Вот поэтому-то я и держалась, старательно скрывая своё состояние от колдуна. Хотя он и так знал, что мне плохо. Просто не догадывался насколько.
Юноша не ожидал от своей жертвы такой деловитости. Он закашлялся.
— Вообще-то не тебя, — осторожно признался он. — Я присмотрел себе совсем другую девушку, она должна была переплыть речку.
Я осмотрела свою одежду. Вроде бы сухая… да я бы сразу заметила, если бы была мокрая.
— А зачем речку? — поинтересовалась я больше для порядка.
— Чтобы промокла.
— А это зачем?
— Чтобы доказать учителю, как далеко зазвал. Он ведь меня сюда волшебством перебросил, специально в этот дом. И отсюда и заберёт… перед самым рассветом.
Я повернула голову в сторону окна. До рассвета ещё далеко.
— Стража.
— Что?
— Я говорю, одна стража осталась до рассвета. Вот влип!
— Что такое?
Кажется, я тоже влипла. Мне ещё повезло, что такой порядочный колдун попался — не убил, не заколдовал, даже место уступил. Но как всё-таки вернуться? Проклятая слабость! Я даже не знаю, где я. А когда меня к рассвету не найдут в моей комнате…
— Я уже не успею выманить сюда ту девушку. Как я скажу учителю, что опять промахнулся?
— А ты часто промахиваешься?
— Случается… но чтобы так…
Мне его было совершенно не жалко. Может быть, в лоб попросить?
— Слушай, а где я нахожусь?
— В комнате, — последовал логичный ответ.
— А комната где?
— В доме.
— А дом?! — Как жаль, что снаряжение осталось на постоялом дворе! А то я бы вытрясла из колдуна его манеру разговаривать. Впрочем, неизвестно, кто из кого что бы вытряс. Всё-таки, один на один мне с таким противником сталкиваться не приходилось. Я что? Тихая, скромная, незаметная наёмница… И никогда не нападаю открыто! Честное слово. Не тому нас учили…
— На берегу реки.
Наконец-то! Всё из него надо клещами вытягивать!
Если принять за изначальную посылку, что река здесь та, о которой я думала, когда услышала музыку и я её не переплывала… в общем, к рассвету я как раз вернусь домой.
Если этот симпатичный юноша меня дотащит, не иначе.
— Послушай, — осторожно начала я. — Если ты не меня звал, может быть, поможешь мне вернуться?
— Охотно, — кивнул головой колдун и взял с кровати гитару.
— Нет! — Мой вопль заставил его подпрыгнуть. — Я имела в виду — вернуться живой и здоровой!
Колдун отложил гитару и задумался.
— Ладно, я тебя отпускаю. Можешь идти.
— Ты издеваешься?! Я даже встать не могу.
Колдун снова задумался.
— Хорошо, я помогу тебе, — величественно сообщил он и стащил меня с кровати. Какой оказался сговорчивый колдун, даже странно… Юноша заботливо придержал меня, когда я пошатнулась в сторону, потом убрал руки и полюбовался, как на только что законченное творение. — Вот!
— Что — вот? — разозлилась я.
— Я помог тебе встать. Теперь ты можешь уйти.
Я застонала от злости и присела обратно на кровать. Он действительно такой дурак или притворяется?
— Не хочешь — можешь остаться.
— Я хочу уйти, — процедила я сквозь зубы. — И уйти до рассвета. Но я не умею находить дорогу в ночном лесу и вообще не в состоянии куда-то идти. Неужели сложно меня проводить?
Нет, этот парень полный идиот. Потому что он вытаращился на меня, как на привидение.
— Ты хочешь, чтобы я помог тебе? — медленно, с сомнением произнёс он.
— Конечно!
— А что дашь?
— Дам?!
— Конечно. Или ты думаешь, я буду оказывать помощь даром?
Нет, видали?! Ещё не доучился, а запрет на бескорыстие уже назубок знает.
— Тогда вот моя цена. — Я зло усмехнулась. — Я не буду забирать твою жизнь, когда наши пути снова пересекутся. Устраивает тебя моё предложение?
Маленький блеф. Совсем-совсем маленький блеф. Я никогда и никого не убиваю. Но ведь от этого мои слова лживыми не становятся, верно?
Колдун грустно покачал головой и снова взял гитару.
— Я не знаю, можешь ли ты меня убить или притворяешься, — сказал он, — но, пожалуй, безопасней будет вернуть тебя откуда взял… чтобы у тебя не было шанса запомнить меня в лицо и убить, когда наши пути снова пересекутся. Прости.
— Нет!
— Прости, но я не могу рисковать. Если ты в самом деле такая великая воительница, что можешь убить даже волшебника…
— Не надо! Я пошутила!
Юноша с готовностью отложил гитару в сторону.
— Кого ты хотела обмануть? — весело спросил он. — Глупышка… — И он потянулся покровительственно погладить меня по голове. Я затравлено дёрнулась в сторону. Пошутил он…
Колдун засмеялся ещё веселее. Ну да, я в его руках и только что расписалась в своей полной беспомощности.
— Назови свою цену, — поспешила предложить я.
Колдун с сожалением отдёрнул руку и вздохнул.
— Как жаль, что я охотился не на тебя. Можно было бы столько запросить…
— Чего ты хочешь? — ледяным голосом спросила я.
— А сама не можешь догадаться? Мне нужно подтверждение, что я призвал ту, которую искал.
