вдруг каким-то чудом успел оттолкнуть Тайгу в сторону, чуть ли не впечатав его в стену дома, от летевшего в него ножа и уклониться сам, так как незнакомец кинул сразу два с двух рук и сделал это так быстро, что я и сам не понял, как я успел на это отреагировать.
Незнакомец прошипел что-то сквозь зубы и выхватил из под плаща длинный и узкий клинок. Что-то вроде нашей шпаги, наверное. Ну не разбираюсь я в холодном оружии, да и какая разница, чем нас сейчас будут убивать?
— Уходи отсюда, а я попробую его задержать! — рявкнул я Тайге, рывком убирая его себе за спину, наблюдая за медленно приближающимся нападавшим. И нет, дело не в благородстве. Просто я очень чётко осознал, что шансы с ним справиться есть только у меня, и при условии, что мне никто не будет мешаться под ногами. Тайга не стал спорить, и шустро рванул назад, я же настороженно наблюдал за приближающимся противником, подняв руки в защиту, и медленно пятясь назад. Если бы у него был хотя бы обычный нож, то можно было попробовать как-то с ним справиться, но как действовать против противника, вооружённого длинным клинком, я представлял плохо. Бежать? Подставлю спину. Не вариант, только и оставалось, что продолжать медленно пятиться назад, тянуть время и ждать, что Тайга приведёт подмогу.
Но незнакомец тянуть не стал, и вдруг очень шустро сократил дистанцию и нанёс удар, от которого я ушёл буквально в последнюю секунду прыжком назад, и тут же опять пришлось прыгнуть, так как уже через секунду он опять оказался возле меня. Быстрый. Очень быстрый. Но всё же я быстрее, отметил краем сознания я, и при следующем ударе прыгнул не назад, а вперёд, извернувшись в прыжке так, что всем телом ощутил, как клинок пронёсся в каких-то долях сантиметра от моей груди, и сходу пробил с правой в голову, левой схватив его за руку с клинком. Он ошеломлённо встряхнул головой и тут же попытался нанести мне молниеносный удар коленом в корпус. Ошибка. Бить ему надо было прямой ногой в голень, или коленом между ног. Тогда бы у меня были неприятности, а так я принял удар на жёсткий блок, и ещё раз пробил в голову с правой, продолжая удерживать его руку с клинком. Он дёрнулся изо всех сил, пытаясь вырваться из моего захвата, и из-за резкого движения его капюшон спал, обнажив длинные светлые волосы из которых торчали заострённые уши.
— Эльф?! — удивился я мысленно, от неожиданности чуть отвлёкшись, чем он успел воспользоваться, рванувшись в какой-то отчаянной попытке вывернуться из моего захвата, и в этот раз успешно, а потом вдруг рванул к стене, и какими-то совершенно немыслимыми прыжками за пару секунд взмыл на крышу дома. Я лишь моргнуть пару раз успел в удивлении. День неожиданных встреч прям какой-то. Сначала дракон, теперь вот эльф. Дальше кто будет, гном?? Тут за спиной послышался громкий топот, и я удивлённо обернулся, приготовившись и впрямь увидеть целый отряд гномов, но там были лишь стражники, во главе которых бежал Тайга...
Ночью я спал плохо. Всё время снилась какая-то дичь. То на меня нападали гномы с эльфами, а я запрыгивал на дракона, и улетал от них, а потом дракон сбросил меня с огромной высоты, то наоборот на меня сверху пикировали драконы, поливая из пасти огненными струями, и уже я вместе с какими-то эльфами пытался убежать от них, с ужасом понимая, что не успеваю. В общем, проснулся утром весь разбитый и тут же меня порадовали новостью, что меня хочет видеть хозяин.
— Как у тебя дела, Мих? — доброжелательно встретил меня босс в своей комнате, и махнул мне рукой на свободный стул, — Осваиваешься? Говорят, ты уже не плохо разговариваешь на нашем языке?
— Пытаюсь, уважаемый Тан Гед, — усаживаясь на предложенное место, ответил я, — Но многого ещё не понимаю. Так что прошу меня простить, если я чего-то не пойму и буду переспрашивать.
— Ничего страшного! — замахал тот руками, — Для человека, который находится здесь меньше четырёх декад, ты говоришь очень даже хорошо. Ну да давай к делу. Ты, кстати, не голоден? Наверняка же тебе даже позавтракать не дали, отправив ко мне?
— Не дали, — не стал скрывать я, — Но это не проблема. Потерплю.
— Не надо терпеть. Я и сам ещё не успел поесть, так что сейчас мы исправим это упущение, — он взял со стола колокольчик, позвонил, отдал ряд указаний прибежавшей служанке и уже через несколько минут стол заставили небольшими тарелками с различными закусками, а передо мной появилась большая кружка от которой шёл ароматный запах, напоминающий наш кофе.
На вкус оно уже не так сильно на него походило. Слишком много каких-то фруктовых оттенков в нём было. Но пить было можно. Тут вообще, как я заметил, чуть ли не во все блюда и напитки добавляли какие-то фрукты. То ли мода такая, то ли традиции, но мне приходилось с этим мириться.
