Андрей молчал, он чувствовал свою вину и не знал, как ее искупить. Это самое плохое — когда за твои ошибки вынуждены расплачиваться другие. Особенно если это достаточно близкие тебе люди. Андрей хорошо понимал Марианну: с таким характером ей трудно было подыскать себе достойную пару. Ее просто боялись. Боялись ее неземного взгляда, ее суровости, ее силы. Марианна действительно была одинока. И что удивительного в том, что она сразу положила глаз на демона? Сильный, уверенный, спокойный. Идеальная пара. Она не знала, кто он…
— О чем думаешь? — Рита взглянула на него, в глазах ее блеснули светлые искорки.
— Да так, — неопределенно ответил Андрей. — О том, что мне делать дальше.
— Не переживай, через два дня все это закончится.
— А может, только начнется? — Андрей взглянул на Риту, и та опустила глаза.
— Так нельзя думать, Андрей. Когда ты думаешь о худшем, ты тратишь силу. Ты ждешь поражения, а надо верить в успех. Иначе нельзя.
Андрей посмотрел на девушку с интересом. Чем-то она напоминала ему Вику — вспомнив о новой знакомой, он невольно улыбнулся. — Я все понимаю, Рита. Прости…
Через двадцать минут они остановились у большого кирпичного дома. Вышедший на требовательный гудок «десятки» Сергея Виктор открыл ажурные металлические ворота.
Машины они поставили в большом подземном гараже, благо места там хватало. Внушал уважение и сам дом: Андрей с восхищением разглядывал чудо архитектурной мысли, размышляя о том, сколько все это могло стоить.
— Привет. — Виктор пожал руку гостя. — Проходи.
— Чей это дом? — спросил Андрей, пройдя в большой светлый холл.
— Мой, — ответил Виктор. Его серые глаза смотрели тепло и доброжелательно. — Это если по документам. А фактически наш.
— Неплохо, — Андрей уважительно покачал головой. — Солидно смотрится.
— Еще бы, — фыркнул Виктор. — Столько денег на него угрохал… — Он рассмеялся. — Слышал о фирме «Кристалл-Лада»? Я ее владелец.
Андрей ничего не сказал, подумав о том, что первое впечатление часто бывает обманчивым. Увидев этого человека впервые, он принял его за научного работника — была в нем какая-то неуловимая чудаковатость, которой так сильна ученая братия. Впечатление усугублялось небольшой «академической» бородкой, которую Виктор то и дело задумчиво поглаживал. Теперь выяснялось, что он был владельцем самого крупного в области автомагазина, торгующего волжскими машинами.
В холл вошли Сергей и Рита, следом появился Игорь. Он с любопытством посмотрел на Андрея, улыбнулся. — Здравствуйте…
— Здравствуй, Игорь. — Они обменялись рукопожатиями. — Как я понимаю, у вас здесь своеобразная база? Резиденция магов?
— Да, что-то подобное. — Игорь повернулся к вошедшему старику. — У нас все готово, Николай Александрович!
— Хорошо, Игорь, — старик кивнул и обратился к Виктору: — Ну, показывайте…
— Ключ будет вот здесь. — Виктор шагнул к центру холла, нагнулся и приподнял одну из выстилавших пол больших кафельных плиток — под ней оказалась глубокая ниша. — Откуда бы Нимрод ни зашел, он обязательно направится сюда. Здесь мы его и встретим.
Старик встал на колени, оглядел нишу. Запустил в же руку — глубоко.
— Нормально. — Он поднялся, положил плитку на место. — А как с остальным? — Выйдем в огород…
Маги пошли в глубь дома, Андрей шел следом. Миновав большую светлую столовую, шедший впереди Виктор толкнул дверь в конце коридора — это оказался выход в большую оранжерею. Здесь росли две низенькие пальмы, несколько роскошных кустов монстеры, множество самых разнообразных декоративных цветов — Андрей никогда прежде не видел такой красоты. В самом центре оранжереи располагался небольшой декоративный бассейн — заглянув в него, Андрей обнаружил плавающих там рыбок.
— Это хозяйство Риты, — пояснил Сергей. — Ей нравится возиться с цветами.
Дверь в дальнем конце оранжереи вела в огород. Андрей вышел последним и прикрыл за собой дверь.
Здесь оказался небольшой шиферный навес, под ним примостился верстак, метрах в пяти к стене дома был прислонен большой деревянный щит, сколоченный из толстых досок.
Виктор взял с верстака какую-то замысловатую конструкцию. Андрей вгляделся и с удивлением признал в этом странном предмете арбалет. Большой и массивный, он смотрелся очень солидно. Андрей успел подумать о том, какими же стрелами должна стрелять эта штука, и тут увидел все своими глазами.
Это был кинжал. Андрей сначала принял его за один из кинжалов деда, но быстро понял свою ошибку. По сравнению с кинжалами из ларца этот выглядел тусклым и невзрачным — железяка железякой. Тем не менее, он был очень похож.
— Сейчас покажу, как эта штука работает. — Виктор аккуратно вложил кинжал в арбалет, прижал рукоять специальной пластиной. — Сначала он был легче, но пришлось утяжелить. — Виктор поднял арбалет к плечу. — Отдача была слишком сильной.
Он прицелился и выстрелил — арбалет в его руках дернулся, кинжал с глухим треском вонзился в деревянный щит.
— Вот это да! — восхищенно произнесла Рита.
— Только вытаскивать его теперь придется домкратом, — сказал Виктор, подходя к щиту. — Насквозь прошивает.