— Какое? — подозрительно поинтересовалась я и тут же задумалась над последствиями своего поступка, на который мысленно уже согласилась. Вот подумайте — сдаст он «на халяву» этот экзамен, потом следующий сдаст тоже на халяву, так и выйдет в свет чёрный маг, путающийся в заклинаниях. Это будет ходячая катастрофа…
Вот только катастрофа ещё когда будет, а вернуться мне надо до рассвета…
Ответ меня глубоко шокировал.
— Доказательство, что ты провела здесь ночь.
— Что?!
Может, лучше всё-таки красиво умереть на пути к постоялому дому? Знаете, при лунном свете, под красивую музыку…
Колдун наблюдал за мной с усмешкой.
— Я пошутил. Вполне хватит твоей одежды.
— А я в чём останусь?
— У тебя же найдётся запасная. Всё равно в этом ты ходить не будешь.
Тут он прав. Вот только…
— Найдётся! — некультурно рявкнула я. — На постоялом дворе, до которого ещё идти и идти!
— И в чём проблема? Я тебя донесу, раз уж ты не ходячая.
— Донесёшь? — не поверила я своему счастью.
— Донесу, — великодушно пообещал колдун. — А одежду можешь на месте отдать.
— А твой учитель зачтёт тебе экзамен, как только увидит дранные тряпки? — не поверила я. — Мало ли где их можно разорвать.
Ой. Это же не моя забота!
— Поверит, — снова усмехнулся колдун, закинул гитару за спину и легко подхватил меня на руки. — Там ещё следы магии останутся.
Если бы я знала, на что нарываюсь, то лучше бы согласилась идти под волшебную музыку, пусть даже к концу пути упала бы замертво. Впрочем, колдун и так всю дорогу пел, только, на моё счастье, без магии.
Хороший всё-таки у него голос. Пошёл бы в менестрели — цены б такому голосу не было!
Глава 2. Шантаж
Ученик чародея, получив желаемое, громко воззвал к своему учителю и исчез. Как я очень надеялась — навсегда.
Наутро меня еле добудились, хотя под дверью горланила вся семья хозяина постоялого двора. На неприличные намёки по поводу бурно проведённой ночи я ответила предостерегающим взглядом, советом заниматься только своими делами и туманным намёком на сверхважные размышления, стоившие мне ночного отдыха.
Дождалась присланного за мной экипажа и поехала себе дальше, продолжать… м-м-м… самосовершенствование в делах мудрости и улучшения этого мира, как вежливо высказывались мои коллеги.
Если подумать, мне той ночью ещё повезло.
Думала я так недолго. Совсем недолго — до того дня, когда вечером в моей комнате, которую я снимала вот уже три недели, раздался странный звук, а после я увидела… ой.
Старый знакомый. Только на этот раз он был полностью одет, без гитары, а медальон скрыт под камзолом.
— Что ты тут делаешь?!
— Детский вопрос, — непринуждённо ответил колдун. — Сижу.
— Как ты сюда попал? — разозлилась я ещё больше.
— Перенёсся.
— Зачем?
Вместо ответа колдун усмехнулся.
— Как ты меня нашёл?
Колдун из воздуха достал какой-то свёрток и встряхнул. Похоже на мою одежду, которую он забрал той ночью.
— Магия поиска, — соизволил ответить он. — Зачёт сдаю. Досрочно.
— Какой зачёт? — подозрительно осведомилась я.
— Комбинированный. По магии поиска и перемещения.
— И что?
— Я тебя нашёл. И перенёсся к тебе.
— Рада за тебя, — неискренне прокомментировала я. — А теперь убирайся.
— Не так быстро. У меня здесь ещё кое-какие дела.
— И какие же?
Что-то мне эта ситуация нравится всё меньше и меньше, хотя, казалось бы, дальше некуда.
— Шантаж, — счастливо сообщил мне колдун.
— Шантаж?! — изумлённо вытаращилась я на него. — И кому ты здесь собираешься угрожать?
— Тебе.
— Как? — не поняла я.
— Этим. — Он потряс свёртком.
— Ты думаешь, меня можно запугать кучей рванной одежды? — рассмеялась я. Нет, колдун точно с головой не дружит. — И как ты собираешься это сделать? Порежешь на мелкие кусочки?
Он отрицательно покачал головой, явно не разделяя моего веселья.
— Учитель говорил мне, не знаешь сам — спроси другого.
— К чему ты это? — опять не поняла я.
— Я носил эту одежду к портному.
— Зачем? Хотел узнать, можно ли её зашить и вернуть мне? Спасибо, конечно, за беспокойство…
— Он мне многое рассказал, — невозмутимо продолжал ученик чародея. — Ты ходишь в мужской одежде, но сшита она на женщину. Специально на тебя. Значит, шили на заказ.
— Ну и что?
— Если шили на заказ — портной может вспомнить, кому и когда шил.
— И что?
Колдун убрал свёрток туда, откуда взял и задумчиво посмотрел на меня.
— Женщины носят мужскую одежду, только когда они достаточно знатны для этого, — сообщил он мне очевидный и вместе с тем неверный факт. На самом деле в штанах щеголяют ещё представительницы определённых профессий. — А ты так торопилась вернуться к себе, пока тебя не хватились…
— И что?
— Если я найду портного, докажу, что это твоя одежда и сообщу твоему семейству о нашей прогулке — что будет?