- Но никогда раньше...
Колдун не хотел слушать возражений.
- Если об этой поляне узнает Чёрный Орден, он положит всех своих волшебников, до последнего ученика, лишь бы вырвать их из ваших рук и расколдовать.
- Боюсь, это опасно, - предупредил эльф в лиственном уборе. - Когда мы останавливали их... некоторые уже утратили разум... если снять заморозку...
Реф содрогнулся.
- Если весть дойдёт до Белого Ордена, он положит всех своих волшебников, до последнего ученика, лишь бы уничтожить чудовищ, пока они не вырвались на волю.
Колдун обвёл глазами молча внимающую ему толпу эльфов.
- Мы не можем рассказать о поляне ни Чёрным, ни Белым магам.
У Доброго народа вырвался облегчённый вздох. Они до последней минуты боялись, что Реф бросится мстить им или поднимать своих на последний и страшный бой.
Глава 6. Идея
- Но кто может нам помочь? - рассеянно спросил эльф в лиственном уборе.
- Может быть, юный волшебник? - предложил эльф в огромном венке.
- Ну, уж нет! - вмешалась я. - Вы сами не понимаете, о чём просите! Реф не способен заколдовать даже мышь!
- Спасибо на добром слове, - хмуро усмехнулся колдун. Но я не отступала. Когда мы жили в волшебном мире, Реф всю неделю пытался отыскать заклинание, которое позволило бы ему принимать облик сильфа. Он чуть не угробил себя, меня и ещё с десяток прохожих, которых задело, как он выразился "боковое крыло заклинания". Беспечность моих соплеменников, когда-то заставивших Рефа вернуть мне прежний облик, не поддаётся описанию. После его опытов все содрогались при мысли об опасности, которой они подвергли город, требуя с колдуна расколдовать приведённую с собой девушку. Как я понимаю, тогдашний успех был вызван тем, что я стремилась стать прежней, как стремится к исходному состоянию сжатая пружина. Заклинание Рефа сняло последнее препятствие - и вот неожиданный результат. В остальном колдун знал только теорию превращений: к практическим воплощениям заклинаний ученики приступали только на последних двух ступенях. На предыдущей Реф освоил общую магию, которой равно владеют все три Ордена и вот теперь пришёл черёд для Чёрной - если бы у колдуна было время её осваивать. Но этому помешала наша свадьба и визит эльфов.
- Юный волшебник...
- Я всего лишь колдун, - поправил Реф. - Ученик Чёрного Ордена. Лика права - мне не потянуть такое заклинание. Нам нужен полноценный маг, прошедший все степени и преуспевший в своей науке.
- Но кого нам позвать...
- Если нельзя пригласить ни Чёрный, ни Белый Орден, - рассудительно произнёс Ран, - остаётся ещё Серый.
- Вот я о том же, - кивнул колдун. - Но что вам известно о Сером Ордене?
Эльфы переглянулись и ничего не ответили. Их пути не пересекались с Серыми.
- Лика?
Я пожала плечами.
- Я мало что знаю об этом Ордене.
- Но ты могла сталкиваться с их магией.
- Могла. И сталкивалась. Ну и что? Помню, от них шло мало проклятий, но много нежити.
- Кого? - не понял Ян.
- Нежити.
- Но нежити не бывает! Это только людские суеверия!
- Неправда, - возразил Реф. - Нежить существует и существует благодаря серым магам. - Он обвёл глазами всё собрание. - Магия Серого Ордена - это магия смерти!
- Смерти?!
- Да.
- Какие же они тогда Серые? Смерти... да они чернее Чёрных!
Колдун усмехнулся.
- Когда маги делились на Ордены, а магия - на Цвета, самыми страшными были признаны те, кто проводит эксперименты на живых людях... и не только, - поклонился он эльфам и мне. - Самыми добрыми - те, кто никого не пытается искалечить, но исцеляет раны и помогает страждущим. Серые оказались посередине - в экспериментах над мёртвыми телами меньше зла, чем над живыми. Трупы не способны чувствовать.
- Скажи прямо, человек, к чему ты ведёшь?
- Ни к чему особенному, - беспечно ответил Реф. - Серые маги не так щепетильны, как Белые и не связаны личными чувствами, как Чёрные. Пригласить сюда кого-то из них по крайней мере безопасно - если вы уверены в его молчании. Но сможет ли он помочь...
- Всегда остаёшься ты, - напомнил Ян. - Пусть ты ученик, не можешь же ты ничего не знать о превращениях.
Колдун подмигнул мне.
- Я к вашим услугам. Но кого вы пригласите?
- Мы? - удивился эльф в огромном венке. - Разве не ты найдёшь для нас Серого мага?
- Я не всех Чёрных знаю, - парировал колдун. - Вы бы ещё Белого попросили сыскать.
- Но как тогда?..
- Решайте сами. Но помните об ультиматуме Чёрного Ордена. Неужто у вас нет знакомых серых магов?
- Позвольте мне... - Из толпы вышел эльф в венке из колдовских цветов. Если я что-то понимаю в обычаях Доброго народа, он служит кем-то вроде церемониймейстера или устроителя праздников. - Есть один человек, который может оказаться тем, кто нам нужен.
- Как запутанно, - желчно хмыкнул Реф. Он согласился помогать эльфам только потому, что этим он помогал своим друзьям и коллегам. Но увиденное на поляне убило его дружеское отношение. - Кто этот человек?
- Волшебник. Маг. Чародей. Я не знаю, но он владеет магией, магией непонятной и чуждой нам.