Тан Гед не торопился переходить к вопросу моего вызова к нему, показав жестом, что сначала мы едим, а потом уже перейдём к делу. Я не стал с ним спорить, и последовал его примеру, налегая на еду.
— Ну, теперь можем и поговорить, — выдохнул он, отодвигая от себя пустую кружку, и сыто откинувшись на спинку стула. Я тоже уже поел и готовился внимать.
— Итак... С чего бы начать? — задумался он не на долго, — Для начала хочу поблагодарить тебя за твои победы. Двадцать семь боёв, в которых во всех ты одержал победы, принесли мне очень хорошие деньги, давно уже оправдав ту сумму, что я на тебя потратил. Это уже, можно сказать, историческое достижение, так как ты побил лучший результат по победам подряд за всё время существования нашей арены, который составлял двадцать четыре победы, и принадлежал лучшему бойцу нашего герцога! — он торжественно глянул на меня, как будто ожидая, что я проникнусь моментом и буду впечатлён, но... Мне было плевать. Я равнодушно молчал и ждал, что он скажет дальше.
— Гхрм... — откашлялся он, — Так вот... Вчера вечером меня пригласили к герцогу. Как оказалось, его не очень обрадовал тот факт, что ты обошёл достижение его бойца, и он предложил мне бой, от которого я никак не мог отказаться, — он тяжело вздохнул, чуть поникнув, — Нашему герцогу вообще трудно в чём-то отказывать... Ну да я не об этом... Так вот. Он предложил провести бой через два дня между тобой и его человеком. Обязательное условие — бой будет без защитной экипировки, боевым оружием. Продолжаться он будет до тех пор, пока один из вас не сможет больше держать оружие и не сдастся. Исходом этого поединка может быть даже смерть одного из вас... На кону будет стоять двадцать тысяч золотых! Так что я надеюсь, что ты не подведёшь меня и одержишь победу! Если ты победишь, то я... — опять задумался он, встряхнул головой, и продолжил, — ...то я дам тебе свободу и тысячу золотых! А дальше ты сам будешь решать, воспользоваться этой свободной, или заключить со мной полноценный контракт на дальнейшие бои. Что скажешь?
— Скажу, что это очень неожиданное предложение... — мне не пришлось притворяться, что я был ошарашен, как обещанием свободы, так и суммой, — Неужели вы и вправду освободите меня? Зачем вам это??
— Да хотя бы затем, — слегка поморщился он, — Что зная нашего герцога, в случае твоей победы, он обязательно потребует, чтобы я продал тебя ему. И отказа он не примет! А я этого делать не хочу. Так что перед боем мы заключим с тобой договор, в котором пропишем эти условия. Так что как только, и если, ты победишь — ты сразу станешь свободным человеком! Даю тебе слово! Конечно, узнав об этом он наверняка захочет получить тебя и предложит тебе контракт, но тут ты уже сам будешь решать, соглашаться или нет. У меня почему-то сложилось такое впечатление, что твоё положение тяготит тебя и ты вряд ли согласишься на подобное, особенно, имея на руках такую сумму, которая позволит тебе безбедно жить довольно долгое время, — он выжидающе глянул на меня.
— Оно вас не обманывает, — не стал я его разочаровывать, — В услужение к герцогу я идти не хочу, если только, конечно, от него не последует предложение от которого нельзя будет отказаться.
— Предложение, от которого нельзя отказаться... — задумчиво повторил за мной Тан Гед, подняв глаза к потолку, — Отлично звучит! Обязательно возьму его на вооружение. Значит, мы договорились? — вопрошающе уставился он на меня, не отводя глаз.
— Да, договорились! — твёрдо ответил я.
— Отлично! — просиял он, — Тогда иди готовься. Напоминаю, бой через два дня! У тебя очень мало времени! И ещё одно... — замялся он — Будь готов к любым неожиданностям! Зная нашего герцога, он ни за что не поставил бы такую сумму, если бы не был уверен в своей победе.
Я лишь молча кивнул в ответ, уже выходя из комнаты. Уж не знаю, что за сюрприз там подготовил герцог, но ему это не поможет! Если надо — я зубами буду выгрызать эту победу и не опущу своего шанса оказаться на воле. Да и Алисе с стариком очень не хотелось радовать своим поражением. Вот, кстати! — пришла в голову неожиданная мысль, пока я шёл к тренировочному залу, — Не может ли их предложение как-то быть связано с предстоящим боем? Может, герцог в курсе о нашей договорённости? Или всё проще, и его тоже заинтересовала эта возможность заработать огромные деньги, сделав ставку на моё поражение? Как там Алисе говорила? Коэффициент на поражение больше тридцати? Это поставив, например, десять тысяч золотых на моё поражение можно заработать больше трёхсот тысяч?? Гигантская сумма, даже, думаю, для герцога. Хотя не факт, что местные букмекеры потянут такую сумму... Да и не важно, — встряхнулся я, — Вообще как-то пофиг на них. Да и не собирался я проигрывать, так что через два дня для некоторых будет большой сюрприз, я надеюсь...