Завтрак прошел на удивление буднично. Владыки не было, как не было и сварливой старухи. И вообще, у Андрея сложилось впечатление, что какого-то определенного времени для завтрака здесь нет. Придя, он застал в столовой лишь Нимрода с Марианной. Они уже поели и собирались уходить. Мария была в восторге от окружавшего ее великолепия, демон определенно ей подыгрывал.
— Ты не был в музее? — спросила его Мария, торопливо поздоровавшись. — Здесь, в Замке?
— Еще нет, — пожал плечами Андрей. Информация о наличии в Замке музея его совсем не удивила.
— Я могу сводить тебя. Если бы ты видел, какие там есть вещи! — Марианна мечтательно закатила глаза. — В другой раз. Я сегодня буду занят.
— Чем, если не секрет? — подключился к их разговору Нимрод.
— Владыка отправил меня на прогулку, — Андрей вновь пожал плечами. — Вдоль реки.
— Дельная мысль, — демон усмехнулся и протянул руку к большой хрустальной вазе с яблоками. Выбрав самое большое, с хрустом надкусил его и удовлетворенно кивнул. — Только один совет: не слишком усердствуй. — В каком смысле?
— В самом прямом, — ответил Нимрод и взял счастливую Марию под руку. — И главное, ничему не удивляйся.
Они ушли, Андрей остался один. Ел он без особого аппетита, размышляя о том, что означают все эти странные намеки. Он утке доедал весьма неплохой бифштекс, когда в столовую вошла Роксана. Увидев Андрея, она радостно улыбнулась.
— Доброе утро, Андрей. — Роксана подошла и царственным жестом протянула ему руку, Андрей не без смущения приложился к ней губами. При этом в голове крутилась глупая мысль о том, стоит ли целовать руку даме, если ваши губы жирные. Впрочем, Роксану эти мелочи совершенно не волновали. Сев напротив Андрея, она заглянула ему в глаза. Андрей почувствовал себя очень неуютно, Роксана снова улыбнулась — она явно сознавала действие своего взгляда.
— Ты уже успел познакомиться с Замком? — спросила она совершенно невинным голосом.
— Немного, — ответил Андрей, наливая в стакан виноградный сок из большого красивого графина.
— Я бы могла тебе все показать, — предложила Роксана. — Как ты на это смотришь?
— С удовольствием, — Андрей не нашел в себе сил отказаться сразу. — Но сейчас у меня дела, мне надо выполнить одно поручение Владыки. — И какое же? — поинтересовалась она.
— Небольшое. — Он торопливо допил сок и встал из-за стола. — Извини, мне пора…
Выйдя из зала, Андрей почувствовал облегчение — его никак не оставляла мысль о том, что Роксана может втянуть его в большие неприятности. Он действительно оказался в сложном положении. С одной стороны, невозможно было не заметить весьма прозрачных намеков этой женщины. В то же время, были весьма серьезные основания опасаться гнева Владыки. Нельзя было отвергать Роксану сразу, этим он бы перевел ее в разряд своих врагов. Но и слишком сближаться с ней тоже не следовало.
Андрей невольно усмехнулся — уже в первые часы своего пребывания в этом Замке он успел попасть в довольно глупое положение.
По пути в свою комнату он впервые встретил в Замке постороннего. Это был низенький смуглый человек, вероятно, китаец. Он мыл пол, напевая при этом какую-то заунывную песенку. Увидев Андрея, торопливо повернулся к нему и почтительно поклонился. Андрей слегка поклонился в ответ и быстро прошел дальше, спиной ощущая колючий взгляд незнакомца.
Эта встреча его не слишком удивила. Напротив, она все расставляла по своим местам, делала понятными многие вещи. Ведь должен же был кто-то готовить еду, сервировать и убирать стол. Должен был кто-то следить за чистотой в Замке, выполнять сотни других маленьких, но необходимых дел.
Дома — а он незаметно для себя начал считать свою комнату домом — Андрей быстро переоделся: облачился в свою любимую зеленую «штормовку», сунул в карман складной нож, вспомнив при этом тот, утерянный. Оглянувшись — не забыл ли чего, — вышел из комнаты и прикрыл за собой дверь.
Пройдя в конец коридора, он повернул направо и по узкой винтовой лестнице спустился вниз. Там действительно оказался выход на улицу, как и говорил демон. На Андрея повеяло теплом, на улице было светло и как-то по-особому празднично. В воздухе по-прежнему стоял тонкий аромат цветущих маслин, но сейчас он ощущался несколько слабее. Может быть, потому, что Андрей уже успел к нему привыкнуть. Пройдя по дорожке через сад, он вышел к реке, остановился у знакомой ему скамейки и огляделся.
Здесь действительно было великолепно. Даже слишком великолепно — Андрей неожиданно понял, что в окружавшем его пейзаже есть что-то неестественное. Что-то, что ускользнуло от его взора при первом посещении этого места. Слишком уж все здесь было картинно, неестественно красиво. Подобным свойством облагораживать действительность обладают цветные фотографии — достаточно снять просто красивое, но ничем особо не примечательное место, и на фотографии оно покажется верхом совершенства. Так было и здесь, только этот мир был живым. Трепал вершины деревьев ветер, спешили вдаль облака, неторопливо несла свои воды красавица-река. Красиво. Тем не менее, ощущение неестественности не проходило.
