Был во всей этой истории еще один минус. Или плюс, смотря с какой стороны смотреть. Андрей не сомневался, что Роксана пылает ненавистью к своей сопернице и сделает все, чтобы ее низвергнуть. И в этом для Татьяны могла таиться опасность. В то же время, можно попытаться разыграть карту ревности, обратив гнев Роксаны против Владыки. Вот только как этого добиться?
Без десяти девять он отправился в покои Владыки, памятуя о том, что Хериорх не терпит опозданий. Нимрод и Марианна уже были там, Андрей сел рядом и включился в их непринужденный разговор, пытаясь держаться спокойно и естественно.
Владыка появился в начале десятого. Больше в комнате никого не было, поэтому Андрей понял, что беседа будет касаться только их.
— Итак, нам надо обсудить наши ближайшие действия, — Владыка с ходу приступил к делу. — О стратегических планах я уже говорил, поэтому коснемся вопросов повседневной работы. Каждый из вас будет работать на своем фронте, координируя свои действия с остальными. Нимрод, твоя задача будет заключаться в следующем: в течение недели ты должен взять под свой контроль мэра и губернатора. Кроме них ни одна сволочь не должна догадываться о нашем существовании — не стоит афишировать себя раньше времени. По необходимости разрешаю работать и с теми, чья деятельность не контролируется мэрией и губернатором. Но очень осторожно. Все ясно?
— Не вижу проблем, — демон усмехнулся и пожал плечами, в его глазах зажглись веселые искорки.
— Только постарайся без своих глупых шуточек, — нахмурился Владыка. — Дело должно стоять на первом месте.
— Я постараюсь, — торопливо кивнул Нимрод, однако его улыбка заставляла усомниться в правдивости этих слов.
— Теперь насчет вас, — Владыка повернулся к Андрею и Марии. — Вот что вы должны будете сделать…
Уже совсем стемнело, когда Настя наконец-то вернулась домой. Закрывая дверь, заметила, как дрожат руки. Нестерпимо болела голова, слегка саднило в боку. Раздевшись, прошла в гостиную и без сил повалилась на диван…
Она никогда не думала, что продать драгоценный камень окажется так трудно. Точнее, трудно продать так, чтобы тебя не обманули. Или даже не убили. Андрей был прав, когда предупреждал ее.
С первым покупателем она не стала встречаться сама. Назначив встречу в центре города, неподалеку от кафе, Настя заняла столик у окна и внимательно наблюдала за происходящим на улице. Когда к указанному месту плавно подъехал черный лимузин, ее затрясло, и она не смогла сделать ни шагу. Еще утром они вроде бы обо всем договорились, голос покупателя в телефонной трубке звучал спокойно и доброжелательно. Серьезный человек, серьезный бизнес. И вот теперь она не могла шевельнуться. Лимузин постоял минут десять, затем к нему подошли какие-то люди, о чем-то переговорили с господином на заднем сиденье. Потом лимузин уехал, люди разошлись.
Можно было бросить это дело, дождаться Андрея — Настя верила, что он обязательно вернется. Не мог не вернуться. Но уж очень хотелось к его возвращению облагородить давно не видевшую ремонта квартиру, сменить старую облупленную мебель, прикупить кое-что из одежды. Прошел еще день, и она отважилась на новую попытку.
На этот раз она поступила более обдуманно — так, по крайней мере, ей тогда казалось. Выбрав самый маленький бриллиант, Настя спрятала его в коробочку из-под наручных часов и отправилась в ювелирный магазин…
Оттуда она вышла несколько ошарашенная и ободренная — названная оценщиком сумма показалась ей фантастической. Как бы то ни было, ювелир оказался вполне добродушным и отзывчивым человеком и предложил найти покупателя. И что удивительного было в том, что Настя с радостью согласилась?
Тем не менее, оставить свой адрес или номер телефона она побоялась — мало ли что. Сказала, что зайдет завтра утром.
Утром следующего дня ее ждала весьма приятная новость: оценщику удалось найти покупателя. Правда, сумма, за которую тот согласился купить камень, была несколько меньше первоначальной, но и она Настю вполне устраивала.
Встреча состоялась вечером, в помещении все того же ювелирного магазина. Ее пригласили пройти в маленькую комнатку позади торгового зала, попросили подождать. Вскоре пришел и покупатель. Это оказался вполне респектабельный мужчина лет сорока, при нем неотлучно находились два коротко стриженых крепыша. Один из телохранителей держал в руках кейс.
К удивлению девушки, все прошло чинно и пристойно. Открытый кейс с пачками новеньких банкнот лежал на столе перед нею, оценщик внимательно изучил камень, после чего кивнул и передал его покупателю. Насколько успела понять Настя, свой процент от сделки ювелир уже получил.
Покупатель предложил подбросить ее до дома, но Настя отказалась. Сказала, что ее ждут и проводят.
До дома оставалось уже не так много, когда мимо же проехала и остановилась чуть впереди незнакомая машина. Из неё выбрались два ладных паренька и неторопливо пошли навстречу. И тут же кто-то крепко взял ее за руку сзади. Настя вскрикнула. Обернувшись, увидела высокого молодого человека в темных очках. Человек улыбнулся и молча вырвал у неё кейс. Настя попыталась закричать, но тут же согнулась от сильного удара в живот. Затем в глазах сверкнуло, и она потеряла сознание.
