Когда он снова вошел в комнату, его появление было встречено плохо скрываемыми улыбками.
— Как самочувствие? — спросил дед, а Рита не выдержала и засмеялась.
— А ты не хохочи, — не слишком строго оборвал ее дед. — Себя вспомни.
— Уже лучше, — ответил Андрей, обхватив замерзшими руками кружку с чаем. Его мысли почему-то ворочались ужасно медленно, словно холодная вода и в самом деле их заморозила.
— Вообще-то я не люблю устраивать демонстрации, — сказал старый маг. — Это отнимает слишком много силы. Но сейчас это было необходимо. Думаю, что теперь тебе будет гораздо легче поверить в магию. Или я ошибаюсь? — Да, наверное. Будет легче…
— Пей чай, это поможет тебе прийти в себя. Пей, пей — я знаю, что говорю…
Андрей отхлебнул глоток, потом залпом выпил почти половину кружки. Зубы стучали о тонкий фарфор. Ему и в самом деле стало лучше. Тем не менее, что-то в нем изменилось. Изменилось навсегда — Андрей понимал, что вряд ли что-нибудь в мире теперь способно его удивить. С этого момента он был готов принять все.
Рита подлила ему в кружку горячего чая. Она смотрела на него со снисходительной улыбкой, губы девушки то и дело вздрагивали от еле сдерживаемого смеха. Наверное, он и в самом деле выглядел нелепо. И все-таки постепенно его мысли оттаивали — Андрей неожиданно понял, что смотрит в телевизор и даже понимает, о чем там говорят.
— И Нимрод тоже все это может? — спросил он, взглянув на старого мага уже совершенно другими глазами.
— Он может на порядок больше, — ответил дед. — А может, и на порядки. — Но ведь это страшно.
— Именно это я и внушаю тебе уже второй день. У тебя еще есть время уехать.
— Я не об этом, — отмахнулся Андрей. — Я о том, что нам делать. Как его уничтожить.
— Его нельзя уничтожить, — терпеливо ответил старик. — Его можно только изгнать.
— Но как? — Андрей отодвинул кружку и с надеждой посмотрел на деда.
— У нас есть четыре кинжала. Это поможет нам лишить Нимрода силы. В этом случае у нас появится шанс его одолеть. — Мы сможем это?
— Мы должны это сделать. Двадцать восьмого числа полнолуние, демон явится именно в эту ночь. Тогда все преимущества будут на его стороне. И он это знает. — А Ключ? Вы говорили о Ключе — он у вас?
— Да, конечно, — кивнул старик. — Он в соседней комнате, в сейфе. Потом я покажу тебе его, в нем нет ничего интересного.
— Но почему не спрятать его? — не удержался Андрей. — Надо спрятать его так, чтобы Нимрод не нашел!
— Не получится, Андрей, — старик с грустной улыбкой покачал головой. — Ключ полон силы, демон легко найдет его, где бы мы его ни спрятали. Отвези ты его хоть в Америку, демон будет знать об этом через несколько часов. Он чувствует Ключ. И знает, где он находится. — Он уже знает, что Ключ здесь?
— Разумеется. И он придет за ним. Именно поэтому нам надо подготовиться. Дело в том, — старик усмехнулся, — что второй попытки у нас не будет. Не в этой жизни.
Андрей молчал. Он думал о демоне, думал о неведомом ему, еще более ужасном маге. Думал о том, что это несправедливо — взваливать на нескольких человек такую непосильную ношу. И чем больше он думал, тем яснее осознавал всю глубину разверзшейся перед ним бездны.
Она ему определенно нравилась. Глядя на свою новую подругу, Нимрод снисходительно улыбался. Они сидели в небольшом ресторанчике уже второй час и очень мило беседовали. Мария развлекала его журналистскими байками, он смог весьма интересно рассказать ей о встречающихся на территории области древних захоронениях — память Вадима была в его полном распоряжении. Особенно ей понравился рассказ о прошлогодней экспедиции: в ходе же археологам даже удалось найти золотые вещи…
К концу ужина он уже был для неё Вадиком, она стала Машенькой. Его сила окутывала ее плотным коконом, глаза девушки восхищенно блестели — вот уже несколько лет у неё не было подобных романов. И когда он мягко предложил продолжить ужин где-нибудь в другом, более интимном месте, она без колебаний согласилась.
Расплатившись стодолларовой купюрой, он вывел Марианну из ресторана, помог сесть в машину.
— Может, поедем к тебе? — спросил он. — А то мне как-то неудобно приглашать тебя в гостиницу. Я куплю квартиру на следующей неделе.
— Почему бы и нет? — Мария пожала плечами и тихо рассмеялась, демон смотрел на неё с легкой улыбкой — она нравилась ему все больше. Может, он и не убьет ее. Хотя вряд ли.
Они долго ехали по ночным улицам, Нимрод пожалел, что не взял машину получше. Этот недостаток надо будет непременно исправить.
— Теперь налево, здесь удобнее проезжать. — Марианна взглянула на него. Нимрод кивнул: — Я знаю.
Он слегка скосил глаза, посмотрел на ее ноги. Они были прелестны — переключив передачу, демон мягко коснулся ее колена. Мария вздрогнула, но не отстранилась. Нимрод медленно провел по ее колену ладонью, чувствуя атласную гладь чулка и теплоту тела, затем его пальцы скользнули выше…
Марианна закрыла глаза, ее губы слегка приоткрылись. Демон улыбнулся и убрал руку — надо было въезжать во двор.
