Он сделал еще один маленький шаг и вдруг как-то неожиданно ловко скользнул к Нимроду. Мелькнул кинжал… и демон со смехом перехватил руку старика.
— Куда тебе тягаться со мной, глупец… — Нимрод отвел от себя руку с зажатым в ней кинжалом. — Неужели тебе так хочется туда?
Андрей медленно нагнулся, нащупал рукоять кинжала в спине лежавшего перед ним человека, вытянул его, посмотрел на окровавленное лезвие, затем его взгляд метнулся к демону. Старик из последних сил сдерживал его натиск, лицо старого мага покрылось каплями пота.
Андрей начал медленно обходить демона, готовясь напасть на него сзади, и вдруг почувствовал, что кинжал ускользает из его рук. Это было невероятно — и, тем не менее, это было так…
С немым отчаянием Андрей наблюдал за тем, как его оружие таяло, расплывалось туманными струями и исчезало. И тут же позади раздался яростный крик, мелькнуло перекошенное ненавистью лицо Виктора. Подскочив к демону, он ухватился за кинжал, пытаясь помочь старому магу — и тут же левая рука Нимрода рванулась к его груди. Виктор охнул и медленно сполз на пол.
Демон засмеялся и оттолкнул старика — споткнувшись о мертвого Виктора, тот упал. Нимрод медленно шел к Андрею, поигрывая кинжалом.
— Андрей, уходи, — прошептал Николай Александрович, обратив к нему перекошенное болью лицо, левый рукав его набух от крови. — Спаси Риту… И Андрей понял: они проиграли эту битву.
Попятившись, он ухватил за рукав Сергея — тот медленно шел на демона, сжимая в руках бесполезный теперь арбалет. — Назад, Сергей… Назад… Мы не сможем… Андрей увлекал Сергея за собой, а тот все оглядывался и порывался вернуться.
Рита с Игорем уже были в оранжерее. Рита едва не падала, Игорь упрямо тащил ее к выходу.
— Быстрее! — крикнул Андрей, хватая девушку за руку. — Он сейчас будет здесь!
Он пинком распахнул дверь, с улицы пахнуло ночной прохладой. Полная луна словно издевалась, глядя на них с изумительно чистого неба.
— Сюда, — тяжело дыша, Сергей потянул его за рукав. — Там пруд, не пройдем…
Они уже шли по узкой тропинке вдоль проволочного забора, когда до них донесся яростный смех демона. Андрей вздрогнул — он понял, что демон нашел Ключ.
— Это конец, — тихо сказал Сергей. — Мы погибли.
Нимрод смотрел в глаза поверженного противника и улыбался. Вот он, этот сладкий миг! Где ты, Мара, старый обманщик?! Если бы ты мог это видеть!
Маг медленно поднялся с пола, зажимая ладонью распоротую руку. Он тяжело дышал, лицо его покрылось потом.
— Ну так что скажешь? — усмехнулся Нимрод, подходя к нему. — Неожиданный финал, правда? Кто бы мог подумать! — Демон засмеялся. — Ты все равно проиграешь… Помяни мое слово…
— Слова, старик, — все слова. Нет никого, кто бы мог мне помешать, понимаешь? Я победил, ты оказался плохим учеником. А сейчас прости, пора заканчивать. — Демон схватил мага за одежду и подтянул к себе. — Скажи «прощай» этому миру, старик!
— Как знать! — Глаза его противника блеснули, по губам скользнула улыбка. Он вздрогнул и… исчез.
Несколько секунд демон молча стоял, лицо его выражало удивление.
— Вот сволочь, — произнес он наконец и покачал головой. — Не ожидал… Ты не так плох, старик! Впрочем, это уже ничего не меняет!
Нимрод огляделся, затем оттолкнул в сторону безмолвное тело «дяди Жени» с кинжалами в груди.
— Ну-ка, что тут у нас? — Он опустился на колени, ударил кулаком по плитке, затем запустил руку в образовавшуюся дыру. — Надо же, и кто бы мог подумать! — Демон засмеялся и вытащил из ниши небольшой сверток. — Оп! — развернул его, взял статуэтку в руку, на мгновение замер.
— Вот и все, Владыка. Вот и все… — Нимрод встал, потрясая восковой статуэткой, его глаза пылали. Затем взглянул на фигурку, его лицо слегка напряглось, по руке потекли капли расплавленного воска. Ключ быстро таял, глаза демона превратились в две яркие янтарные точки. Вот упали последние капли…
Перешагнув через тело Виктора, демон вышел во двор, взглянул на смеющуюся луну. Лицо его озарилось улыбкой.
— Ты свободен, Владыка! — закричал Нимрод, медленно поворачиваясь и воздев руки к небу. — Ты свободен!!!
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Об этом потом много говорили — никто и никогда раньше не видел над городом северного сияния. Не видели его и потом. И лишь один человек, случайно оказавшийся в этот поздний час поблизости от респектабельной виллы, мог бы сказать, что же это было. Но именно он об этом никому и никогда не рассказывал.