И никто не пришел ей на помощь. Те немногие, кто мог разглядеть происходящее в сгущающихся сумерках, постарались ничего не заметить.
Очнулась она оттого, что кто-то тряс ее и хлопал по щекам. Это оказались две пожилые женщины, они ничего не знали о произошедшем и случайно наткнулись на лежавшую девушку. Поднявшись с тротуара, Настя медленно пошла домой…
Только теперь, сидя на диване и прижимая к затылку заполненную холодной водой грелку, она начала понимать всю необдуманность своих действий. Ведь нельзя никому верить. Нельзя…
Ей было очень плохо и одиноко. Так плохо, как не было уже очень давно. Утешало одно — она осталась жива. Больше подобных глупостей она делать не будет. Никогда. Звонок в дверь заставил ее подскочить, в голове роем пронеслись мысли, одна страшнее другой. Не может быть, чтобы это снова были они! Не может быть…
Вот звонок тренькнул снова, затем еще и еще. Со страхом подойдя к двери, Настя пожалела, что так и не сделала дверной глазок.
Очередной звонок, долгий и настойчивый. Не уходят. Сердце билось гулко и часто, губы пересохли. Придется открывать…
Медленно и осторожно она открыла замок, потихоньку приоткрыла дверь, даже не накинув цепочку, — знала, что это бесполезно. После чего облегченно всхлипнула…
Это был он, живой и здоровый. Слегка небритый, все такой же худой и застенчивый.
— Андрей… — прошептала Настя и бросилась ему на шею.
Пожалуй, впервые за прошедшие дни Андрей встретил утро с улыбкой. Сегодня ему предстояло вернуться домой.
Побеседовать с Таней так и не удалось. Все утро она находилась под плотной опекой Владыки, а после завтрака и вовсе куда-то исчезла. Андрей уже знал, где находится «женская» половина Замка, но комнаты Тани там не было, об этом ему однозначно заявила Мария. Поведала она ему и некоторые другие подробности, заставившие Андрея слегка повеселеть. Выходит, Татьяна еще не сдалась…
Ему не пришлось собирать вещи — демон сказал, что в этом нет необходимости. Зайдя вместе с Андреем в его комнату, Нимрод довольно долго осматривал ее, что-то запоминая. После чего удовлетворенно усмехнулся.
— Все, можешь ехать домой. Я зайду к тебе вечером, часиков в пять-шесть. Научу пользоваться Дверью. — А Мария?
— Я сам отвезу ее домой. Так что отдыхай до вечера. — Тогда выведи меня наружу.
— Пора бы научиться самому, — Нимрод покачал головой с притворным неодобрением. — Это же так просто!
— Может, научишь? — Андрей испытующе посмотрел на демона.
— Нет, — сказал тот. — И не потому, что не хочу или не могу. Просто это очень просто. Я еще могу научить Марию, но тебе надо сделать все самому. Если хочешь стать магом.
— Хорошо, — пожал плечами Андрей. — Попробую.
Он и в самом деле решил попробовать, благо времени у него было в избытке. Подойдя к знакомому месту, остановился, прищурил глаза. И сразу увидел туманную дымку. Попробовал шагнуть в нее. И еще раз. И опять…
Как и прежде, у него ничего не получалось. Лишь на какую-то долю секунды дымка становилась плотнее и опять исчезала. И так раз за разом.
Вскоре он понял, что прогресс в данном вопросе вряд ли зависит от числа попыток. Ему чего-то не хватало, но вот чего именно…
Он вспомнил, как демон говорил Марии что-то насчет перехода. Когда они пришли сюда…
Что же это было? Андрей наморщил лоб, пытаясь вспомнить слова Нимрода. И вспомнил — а ведь тогда он почти не обратил на них внимания!
«Не думай о переходе» — вот что сказал тогда демон. Не думать о переходе. Но о чем тогда думать? Ни о чем?
Андрей вновь попробовал пересечь барьер, ни о чем не думая, но результат был прежним. Чего-то явно не хватало.
Так о чем же тогда думать, если не о переходе? Не о барьере?
Андрей медленно прошелся по коридору, снова вернулся. Так о чем же? Может, о том, что за барьером?
Он попытался вспомнить обстановку холла. Что же там было… Лестница наверх, дверь в зал, входная дверь. Ниша в стене, две настенные лампы. Разбитая плитка на полу…
«Почему они ее не заделывают, эту плитку?» — с невольной горечью подумал Андрей, в очередной раз подходя к барьеру. Может, оставили как напоминание? Или им просто нет дела до таких мелочей?
Наверное, так оно и было… Глядя на дыру в полу, Андрей не сразу понял, что стоит в холле…
У него получилось. Он оглянулся назад, еще не веря в свою победу. Все получилось…
Это оказалось на удивление легко. Надо было просто идти — идти туда, куда идешь, ни о чем не думая. Тогда пройти барьер будет не труднее, чем перескочить канаву. Андрей снова повернулся к барьеру, вспомнил обстановку Замка. Секунда, и он уже смотрел на ажурные кованые переплеты окон. Действительно просто…
Машина стояла во дворе, там же, где он ее оставил. Андрей хлопнул ладонью по карману куртки — ключи на месте. Можно ехать.