— Этот мир ждет нас, — продолжил он, — ждет очень давно. Наш час настал, и каждому найдется дело. Вам выпала великая честь стоять у истоков новой цивилизации, и вы должны ценить это. Должны понимать, как многое вам надо сделать, чтобы оправдать мое доверие. Я прошел по городу и понял, как устали люди, как жаждут они новых идей, как нужен им глоток чистого свежего воздуха. И мы сможем им все это дать. Мы, и только мы. Вы и я. Я изменил сегодня многие свои планы. Андрей и Мария вернутся в свой мир, — Хериорх взглянул на новичков и улыбнулся. — Вы нужны мне там, у вас прекрасные возможности влиять на души людей. Это ваше первое задание, и от того, как вы с ним справитесь, зависит ваше будущее. Просто помните о том, что за хорошую работу я плачу очень щедро. У вас будет вход в Замок, каждый вечер вы будете отчитываться о своей работе. Нимрод, — Владыка посмотрел на демона, — ты сделаешь Дверь для Андрея и Марии. Научишь ею пользоваться. — Да, Владыка, — кивнул демон.
— Об остальном я расскажу чуть позже. Андрей и Мария останутся, остальные свободны. Мне надо вам кое-что показать.
Андрей с восхищением смотрел на Владыку. Мысли почему-то шевелились ужасно медленно, все перекрывал непонятный ему восторг, ощущение причастности к чему-то великому и грандиозному. Поистине, Хериорх был Богом. Как он мог в нем сомневаться, почему? Господи, да ведь он готов дать людям счастье, готов дать им веру и надежду. Новая, светлая жизнь, без войн и страданий, без всей этой грязи и пошлости — разве это не достойная цель?
Рядом шумно дышала Мария, Андрей видел краем глаза ее взволнованное лицо. Слегка подавшись вперед, она с благоговением смотрела на Владыку.
Нимрод и Роксана вышли. Владыка улыбнулся и встал, в каждом движении его ощущались сила и величие.
— Идите за мной, — сказал Хериорх и направился к выходу.
Они спускались по уже знакомой Андрею винтовой лестнице, он придерживал Марию за руку, ощущая трепет ее тела. И думал о том, что все верно, все правильно. Те люди — там, наверху — заслужили новую жизнь.
Пройдя через благоухающий сад, они вышли к реке и остановились у скамейки. Владыка повернулся к ним, его глаза сияли.
— Я говорил тебе, Андрей, что кроме этого мира — созданного мной — есть и другие, настоящие. Попасть в них обычному человеку очень трудно, это могут лишь маги. Но во власти мага также провести человека в любой из этих миров. Именно это я и хочу сделать. Я покажу вам мир, который я готов подарить людям. Идите за мной и ничего не бойтесь…
Владыка взмахнул рукой, воздух разорвала туманная полоса, превратившаяся в блеклое клубящееся марево. Мария испуганно вскрикнула.
— Дай мне руку, — с улыбкой сказал Владыка и крепко взял девушку за ладонь. — Иди за нами, — сказал он Андрею и шагнул в туман. Спустя мгновение Андрей остался один. Где-то внутри шевельнулся страх, но Андрей отогнал его и шагнул следом…
Это было похоже на прыжок с парашютом. Андрей ощутил, что куда-то проваливается, дыхание перехватило, и тут же туман рассеялся, ноги ощутили опору. Андрей перевел дух, огляделся. Он стоял рядом с Владыкой и Марией на вершине высокого холма. И то, что открывалось отсюда взору, наполнило сердце Андрея восторгом.