— И как тебе это? — старый маг взглянул на Андрея и улыбнулся. — Не думаю, что Нимрод будет готов к такому. — Он придет сюда? — Конечно. Ведь Ключ теперь здесь.
Накинув на рукоять кинжала толстую проволочную петлю, Игорь прицепил ее к автомобильному домкрату и начал вращать ручку. Медленно, со скрипом, миллиметр за миллиметром, кинжал вылез из доски.
— Тетиву натягивать тоже приходится домкратом, — пояснил Виктор. — Но это неважно, ведь нам не нужна скорострельность.
— А как второй? — Старый маг подошел к столу и взглянул на второй арбалет — точную копию первого.
— Точно так же. Осторожно, он уже взведен. Может тетивой пальцы оторвать. — Виктор взял у Игоря кинжал, осторожно положил его на предназначенное ему место и придавил прижимной пластиной. Затем протянул арбалет Николаю Александровичу. — Попробуйте сами. Кинжал вонзился чуть пониже, чем в первый раз, войдя в щит почти наполовину.
— Хорошо. — Старик положил арбалет на верстак, окинул всех взглядом. — Стрелять будут Сергей и Виктор. Задача остальных — вовремя заметить демона, если потребуется — отвлечь его на себя. Ты будешь с нами? — Старый маг взглянул на Андрея. — Конечно.
— Тогда нам надо точно расписать все роли, у нас не так уж много времени. Вернемся в дом…
Шел шестой час вечера. Все было продумано до мелочей, несколько раз отрепетировано. Откуда бы демон ни появился, он все равно зайдет в холл и тут же попадет под огонь двух арбалетов, после чего Андрей и Николай Александрович подойдут и сделают свою часть работы — у каждого из них тоже будет по кинжалу. Потом у них будет часа два, не больше, чтобы увезти демона в лес — есть там какое-то место, где изгнать Нимрода легче всего. Андрей не понимал всех тонкостей заключительного этапа операции и сосредоточился лишь на том, чтобы правильно выполнить свою работу.
— С этого вечера будем постоянно находиться здесь, — старый маг обвел взглядом соратников. — Неизвестно, что на уме у Нимрода. И возможно, он не будет ждать полнолуния. Поэтому мы должны быть готовы. Сейчас все могут отдыхать, а Рита займется ужином…
Он не договорил — Андрею показалось, что старый маг что-то услышал. Замерли и все остальные, Рита побледнела.
— Это он. — Девушка испуганно прислонилась к стене. — Он идет сюда…
— Я ничего не чувствую, — возразил было Виктор и тут же замолчал.
— Он идет. Всем приготовиться. — Старый маг подошел к лестнице и быстро поднялся наверх. Андрей понял — он идет за кинжалами.
Сергей и Виктор схватились за арбалеты, в руках Игоря появился домкрат — арбалеты были разряжены, чтобы от постоянного натяжения мощнейшей стальной тетивы они не покоробились — это могло ослабить силу выстрела. Под лестницей лежал кусок толстой сосновой доски, на нем было смонтировано приспособление для зарядки арбалета. Виктор вставил арбалет в гнездо, Игорь укрепил домкрат, зацепил специальным крюком тетиву. Толстая, диаметром более сантиметра, она была очень жесткой и упругой. Не найдя лучшего материала, Виктор сделал ее из нескольких рояльных струн, обмотав их сверху тонким кожаным ремешком.
Игорь крутил ручку домкрата, толстые дуги арбалета медленно сгибались. Тихий щелчок — меж зубцами крючка приподнялся стопор курка, Виктор быстро повернул ручку предохранителя.
— Готово. — Он вынул арбалет из зарядного станка и протянул его Сергею.
Так же быстро взвели второй арбалет, старый маг уже стоял рядом с ларцом в руках. Достав два кинжала, отдал их арбалетчикам.
— Заряжайте… А это твой. — Старик повернулся к Андрею и протянул ему оружие.
Андрей бережно принял кинжал, тут же ощутив уже знакомую ему вибрацию. Тяжело сглотнул — чертова штука…
— Сожми крепче рукоять. Почувствуй его! — приказал старый маг, требовательно глядя на Андрея.
Андрей осторожно ухватился за рукоять, с трудом сжал руку — ему было по-настоящему страшно. И тут же почувствовал, как утихла вибрация, по руке поползла приятная теплая волна. Старик внимательно смотрел на него. — Чувствуешь волну? Тепло чувствуешь? — Да, - тихо сказал Андрей. — По руке идет.
— Это хорошо, Андрей, очень хорошо. Не бойся его, пусть окутает все тело. Тогда ты будешь готов к бою.
— Он уже совсем близко, — сказала Рита. Она по-прежнему стояла у стены, лицо ее было очень бледным.
— Не стой! — приказал старик. — Иди наверх, выйди на балкон. Если увидишь его, скажешь нам. Игорь, пойдешь с ней. Быстрее! Девушка и Игорь поднялись наверх.
— Он идет по дороге, — сказал старик, к чему- то прислушавшись. — Приготовьтесь.
Андрей подошел к окну, крепко сжимая кинжал, осторожно сдвинул штору. Он никого не увидел, но вскоре послышался шум подъезжающей машины. Вот и она — напротив дома остановились синие «Жигули», из них вышел человек. По лбу Андрея поползли капли пота — он узнал его.
— Это он, — громко сказал Андрей, повернувшись к старику. — Он перед домом.