Андрей мгновенно ослабил хватку — теперь он не столько душил девушку, сколько удерживал ее от падения.
— Достаточно? — он с наигранным удивлением взглянул на Владыку. — Почему?
— А что, она тебе не нравится? Не хочешь взять ее себе? — Да нет, она ничего…
— Ну так бери ее. Мне она не нужна… — мрачно усмехнувшись, Владыка быстрым шагом вышел из комнаты.
Андрей отпустил девушку, она упала на колени и долго стояла так, жадно хватая ртом воздух. Он молча ждал, ничего не предпринимая. Владыка мог следить за ним, и нельзя было позволять себе никаких нежностей.
Наконец девушка подняла голову и взглянула на него снизу вверх, в ее глазах читалась ненависть. — Идти можешь? — холодно спросил Андрей. Она медленно кивнула.
— Тогда иди за мной. И не делай глупостей — если хочешь жить…
Ее звали Вероникой. Ей было двадцать три года, она окончила педагогический институт и работала в школе. К Владыке попала по глупости, уступив настойчивости своего жениха. Тот крепко увяз в сетях Хериорха и вслед за собой утянул и ее. Потом были ссоры — кавалер, разочарованный представшей перед ним реальностью, срывал на ней свою злость. В конце концов Вероника не выдержала и потребовала от Владыки вернуть ее домой. Так она оказалась в Замке.
Глядя на испуганную девушку, считавшую его, без сомнения, злобным монстром, Андрей мучительно размышлял о том, что же ему с ней делать. Отпустить ее он не мог, оставить здесь — тоже. Она могла ему помешать, могла стать невольным свидетелем готовящейся операции. Все это было ужасно не вовремя…
Она сидела на кровати, поджав ноги, на ее нежной шее уже проступили синюшные отпечатки его пальцев. Андрей чувствовал себя виноватым, хотя и понимал, что не мог поступить иначе. Слишком высоки были ставки.
— Не бойся меня, — сказал он, затем взглянул на дверь, насторожившись от какого-то шороха. — Я не причиню тебе зла. Веди себя хорошо и доживешь до пенсии.
За дверью определенно кто-то был, теперь Андрей знал это совершенно точно. Он даже знал, куда надо было стрелять, чтобы убить этого человека. Если бы у него был пистолет. Если бы он мог здесь стрелять. Да что пистолет, он бы задушил его голыми руками. Но, опять же, не мог этого сделать.
— Если хочешь, можешь лечь и отдохнуть. Я тебя не трону. — Андрей опять прислушался.
Теперь он знал, кто стоял за дверью — тот самый китаец. И как знать, не его ли заботами Владыка узнал о Насте? Удавить негодяя… И опять он сдержался. Нельзя. Не сейчас.
— Есть хочешь? — Под его взглядом девушка вздрогнула. Андрей нахмурился. Подойдя к шкафу, достал с полки кусок ветчины, полбуханки хлеба. Вынул нож.
— Садись, — сказал он, пленница не посмела ослушаться. Тогда он достал карандаш и листок бумаги, что-то написал, протянул листок Веронике. Приложил палец к губам, призывая к молчанию.
«Нас подслушивают. Прости, я не могу вести себя иначе. Не бойся, я помогу тебе. Верь мне».
Она прочитала написанное, недоверчиво вскинула голову.
— Бери, — Андрей протянул ей ломоть хлеба с толстой полоской ветчины, она покорно взяла. — Ешь…
— Меня зовут Ной, — продолжил Андрей, внимательно глядя на девушку. — Я служу Владыке. Его слово — закон. И ты должна это помнить. — Он снова протянул руку к листку бумаги.
«Скоро ты будешь дома. Я обещаю. Но ты должна меня слушаться». — Ты поняла?
— Да, — в голосе Вероники все еще чувствовалось сомнение. — Поняла…
— Хорошо. Хочу также предупредить: бежать отсюда некуда, поэтому лучше будь паинькой. Налево по коридору найдешь душ и туалет, еду я тебе буду приносить.
«Отдыхай и ничего не бойся. Больше тебя никто не тронет. О нашем разговоре никому ни слова. И прости за то, что произошло».
Подождав, пока девушка прочтет, он взял листок, достал зажигалку и аккуратно сжег его, стряхнув пепел в открытое окно.
— А сейчас отдыхай. — Андрей подошел к двери и тут же услышал тихий звук шагов. — Я приду к вечеру. — Он ободряюще улыбнулся и вышел из комнаты.
За дверью уже никого не было. Впрочем, Андрей и не ожидал кого-то увидеть, а потому спокойно пошел по коридору, не оглядываясь и ничем не выдавая своих подозрений.
В Центре почти не было народу. Роман Григорьевич, за последнее время ощутимо располневший, проводил занятие с небольшой группой учеников. Глядя на него, Андрей невольно ощутил злость. Да, он сам привел сюда этого человека. Сам приложил ко всему этому руку. Но он не мог поступить иначе — не мог хотя бы потому, что речь шла не только о его жизни. Он работал на Владыку — и все-таки боролся против него. Боролся так, как умел, боролся даже тогда, когда не было ни единого шанса.
С Романом Григорьевичем все было по-другому. Купленный весомым окладом и хорошими перспективами, он вскоре убедился, что его, мягко говоря, обманули и деятельность Центра не имеет ничего общего с научными исследованиями. Да, он пытался было протестовать, но быстро утих, познакомившись с доводами Нимрода — когда требовалось, демон мог быть очень убедительным. Постепенно Роман втянулся в работу и вскоре с удивлением осознал, что все это не так уж и плохо. По крайней мере, для него. И что в этом странном мире магов и демонов можно очень даже неплохо жить.