Он действительно был хорош, этот мир. Очень хорош. И главное, в нем не было той искусственности, той пестроты и неестественности красок, что отличали мир, созданный Владыкой. Здесь все было настоящим. Настоящее небо, высокое и изумительно голубое. Настоящее море — его лазурный отблеск угадывался у самого горизонта. И деревья тоже были самыми настоящими, хотя и незнакомыми. Да и вряд ли были на Земле — на той Земле — такие деревья. Длинные, почти двухметровые узкие листья волнами спадали вниз; сочетание нижней, красновато-бурой стороны листа и темно-зеленой верхней было просто потрясающим. Похожее сочетание цветов, только более блеклое, Андрей видел у каких-то аквариумных растений — он не помнил их названия.
Нет, он не был идеальным, этот мир — под ногами были какие-то колючки, а с запада — если только это был запад — приближалась гроза. Весь горизонт с этой стороны затянули иссиня-черные тучи. Но это и было хорошо, это придавало миру естественность. Андрей ни на секунду не усомнился в том, что перед ним настоящий мир.
Высоко в небе пролетела стая птиц. Они летели медленно и величаво, неторопливо взмахивая огромными крыльями. Там, на его Земле, таких больших птиц не было — это Андрей знал точно.
— Как здесь красиво, — прошептала Мария, нервно потирая руки. — Как красиво…
— Это лучший мир из всех, что я знаю, — сказал Владыка. — Он очень хорош. Здесь два океана и множество рек, есть леса и равнины. В лесах полно живности, в реках — рыбы. А главное, здесь нет ни одного человека. Пока нет. Этот мир будет наградой тем, кто захочет пойти с нами.
На них повеяло ветерком — тучи с запада быстро приближались.
— Дожди здесь идут довольно часто, — продолжил Владыка. — Но это и хорошо. Здесь не бывает засухи, этот мир благоденствует. К тому же дожди никогда не бывают долгими.
Небо окончательно помрачнело, упали первые капли. Андрей подставил руку, поймал несколько дождинок и слизнул их языком. Вода другого мира.
— Вернемся, не будем мокнуть, — сказал Владыка. — Мы еще не раз здесь побываем…
Он взмахнул рукой и шагнул в туманное марево, Андрей взял Марию за руку и шагнул следом.
Андрей почти не помнил, как вернулся в свою комнату. Идя пустынными коридорами, он что-то пел, что-то кричал от восторга и возбуждения. Подойдя к дверям своей комнаты, засмеялся, подумав о том, что скоро сможет проходить здесь так же, как это делает демон. Толкнув дверь, вошел, медленно разулся. В голове стоял тихий звон, словно после хорошей выпивки. Подойдя к кровати, Андрей ухватил за горлышко графин, напился воды. Поставив графин обратно на тумбочку, без сил повалился на кровать.
Когда он проснулся, на часах было двадцать минут шестого. Сев на кровати, Андрей еще раз тупо взглянул на часы, пытаясь понять, утро это или вечер, затем потер ладонями лицо и потряс головой. Нет, он чувствовал себя очень даже неплохо, во всем теле ощущалась какая-то непонятная бодрость — может, именно это его и насторожило. Он наморщил лоб, пытаясь вспомнить, что же с ним произошло. Память была затянута легкой дымкой незнакомого ему доселе чувства, и чувство это его испугало. Неодолимое желание служить, желание быть полезным, а если понадобится, отдать жизнь за своего хозяина. За Владыку…
Андрей нахмурился. Он не мог понять, что с ним происходит. Нет, он помнил все довольно отчетливо, помнил речь Владыки и свой щенячий восторг по этому поводу. Помнил новый, удивительно красивый мир. Он помнил все.
Где-то в глубине сознания мелькнула мысль о том, что он попал под влияние Владыки. Мысль мелькнула и погасла, но осталось понимание того, что ему нужно сделать.
Андрей торопливо встал с постели, сунул ноги в свои любимые домашние тапочки. Выйдя из комнаты, прошлепал в душевую…
Он стоял под струями холодной воды, закрыв глаза. И чувствовал, как медленно проясняется сознание, как туманными грязными лохмотьями сползает с него призрачная пелена колдовских чар. И лишь окончательно почувствовав себя самим собой, Андрей закрутил кран.
