Хорошо, что у него нет ни собаки, ни кошки, — думал Андрей, задумчиво глядя в окно на большого красивого сенбернара, выгуливающего своего хозяина. Животных надо любить, им надо дарить свое время — ведь у них, кроме хозяев, нет никого и ничего. С любовью у Андрея все было в порядке, но вот со временем… Времени не хватало, а превращать милое пушистое существо в одинокого пленника бетонной квартиры он не хотел. Возможно, потом у него будет больше времени. Если будет это самое «потом»…
Все оставшееся до вечера время Андрей провел дома, готовясь к самому необычному в своей жизни путешествию. Спокойно и неторопливо собрал большую черную сумку. Собрал так, словно действительно ехал всего лишь в командировку. Эта сумка была непременной спутницей всех его путешествий, вот и теперь она была с ним. Андрей не знал, что ему может понадобиться, Более того, он вообще не был уверен, что там ему понадобится хоть что-то. Тем не менее, сумка была собрана, закрыта на «молнию» и поставлена в прихожей.
Почти четыре. Скоро надо будет ехать — Андрей вздохнул, сел в кресло. Его взгляд задумчиво скользнул по комнате. Очень многое было связано с этими стенами. Было. Какое все-таки нехорошее слово…
Он подумал о том, где сейчас Настя, и улыбнулся. Они попрощались утром — попрощались, может быть, навсегда. Андрей не выдавал Насте своих чувств, не желая пугать ее. Все-таки дурак он, как ни крути. Да, она ему действительно нравилась, теперь Андрей отдавал себе в этом отчет. Нравилась всегда, может быть, даже с того первого далекого дня, когда он впервые ее увидел. Только теперь все это стало совсем другим. Жестче, острее. Ранимее. Он не называл это чувство любовью, боясь обмануть самого себя. И все-таки понимал — это что-то более глубокое, что-то более важное, нежели простое увлечение. И именно эти чувства говорили ему, что не имел он права втягивать Настю в эту историю, не имел права подставлять ее. Он боялся поверить и все-таки чувствовал, что и она его любит. Или, по крайней мере, он ей не безразличен — так будет точнее. Понимание это и вселяло надежду, и разрывало сердце. Что будет с ней, если он не вернется? Если погибнет? Ведь это, как ни крути, весьма вероятно. Имел ли он право выдавать свои чувства, влюблять ее в себя — если уж на то пошло? Не честнее ли было сохранить все в себе, в надежде на то, что он когда-нибудь вернется? И тогда все пойдет так, как должно идти?
До чего все сложно! Господь поступил ужасно несправедливо, наградив человека разумом. И еще любовью. Жестоко поступил, глупо. Не подумавши…
— Вот и все, — вслух подумал Андрей, глядя за тем, как стрелка настенных часов неумолимо ползет по кругу.
Пора было идти. Он встал, взглянул на телефон. Настя так и не позвонила. Впрочем, Андрей тут же поправил себя — а почему она должна была ему звонить? Она сейчас на работе, ей просто некогда…
Андрей улыбнулся, подумав о том, что как раз сейчас губы Насти наверняка пахнут шоколадом. Не могут не пахнуть. Ничего, когда он вернется — а он обязательно вернется, — то купит ей огромную коробку самых лучших конфет, какие только сможет найти. Обязательно купит, что бы она там ни говорила…
Он не спеша оделся, перекинул через плечо ремень сумки. Погасил свет в коридоре. Вздохнув, подумал о том, что, может быть, уже никогда сюда не вернется. Затем быстро вышел на лестничную площадку, захлопнул дверь. Вставил ключ в замочную скважину. Один щелчок, второй. Вот и все.
Он подъехал к дому Мегеры ровно в пять. Коротко посигналил и стал ждать.
Марианна вышла через несколько минут, в руках у неё был большой коричневый чемодан. Андрей улыбнулся — Мария всегда подходила ко всему основательно и серьезно. Выбравшись из машины, он помог ей погрузить чемодан, затем открыл дверь и помог сесть.
— Новость слышал? — спросила Мегера, глядя на него с довольной улыбкой. — Смотря какую, — ответил Андрей.
— Фольмер сбежал, — засмеялась Марианна. — Все-таки достали мы его.
— В самом деле? — спокойно осведомился Андрей, заводя машину.
— А ты не рад? — Мария удивленно взглянула на него.
— А чему тут радоваться? — Он пожал плечами. — Сбежал и сбежал. Теперь наверняка цены на бензин подскочат.
— Странный ты все-таки человек, — сказала Мегера, покачав головой. — Опасный.
Андрей едва заметно вздохнул. Зря все это. Нельзя было разочаровывать Мегеру. А впрочем, черт с ней. Ну не лежала у него душа сегодня ко всяким играм. Место, куда они ехали, не располагало к этому. Совсем не располагало.
— Далеко это? — спросила Марианна, когда они выехали на Площадь.
— Минут двадцать, — ответил Андрей, останавливаясь у светофора. — Ты смотри по сторонам, наслаждайся. И запоминай. Потому что можешь никогда уже больше этого не увидеть… — Он с какой-то необъяснимой злостью включил передачу, подождал, пока красный огонек светофора сменится желтым, и рванул машину вперед. И тут же снова подумал о том, что зря он это. Зря, ведь не на кого злиться. Не принесет ему ничего эта злость, не станет легче.
Марианна молчала — видимо, чувствовала, что он не в духе. Андрей поджал губы — похоже, надо мириться. Нельзя ссориться с Мегерой, нельзя настраивать ее против себя.