Он как раз спускался из окна небольшого уютного коттеджа, когда его внимание привлек чей-то громкий раскатистый смех. Человек вздрогнул и замер. И тут же увидел это. Нет, не северное сияние — появившееся свечение было лишь отблеском того, что возникло из ниоткуда. Оно мягко переливалось, непонятным образом заставляя светиться половину небосклона. Человек вгляделся — и медленно перекрестился. Он не был верующим — по крайней мере, до этой ночи. Просто ему никогда не доводилось видеть Летучие Замки…
Перед ним действительно был Замок. Огромный и мрачный, он излучал призрачный свет, его грани слабо струились. Замок медленно опускался, человек торопливо спрыгнул вниз, испуганно втянул голову в плечи. Его накрыло сиянием, на секунду он успел увидеть рядом с собой огромные призрачные колонны, высокие узкие окна с массивными коваными переплетами. И вдруг все пропало, сияющий Замок внезапно потускнел и исчез, словно его никогда и не было. Полыхающее небо померкло — мелькнули последние сполохи, и все исчезло. Все так же светила луна, все так же дул слабый ночной ветерок.
Человек медленно поднялся, его колени дрожали. Испуганно оглядевшись, он пригнулся и торопливо побежал к забору, быстро перелез через него и бесследно растворился в сумраке ночи…
Им некуда было бежать, и все это понимали. Это была лишь отсрочка — маленькая отсрочка перед бесславным концом. Но так уж устроен человек, что всегда надеется на лучшее. Даже тогда, когда стоит на краю пропасти.
Они уже подходили к шоссе, когда Сергей остановился и ухватил Андрея за рукав. — Смотри…
Над городом плыло сияние. Голубоватые сполохи простирались до самого горизонта, но центр этого феерического зрелища был где-то рядом. И Андрей догадался, где именно.
— Это Хериорх, — голос Риты был полон боли. — Мы не смогли его остановить.
— Хватит, — оборвал ее Сергей. — Не время ныть.
Они пошли дальше: впереди шагали Сергей с Ритой, чуть сзади — Андрей и Игорь. Андрей взглянул на часы — двадцать две минуты пятого. Автобусы начнут ходить через полтора часа. Значит, пока придется идти пешком. Вот только куда?
— Сергей… — Он догнал хранителя. — Куда мы идем?
— Ко мне на дачу. Далеко, но больше идти некуда.
— Можно пойти ко мне домой, — вмешался в разговор Игорь. — Нимрод не знает, где я живу.
— Ты так и сделаешь, — сказал Сергей. — А нам к тебе нельзя. — Но я не хочу…
— Делай, что тебе говорят. Нимрод не знает тебя, поэтому будем этим пользоваться. И не забывай о своей сестре и матери. Так что иди домой и не высовывайся, пока мы тебя не позовем. Все ясно? — Да… - мрачно ответил Игорь. — Вот и хорошо.
Дальше шли молча. На Красноармейской Игорь остановился — его дом был рядом. Сергей потрепал паренька по плечу.
— Ничего, Игорь… Может быть, теперь все в твоих руках. Ты единственный, за кем демон не будет охотиться. Только постарайся не делать глупостей, хорошо?
— Но я не могу просто сидеть дома и ждать, — ответил Игорь, в голосе юноши сквозило отчаяние. — Надо что-то делать!
— Дай нам время, Игорь. Я свяжусь с тобой в ближайшее время. А сейчас мы должны идти. И будь осторожен…
Они двинулись дальше. И, пока товарищи не скрылись за очередным поворотом, Игорь уныло смотрел им вслед.
Уже рассвело, когда они наконец-то пришли на место. Андрей увидел привинченную к фонарному столбу старую облупленную табличку «Садоводческое товарищество "Василек"», рядом находилась автобусная остановка. Свернули налево, в узкий проулок, засыпанный укатанной щебенкой. Прошли почти до конца, рядом с трансформаторной будкой повернули направо. Короткая дорога заканчивалась тупиком. Дача Сергея оказалась последней по левой стороне.
Это был небольшой шлакоблочный домик. Сергей раскрутил проволоку на калитке, они вошли во двор. Андрей огляделся. Ничего необычного, дача как дача. Шесть или семь соток, половина участка засажена деревьями и каким-то кустарником — у Андрея сейчас было не то настроение, чтобы интересоваться этим. Сергей достал из-под лежащего под деревом кирпича ключ, открыл замок.
В домике оказались одна комната и кухня. Сергей вкрутил пробку, щелкнул выключателем — было еще сумрачно.
Стол, диван, железная кровать с большими никелированными набалдашниками на спинках. Старенький ламповый телевизор — вот и все, что здесь было. И еще стул — увидев его, Андрей подошел и сел. Ему ничего не хотелось, в сознании царила ужасающая пустота. Не хотелось даже думать…
Его состояние, видимо, не было уникальным. Рита устало опустилась на диван, Сергей сел рядом, сцепил руки в замок, уперся ими в подбородок и закрыл глаза.
Андрей не знал, сколько продолжалось это тягостное молчание. Хуже всего было то, что все понимали — им нет спасения. Разве что у Андрея были еще какие-то шансы, да и то весьма призрачные. Что касается Сергея и Риты, это был лишь вопрос времени — демон их непременно отыщет.
Андрей первым нарушил молчание — оно становилось невыносимым.
— У нас есть какая-нибудь надежда? — спросил он, взглянув на Сергея.
— Смотря на что, — тихо ответил тот, открыв глаза. — На то, чтобы выжить.
— Почти нет. Он может явиться сюда даже сейчас. Причем не один. Уже не один. — Тогда что нам делать?
— Не знаю, Андрей. Николай Александрович был прав, когда советовал тебе уехать. Ты для них не слишком важная птица — может быть, они о тебе забудут.
Он замолчал, провел руками по волосам. Андрей понимал его — было нестерпимо трудно сознавать, что Виктор и их учитель мертвы.