Машину он оставил недалеко от подъезда. Хлопнул дверцей, взял девушку под руку. — Идем?
— Конечно. — Марианна смотрела на него с немым обожанием, ее глаза горели. — А машину не угонят? Ты не закрыл… — Бог с ней, — ответил Нимрод. — Не жалко.
В квартире Марианны было чисто и опрятно. Демон с интересом оглядел гостиную, заглянул в спальню. Увидев большую двуспальную кровать, улыбнулся — пожалуй, девушка того заслуживает.
Марианна вынула из тумбочки стопку компакт-дисков, выбрала один, включила проигрыватель, затем ушла в спальню. Услышав незнакомую ему музыку, Нимрод прислушался, затем покачал головой — похоже, за прошедшие семьдесят лет музыкальные вкусы заметно изменились, причем не в лучшую сторону.
— Вадим? — Марианна подошла к нему, демон с интересом посмотрел на неё — она уже успела переодеться, теперь на девушке было красивое черное платье. И это ему тоже понравилось.
— Выпьем шампанского? — Нимрод заглянул ей в глаза, пытаясь проникнуть в их бездонную глубину.
— Разумеется. Не зря же мы его везли… — Марианна прикрыла глаза, демон слегка нагнулся и поцеловал ее, затем обнял и прижал к себе. Это было восхитительно.
— Да, — сказал он, снова целуя ее. — Это мне нравится. Но сначала шампанское. — Нимрод мягко отстранил девушку и подошел к столику. Одним движением сорвав пробку, наполнил длинные высокие бокалы, Марианна смотрела на эту манипуляцию с немым восторгом. Никто и никогда не открывал так шампанское.
— Прошу. — Демон протянул ей бокал. — Предлагаю выпить за наше знакомство.
— Надеюсь, оно будет приятным? — спросила Марианна.
— Непременно, — ответил он, глядя на неё с насмешливой улыбкой. — Непременно…
Он неторопливо выпил шампанское, аккуратно поставил бокал на столик. Взглянув на девушку, подхватил ее на руки, Марианна притворно взвизгнула. Нимрод отнес ее в спальню, достаточно жестко кинул на кровать — жалобно пискнули пружины, Мария восторженно охнула и рассмеялась, ее распущенные волосы разметались по подушкам.
Демон сел рядом, медленно провел ладонями по ее ногам, поднимаясь все выше и выше, Марианна выгнулась и застонала. Тогда демон перевернул ее на живот и аккуратно расстегнул платье, затем, ухватив его снизу, начал медленно стягивать. Марианна извивалась, помогая ему, затем обхватила его за шею.
— Иди ко мне… — шептала она, дрожащими руками расстегивая его одежду. — Иди…
Он скинул рубашку и брюки, девушка стала торопливо снимать чулки. Остановив ее, Нимрод сделал это сам. Потом помог ей освободиться от остатков одежды…
Она была прекрасна, демон с нескрываемым наслаждением провел ладонями по ее божественному телу. Марианна застонала, на лице у неё выступили капельки пота.
— Ты навсегда запомнишь эту ночь, — прошептал демон, глядя девушке в глаза, его руки снова скользнули по ее телу. — Уж это я тебе обещаю…
Они уже собирались ложиться спать, когда Андрей неожиданно вспомнил о пакете. Господи, ведь он чуть не забыл про него — раньше с ним такого никогда не случалось. Похоже, последние события повлияли на него гораздо сильнее, чем он того хотел. Работа для него всегда стояла на первом месте, поэтому Андрей почувствовал себя несколько неловко. Это сразу заметил старик. — В чем дело, Андрей?
— Забыл бумаги просмотреть… Извините, мне надо полчаса поработать. — Андрей встал и вышел в коридор, достал из куртки пакет. Затем прошел в отведенную ему комнату, притворил дверь. Сев на кровать, торопливо вскрыл бумажную упаковку.
Внутри оказались магнитофонная кассета и стопка сложенных вчетверо ксерокопий. Один листок лежал отдельно от остальных, Андрей развернул его и прочитал отпечатанный на принтере коротенький текст: «Запись сделана 12 декабря прошлого года в 9.30 утра в кабинете президента компании «Орион-Инвест» Шилова Бориса Григорьевича. Собеседник — руководитель малого предприятия «Мегаполис» Сиротин Валерий Дмитриевич».
Повертев листок в руках, Андрей задумался — нужен магнитофон.
Пришлось пройти в комнату к Рите. Она еще не спала.
— Рита… — Андрей осторожно постучал в дверь. — Да, Андрей, заходи…
Он вошел. Рита уже лежала в постели, на стене в изголовье горел светильник. В руках у девушки была какая-то толстая книга.
— Рита, я возьму магнитофон? — Андрей кивком указал на стоявший на столе двухкассетник. — Мне надо одну кассету прослушать.
— Бери, конечно, — улыбнулась Рита. — Музыка?
— Да нет, наверное… Я сам еще не знаю. Я наушники тоже возьму, хорошо? — Да, пожалуйста.
Андрей вернулся к себе в комнату, быстро включил магнитофон в сеть, нашел нужное гнездо и подсоединил наушники. Открыв деку, вставил кассету.
Несколько секунд он слушал лишь шипение, наконец, раздались отдаленные голоса, какие-то стуки. Скрипнула дверь, застучали шаги, затем раздался какой-то очень громкий звук. Андрей поморщился — судя по всему, задели микрофон или тот предмет, на котором он был укреплен.