Владыка приказал идти вниз по течению. Андрей взглянул на солнце, оглянулся на Замок. Повернулся и пошел по тропинке вдоль берега.
Сразу за территорией Замка находился большой пойменный луг. Сплошь покрытый разнотравьем, он был просто чудесен. Андрею захотелось упасть и лежать в этом буйстве цветов, но он лишь вздохнул и пошел дальше — не сейчас.
Тропинка начала подниматься на высокий холм, Андрей пошел быстрее. Он надеялся, что с вершины холма сможет как следует осмотреть окрестности. Но его ожиданиям не суждено было оправдаться. Взобравшись на холм, он огляделся и нахмурился.
Странным все-таки был этот мир. Очень странным…
Горизонт оказался затянут туманной дымкой, поэтому рассмотреть местность как следует не удалось. Это было тем более странно, что день был теплым и солнечным. Андрей оглянулся — Замок был как на ладони, хорошо просматривался окружавший его сад, за ним шли луга, потом начинался лес. Он простирался достаточно далеко и терялся в тумане. То же самое было и за рекой.
Оставалось идти дальше. Андрей подумал о том, что в словах Владыки действительно был какой-то смысл, и задание это он дал ему совсем неспроста. Еще раз оглянувшись, он начал спускаться с холма.
Вскоре появились первые деревья, они попадались все чаще, и через какое-то время Андрей уже шел по редколесью. Тропинка, сначала весьма отчетливая, постепенно становилась все эфемернее и вскоре совсем исчезла. Но идти было достаточно легко, а река и яркое солнце позволяли надеяться, что он не заблудится в незнакомом для него мире.
Он снова вышел на луг, впереди послышалось журчание — небольшой ручей. Выбрав удобное место, Андрей перепрыгнул через него, затем напился воды и пошел дальше. Здесь, за ручьем, уже начинался самый настоящий лес, то и дело приходилось пробираться через непролазные кустарники либо обходить их стороной. Так прошло часа два, Андрей прикинул пройденное расстояние — выходило порядка десяти километров. Он взглянул на часы — сейчас без двадцати двенадцать. Итого, еще часа три хода, потом придется возвращаться. Если только ему не хочется ночевать в лесу — Андрей вдруг подумал о том, что не взял спички.
Следующие сорок минут не принесли ничего неожиданного, разве что на душе стало почему-то тревожно. Он отгонял от себя глупые мысли, но они упорно возвращались. Что-то было не так…
Андрей остановился — только сейчас он заметил, что лес начал редеть. Но было и еще что-то. Что-то непонятное, неуловимое. Оглядевшись, он подошел к старому поваленному дереву и выломал длинную тяжелую трость. Достав ноне, слегка подстрогал ее, подровнял. Взмахнув несколько раз этим первобытным оружием, остался доволен. Так-то оно надежнее. Спрятав нож, Андрей пошел дальше.
Гнетущее чувство становилось все сильнее. Прошло еще полчаса, лес к этому времени постепенно сошел на нет, теперь впереди расстилалась холмистая равнина. Горизонт по-прежнему был затянут туманом.
Андрей остановился и вытер со лба капли пота. Только сейчас он заметил, что нет ветра. И небо стало немного другим — блеклым, безоблачным. Безжизненным. Река осталась немного левее, поэтому Андрей повернул прямо к ней. Надо было передохнуть, как следует все обдумать. И умыться…
Вот и река. Андрей спустился с низкого пологого берега, взглянул на тихо ползущую воду. И почему-то ему расхотелось к ней прикасаться. Не такой какой-то она была, ненормальной. Безжизненной, как и все вокруг.
Мир вокруг него действительно стал другим, теперь Андрей осознал это в полной мере. Он стал более тусклым и невыразительным.
Вернуться? Андрей облизнул пересохшие губы. Но что это ему даст? Что значит все это? Он внимательно огляделся. Нет, пока рано. Надо пройти еще немножко. Еще километр, два. Может, тогда все станет ясно…
Он медленно пошел дальше, сжимая в руках трость. Идти было страшно — тем не менее, он шел. Шел десять минут, пятнадцать, шел полчаса. Мир менялся на глазах. В худшую сторону.
Мрачное серое небо повисло над самой головой, туман мешал рассмотреть что-либо уже в сотне метров впереди. Почва под ногами стала однообразно-бурой, всякая растительность давно исчезла. Это был мир тумана, бурой потрескавшейся земли и тусклой маслянистой воды. Воды, которая никуда не текла.
Андрей подошел к берегу. Река действительно была неподвижна, ничто не нарушало ее безмолвия. Соседний берег терялся в дымке. Было очень страшно — тем не менее, Андрей упрямо пошел дальше. Но уже через несколько минут остановился.
Сердце билось так, что готово было выскочить из груди, глаза заливал пот. Андрей жадно хватал воздух и никак не мог отдышаться. Даже воздух здесь был таким же безжизненным, как и все остальное.
Он не мог идти дальше — что-то подсказывало ему, что попытка продвинуться еще немного вперед просто убьет его. Да и куда дальше? Он и так попал в настоящий ад…
Андрей упал на колени, взял руками горсть земли. Она оказалась на удивление рыхлой и сыпучей. Снова поднялся на ноги, отряхнул ладони. Господи, да что же это?