— Вадим вчера не звонил тебе? — спросил он, пытаясь вновь завязать разговор.
— Нет. А что? — Марианна с интересом взглянула на него.
— Да так, просто. Похоже, они нас не ждут сегодня.
— Ну и что? — Она пожала плечами. — Он сказал, что мы можем приезжать в любое время. У него большой дом?
— Да, — сказал Андрей после секундной заминки. — Даже больше, чем ты можешь себе представить.
— Я могу себе представить очень многое, — усмехнулась Марианна.
— Тебе понравится, — заверил ее Андрей. — Только будь все-таки осторожна — я уже не раз говорил тебе, что за нашу жизнь там никто не даст и гроша.
— Ты ничего не понимаешь, — Марианна взглянула на него с легкой усмешкой. — Ты просто не знаешь Вадима. Он не сделает мне ничего плохого. Я нравлюсь ему.
— Хорошо, если так. — Андрей тихо вздохнул. — И все-таки мне хотелось бы кое о чем договориться. — Он подумал о том, что это, пожалуй, его последняя попытка.
— И о чем же? — В глазах Марианны мелькнуло любопытство.
— Скажи мне, только честно. Мы с тобой работаем уже не первый год. Я когда-нибудь тебя обманывал? Поступал когда-нибудь с тобой или вообще с кем-либо в редакции подло, нечестно? Было когда-нибудь со мной такое?
— Не было, — спокойно ответила Мария. — Только я не пойму, к чему все это.
— Сейчас объясню, — сказал Андрей. — Итак, меня все-таки можно считать достаточно порядочным человеком — без лишней скромности. Теперь о тебе. — Он взглянул на Марию, та неуверенно улыбнулась. — Когда Марычев назначил тебя к нам — только не отрицай, это все знают, — Андрей жестом остановил, попытавшуюся было возмутиться Марию, — все были в шоке. Это я тебе говорю — честно, как оно было. Уволить Дегтяреву и назначить на ее место какую-то девчонку… Он свернул на Кирова, затем продолжил.
— Первое время мы не знали, чего от тебя ждать, — думали, что ты все развалишь. Но у тебя все получилось, и сейчас вряд ли кто захотел бы другого редактора. Это я тебе говорю. При всех твоих недостатках, — тут Марианна фыркнула, — за тобой тоже не числится ни подлости, ни лжи. Ты действительно хороший человек, что бы ты там сама о себе ни думала.
— Спасибо за комплимент, — язвительно отозвалась Мегера. — Ты там что-то о недостатках упомянул.
— Это не главное, — отмахнулся Андрей. — Просто я хочу кое о чем попросить тебя. — Я слушаю, — спокойно сказала Мегера.
— Там, у Владыки, мы с тобой будем одни. В том смысле, что вокруг нас будет совершенно новый мир. Иная реальность, иные люди. И нам там совершенно не на кого будет рассчитывать. И если вдруг что-то покажется тебе неправильным, или ты заметишь что-то непонятное — обещай, что расскажешь мне об этом, придешь посоветоваться. Вместе нам будет легче.
— Ты это серьезно? — Она взглянула на него с явным удивлением.
— Да, Мария. Ты действительно не понимаешь, куда мы едем, не понимаешь, куда ты попала. Это моя вина, это я втянул тебя в эту историю. И предлагаю свою помощь — если она вдруг тебе понадобится. Просто обещай, что придешь ко мне, если вдруг тебе станет трудно.
— Ладно, — Марианна пожала плечами. — Только зря ты все это. Я верю Вадиму. А он говорил мне совсем другое. — Ну а мне ты веришь?
— Тебе я тоже верю, — терпеливо сказала Мария. — Но думаю, что ты ошибаешься.
— Мария, твой Нимрод на моих глазах убил двоих человек. Ты просто не знаешь, кто он такой.
— Андрей, мне надоел этот разговор, — она нахмурилась. — Давай оставим это и не будем ссориться.
Все было бесполезно — он не мог достучаться до ее души. Что ж, он сделал все, что мог.
— Хорошо, забудем это. И прости, если что не так…
Всю оставшуюся дорогу они ехали молча. Изредка Андрей поглядывал на Марию, но она спокойно смотрела в окно, ее лицо было расслабленным и безмятежным. Андрей вздохнул. Мог ли он ее упрекнуть? Нимрод очаровал ее. Он посулил ей золотые горы, и она поверила. Нет, он не сомневался, что демон мог ей это дать. Только какой ценой?
К знакомому дому они подъехали в полном молчании. Андрей повернул к воротам, остановился. Коротко просигналил. — Мы приехали, — сказал он.
— Это здесь? — Марианна взглянула на коттедж, в глазах ее мелькнуло разочарование. — Я бы не сказала, что это нечто особенное… — открыв дверь, она выбралась из машины.
Андрей не стал ждать, пока кто-нибудь выйдет им навстречу. Пройдя через калитку во двор, открыл ворота, загнал машину. Он уже закрывал створки ворот, когда входная дверь распахнулась, на пороге показался уже знакомый ему смуглый человек. Он подошел к ним и приветливо улыбнулся.
— Добрый день, — добродушно кивнул Андрею, затем повернулся к Марии. — Мы вас ждали. Я — Расул.
— Мария, — с легкой улыбкой представилась она, с интересом глядя на нового знакомого. — А где Вадим?
— Он в доме. Только, пожалуйста, не зовите его Вадимом. Это не его имя. Проходите в дом…