Именно за это Андрей его и ненавидел. Демон был прав — увязнув сам, Роман Григорьевич теперь пытался затянуть в это болото как можно больше людей. С тайной надеждой на то, что за хорошую работу и ему будет дозволено приобщиться к великим тайнам. Приобщиться к богатству, к могуществу. К бессмертию.
Андрей не стал заходить в комнату, где Роман проводил занятия, — ему просто не хотелось встречаться с этим человеком — и прямиком направился в директорский кабинет.
Он еще издали услышал звонкий смех Марианны и улыбнулся. Пожалуй, именно Мария смогла наиболее органично вписаться в этот мир. Да, она видела в нем недостатки, но относилась к ним философски — ведь недостатков полно и в нашем мире. Кроме того, она безгранично верила демону.
— Развлекаетесь? — с невольной ухмылкой бросил Андрей, входя в директорский кабинет. И тут же прикусил язык — ведь для них он все еще Ной. Впрочем, его дружеское обращение, кажется, никого не удивило.
— Заходи, Ной… — Нимрод приветливо кивнул, однако в глазах Марии мелькнула затаенная грусть. И Андрей знал причину этого — ей было грустно именно оттого, что он — Ной. Слишком долго она проработала с Андреем, и у неё не получалось свыкнуться с мыслью о том, что того, прежнего человека, больше нет.
— Здравствуй, Ной, — Марианна улыбнулась. — Что новенького?
— Ничего, — Андрей покачал головой. — Пришел узнать, есть ли для меня работа.
— Конечно, есть. И знаешь, где она? В твоей комнате… — Нимрод несколько секунд смотрел Андрею в глаза, затем тихо засмеялся и перевел взгляд на Марию.
— Владыка подарил ему подружку, — пояснил он, коснувшись рукой струящихся волос Марии. — Весьма симпатичную.
— В самом деле? — оживилась Мария. — Тогда я хочу с ней познакомиться. Причем немедленно. Как ее зовут? — Она требовательно посмотрела на Андрея.
— Вероника… — Андрей слегка закашлялся, Мария засмеялась.
— Тогда я пошла знакомиться. — Она встала с краешка стола, на котором сидела, и пошла к двери.
— Подожди, — торопливо остановил ее Андрей. — Она немного испугана. Попробуй ее успокоить.
— Разумеется. — Мария взялась за ручку двери. — До встречи, мальчики…
Хлопнула дверь, демон как-то странно усмехнулся.
— А что, — сказал он, задумчиво глядя на Андрея, — ты ее еще не успокоил? Андрей едва заметно улыбнулся.
— Еще нет. Царапается, как кошка. А я этого не люблю. Пусть пообвыкнет. До вечера… Нимрод засмеялся.
— А ты не дурак, Ной… Ты нравишься мне все больше. Как насчет того, чтобы прогуляться по городу? Прошвырнёмся по магазинам, попьем пивка? Купишь что-нибудь своей ненаглядной.
Несколько секунд Андрей задумчиво молчал, затем спокойно посмотрел демону в глаза. — Хорошо. Поехали.
Уже давно стемнело, когда он вернулся домой. В комнате было темно. Андрей закрыл за собой дверь и тут же услышал тихий испуганный вскрик.
— Не бойся, это я… — Он достал зажигалку, бледный огонек осветил комнату. Девушка сидела на кровати, испуганно поджав ноги. Но увидев, что это Андрей, слегка расслабилась, и он не преминул отметить произошедшие с ней перемены. Похоже, знакомство с Марианной подействовало на неё весьма благотворно.
— Что в темноте сидишь? — Он поставил принесенную с собой сумку на стол, подошел к стене, зажег газовый рожок. Отрегулировав яркость, взглянул на девушку. — Зажгла бы свет…
— Я не знала, как… — голос Вероники был тихим и мелодичным. Ее рыжие волосы теперь были аккуратно причесаны и собраны в небольшой симпатичный хвостик, на столике у кровати лежала знакомая костяная расческа, украшенная затейливой резьбой. Это была расческа Марианны, Андрей сразу ее узнал.
— Ну и как тебе Мария? — Андрей посмотрел на девушку. — Нашли общий язык?
— Да… — Вероника впервые улыбнулась. — Она мне понравилась.
— Вот и хорошо. Просто верь, что все твои неприятности позади. Все будет нормально… — Он взял сумку и стал выкладывать на стол ее содержимое. Выбрав несколько пакетов, передал их девушке.
— Посмотри — не знаю, подойдет ли. В ближайшие дни Мария поможет тебе подобрать гардероб, а пока придется довольствоваться этим.
— Спасибо… — Вероника осторожно взяла пакеты, в глазах ее вместо страха теперь читались любопытство и интерес. И не только к пакетам — складывая на полку продукты, Андрей то и дело ловил на себе внимательный взгляд девушки.
Ужин прошел спокойно и буднично. Андрей не приставал к девушке с расспросами, Вероника тоже была немногословна. Глядя на нее, Андрей думал о Насте. Ему очень хотелось навестить ее, но делать этого было нельзя. Во-первых, он должен был экономить энергию, Дверь в Черный мир открывалась с большим трудом. А во-вторых, у Насти его мог увидеть демон. Утешало то, что Настю не оставят надолго одну, что о ней заботятся. А завтра… Завтра, если повезет, они уже будут вместе.