Вернувшись в комнату, не спеша переоделся, выбрав из своего гардероба джинсы и черную рубашку. Достал расческу, пригладил волосы. Внимательно посмотрел на себя в зеркало.
Он почти поверил. Почти покорился Владыке. И тем не менее, сумел выстоять. Не бог весть какое достижение — Андрей был почти уверен, что Хериорх лишь слегка подстегивал их, слегка подогревал их энтузиазм. Возьмись Владыка за него всерьез, и не осталось бы у него ни единого шанса. Может быть, именно так и становятся демонами.
И все же он выдержал. Пусть маленькая, но победа. Одна из первых.
Идти пока никуда не хотелось, да и не было в этом надобности. Но вечером снова придется отправиться к Владыке — получить подробные инструкции. Явится и Марианна.
Андрей вдруг подумал о том, что снова вернется к себе домой. Снова увидит Настю…
Все это хорошо, но Хериорх будет требовать от него реальной отдачи. Настоящих дел, которые, судя по всему, будут идти вразрез с его совестью. Неприятное положение, двойственное. Нельзя не повиноваться Владыке — это будет означать провал его миссии. Нельзя повиноваться, так как это принесет зло людям. И неизвестно, есть ли здесь пресловутая золотая середина.
Работать, надо работать — ничего другого ему не остается. Его спасение — в скорости прогресса. Нет, Андрей был реалистом и не надеялся, что когда-нибудь сможет противостоять Владыке в открытую. Но он должен найти его слабые места, должен выяснить источники его силы. И если есть он, тот кинжал или еще какое неведомое оружие, способное погубить Владыку, то он его обязательно отыщет. У него хватит решимости, чтобы это сделать. И сталь эту смертоносную он вонзит в тушу Хериорха без каких бы то ни было колебаний. Вонзит даже в спину — если другого выхода не будет…
Андрей сел на стул, положил перед собой золотой слиток. Вгляделся в него, затем закрыл глаза. Ему надо суметь. Обязательно надо…
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
Ночь Татьяна провела у ручья — не решилась от него отойти. Ведь где-то там ее ждал обрыв, та самая пропасть, к которой она еще недавно так стремилась. Теперь это осталось в прошлом Умереть, убежав от себя и своих проблем, — это было бы слишком просто. Недостойно человека. Она будет бороться — так, как умеет, как может. И если умрет, то с гордо поднятой головой…
Татьяна знала, что в любую минуту может позвать Владыку. Но не торопилась — надо было как следует все обдумать. Да и подозрительной могла показаться Владыке слишком быстро обретенная покорность. Она должна вытерпеть еще немного, благо здесь, у ручья, вполне можно продержаться.
Сон ее был поверхностным и беспокойным. Со вчерашнего дня заметно похолодало, и небольшой ворох листьев — все, что она сумела собрать, ползая на коленях вокруг одного из деревьев, — уже не мог ее согреть. К тому же ночной лес был полон разных шорохов и скрипов, то и дело заставлявших девушку вздрагивать. Один раз ей стало совсем жутко, когда там, у ручья, завозилось, зафыркало что-то большое и страшное. Девушка слышала его тяжелое дыхание, слышала, с какой жадностью неведомое ей существо лакает воду. Вжавшись в землю, Татьяна затаила дыхание, зажмурила незрячие глаза, едва сдерживаясь, чтобы не закричать, не завизжать на весь лес. Вот послышался треск сухих ветвей под могучей поступью гиганта, девушка закусила губу, всем телом ощущая шаги неведомого существа. Ближе, совсем близко… На неё пахнуло тяжелым теплым дыханием, Татьяна помертвела от ужаса. И не сразу сообразила, что неведомое существо прошло мимо. А когда поняла наконец, что опасность миновала, тихонько заплакала, уткнувшись лицом в сырые опавшие листья.