- Где вы его взяли?
- Он посещал наши праздники.
- Опять праздники! Я уже не могу слышать этого слова! Раньше я всегда думал, что эльфы избегают чёрных магов потому, что боятся враждебных чар...
- Так и есть, - обиженно вставил Ран.
- А теперь я знаю, что это чёрным магом надо избегать эльфов! Никому из нас не пришло бы в голову подвергнуть стольких гостей таким изощрённым пыткам, какие получились у вас с вашим "превращением в эльфы"! И только потому, что ваш древний род нуждался в свежей крови! Какая низость!
- Реф...
На этот раз мой голос немного успокоил мужа. Он сдержался.
- Я бы не скрывал истину ни минуты, если б не боялся принести больше бед, чем уже случилось, - отчеканил Реф.
- Мы поняли, - кивнул эльф в огромном венке, король Доброго народа. - Мы поняли тебя, юный человек. Но ты будешь молчать ради своих друзей - этого достаточно. Итак, друг мой... - Он произнёс длинное имя, которое не сумела разобрать даже я. - Ты говорил о маге, являющемся на наши праздники. Почему мы не видим его среди нас?
- Он не подходит, - просто ответил церемониймейстер. - Он хотел присоединиться к нам на первом же празднике, но мы объяснили, что это невозможно. Он никогда не стал бы хорошим эльфом. Тогда он был, по его словам, только учеником, но позже выучился. Он являлся на каждый наш праздник; мы рады всем и принимали его, как гостя. Мы ни о чём его не расспрашивали и ничего о нём не знаем. Но он не чёрный и не белый, знает магию и дружественно относится к эльфам. Этого достаточно.
- Так найди его, - нетерпеливо потребовал эльфийский король.
- Но как? Мы никогда его не искали, он сам являлся на наши праздники...
- Организуйте ещё один праздник, - посоветовал Реф.
- Сейчас?!
- А что вас не устраивает?
- Сейчас не время...
- Почему это? Лика говорила, вы всегда танцуете весной и летом.
- Но мы... мы в трауре...
- Вы предлагали сделать праздник ради нас с Ликой, разве нет?
- Но это в честь гостей! Вы были разлучены и снова встретились - мы хотели отметить это... и отвлечь тебя от судьбы собратьев.
- Тогда отмечайте идею позвать на помощь серого мага. Мне ли учить вас коварству?
Этот выпад эльфы проглотили без малейшей попытки оправдаться. Они действительно предоставили в наше распоряжение дом и оставили одних, отправляясь на охоту за серым магом, как ехидно высказался мой муж.
- Это безумие, - пожаловался Реф, едва снаружи стихли звонкие эльфийские голоса. - Мне всё кажется, что я вот-вот проснусь в замке учителя и всё произошедшее окажется сном.
- С какого места произошедшее? - осведомилась я. - С нашей первой встречи?
- Не говори так, - попросил муж, привлекая меня к себе. - Я люблю тебя и был круглым дураком, когда наговорил гадостей.
- Продолжай, - улыбнулась я. - Ты редко признаёшь свои ошибки. А уж нежных слов от тебя и подавно не дождёшься.
- Вот уж неправда! - возмутился колдун. - Когда это я не признавал своих ошибок?
- Ага! Значит, ты согласен, что не говоришь жене комплиментов?
- С какой стати я должен делать тебе комплименты? - удивился Реф. - Льстят тогда, когда хотят понравиться женщине, а не когда она тебе уже принадлежит!
- Нахал! И после всего, что сегодня произошло - ты по-прежнему уверен в своей власти?
- После сегодняшнего - особенного, - усмехнулся Реф. - Если даже мои угрозы тебя не напугали... Но давай поговорим серьёзно. Я не понял, кого ты видела рядом с тётушкой.
- О ком ты? О том волшебнике?
- Именно. Что ты можешь о нём сказать?
Я подробно описала мага, рассказала о настройке на него К'ееельры. Реф выслушал меня молча, не пытаясь перебивать или переспрашивать.
- Вот, значит, куда он делся...
- Я была права? Он ускользнул от вас?
- От Чёрного Ордена, - поправил колдун. - Мы с тобой в это время гостили у твоих родителей.
- Но... как?
Колдун пожал плечами.
- Я могу только предполагать. Я посвятил учителя в то, кем была тётушка Кель. Он пришёл к ней и расспросил о бывшем возлюбленном: надо было как-то узнать его имя. Тётушка не знала настоящего имени, но дала достаточное описание. Её поблагодарили и, поскольку он угрожал мне с тем, чтобы навредить ей, рассказали о планах - тех, которые касались того волшебника. Убивать его не собирались - по крайней мере, в ближайшее время. Ему угрожал допрос, потом суд, потом наказание... он хотел поднять руку на ученика Ордена, убить исподтишка, не вызывав на поединок, не дав возможности защищаться... Добавь к тому тайные исследования, лишение магии его ученика, который теперь служит у него секретарём. Если маги будут подставлять колдунов, к ним никто не пойдёт учиться, виновного следовало наказать. Мы в чём-то ошиблись, наверное... Тётушка настояла на разговоре с преступником. Ей позволили: думали, она будет упрекать и бранить бывшего возлюбленного. Все решили, что родственница пострадавшего имеет на это право. Ничуть не бывало! Тётушка достала кинжал, которым рубанула по сдерживающим преступника заклинаниям. Представь, как все были поражены! К сожалению, он оправился раньше всех, подхватил тётушку и был таков! Их искали, и в её замке тоже, но там никого не было и поиски свернули.