— Обойдёмся без жертв, — сухим голосом профессионала ответила я. Надеюсь, он поверил, что так нужно, а не что я, растяпа, не могу уследить за своим собственным оружием. Аж противно, кинжал привязался к этому предателю больше, чем ко мне. И слушается его, как никогда меня не слушался!
Так, отставить причитания, сосредоточимся.
Усевшись в центр пятиугольника, я размеренным голосом принялась читать заклинание. Постепенно я ощутила давно забытое со времени ученичества ощущение слияния с… с чем? Не могу объяснить, в человеческом языке нет таких слов, чтобы передать то чувство. Словно распахивается ткань мироздания, словно весь мир — все миры, мелькает непрошенная мысль, — замирают в ожидании моего слова.
Я вижу страну, вижу волшебников, эльфов, русалок и многих-многих обычных людей, которые живут простой жизнью и не вмешиваются в дела магии, пока та не начинает им мешать. Я не вижу только себя — и подобных мне людей. Наверное, я не так смотрю.
Я закрываю глаза и позволяю чувству причастности и единства захватить себя. Нет ничего и никого, даже меня. И вместе с тем есть всё и все. Это прекрасней всего на свете, прекрасней любви, дружбы, прекрасней самой жизни. И уж во всяком случае — тех жалких денег, которые мне заплатили за то, чтобы…
Как всегда, низменная мысль о деньгах разрушает сосредоточенность. Я уже не сливаюсь с тканью мироздания, но ещё и не стала обычным человеком. Могу ли я вообще им быть?
Вокруг меня сплелись в уродливый клубок самые разные заклинания. Усилие воли — и вот они, скомканные, летят… летят куда-то. Сердце пронзает боль и желание отправиться следом за ними… Именно из-за этого ни один из нас, имея кинжал, не возьмётся за проведение обряда. Из-за этого страшного чувства утраты, которое возникает в конце. Не от разрыва с мирозданием, а от невозможности последовать за сгустком уничтоженной магии. Такое чувство, как будто кто-то захлопнул перед самым носом дверь родного дома и оставил стоять на морозе. Странно, у меня никогда не было и не может быть родного дома…
— Это всегда так? — снова заговорил заказчик. Признаюсь, я и забыла о нём.
— Что всегда?
— Вы побледнели и сделались какая-то… прозрачная.
— Я?!
— Ну да, вы.
Откуда мне знать? Я себя со стороны не вижу.
— Разумеется, — собиралась с духом я. — Итак, с вас…
Он прервал меня взмахом руки и отвязал от пояса кошелёк. Довольно внушительно, можно не работать с неделю. Странно только, не отдал, а будто подачку кинул. Но это его трудности, верно?
— Я знаю, кто вы такая.
— Простите?
Я убирала в сумку свой инвентарь, а заказчик ждал, пока я закончу, чтобы закрыть дом. Говорить нам было не о чем, все свои дела мы решили, потому и молчали. Пока он не заговорил.
— Вы — ночной призрак, — объявил парень. Да, догадался. Можно подумать, не знал, кого нанимает. Но ведь есть ещё и правила приличия!
— Боюсь, вы ошибаетесь. Я самый обыкновенный человек.
— Когда-то, — не слушая меня, продолжал парень, — я был волшебником. Учеником Чёрного Ордена.
Везёт мне на Чёрных!
— Были?
— Ночной призрак.
Я смутилась.
Кому-то очень повезло, если он сумел найти ученика…
— Ничего страшного. Я не так хорошо учился. Маг из меня бы вышел плохонький.
Я промолчала. Осторожно скосила глаза на дверь. Заперта изнутри, заказчик сделал это сразу же, как мы вошли. Окна? Я же говорила, заколочены.
Давненько у меня не было таких неприятностей!
Добро бы ещё рисковать любила…
Заказчик снял со стены факел, освещавший нижний холл дома.
— Каково это — знать, что своим существованием ты обязана беде другого? — хрипло спросил он. — Ты появилась на свет потому, что какого-нибудь бедолагу лишили магии. Тебе не страшно с этим жить? Думаешь, это того стоило?
Если я выберусь из этой передряги, я никогда больше не буду доверять богатым заказчикам!
— Боюсь, я вас не вполне понимаю, — спокойно произнесла я. Парень обошёл вокруг меня с факелом, словно хотел как следует разглядеть.
— Конечно, стоило, — сам себе ответил заказчик. — Ты красивая… очень красивая.
— Спасибо, — по привычке ответила я на комплимент.
Это, как ни странно, привело парня в чувство. Он вернул факел на стену и открыл входную дверь.
Это, что, всё? Представление закончено? Кровавого убийства в заброшенном доме не предвидится? Я даже как-то разочаровалась.
Уж не потому ли, что всё это время надеялась — появится Реф и спасёт ото всех опасностей? Он не может не прийти на помощь — где бы я ни была, что бы мне ни угрожало!
— Мой учитель очень добрый человек, — словно продолжая прерванную беседу произнёс заказчик. — Он не оставил меня и после… — Тут он всё-таки запнулся. — После несчастья. Взял на должность доверенного секретаря.
— Я за вас очень рада, — поспешила заверить сумасшедшего я, но доверенный секретарь чёрного мага пропустил мои слова мимо ушей.
— Он предлагает вам сделку.
— Простите?
— Вы сидите на мели, не так ли? Так вот, мой учитель будет творить в этом городе вредные заклинания, а вы сможете их снимать.
— А выгода? — скептически уточнила я.
— Вы отдаёте ему четверть платы.
— Четверть?!
— К тому же он оставляет за собой право просить вас отказаться от какого-нибудь конкретного заказа.
— Простить?
— Очень убедительно просить, — ухмыльнулся секретарь. — С возмещением назначенного гонорара.
— Бред какой-то!
— Я уполномочен только передать просьбу своего учителя. Вы принимаете?
— Конечно, нет!
— Конечно?
— Я не имею дело с чёрными волшебниками!
Ой. Зачем я так резко? Сумасшедший по-прежнему стоял между мной и выходом. Расслабилась, дурочка, что дверь открыта.
Секретарь позволил себе недоверчивую улыбку.
— У меня есть другие сведения.
— Не знаю, кто вам их передал, но они ошибочны.
Сумасшедший отошёл от двери и двинулся ко мне. На его несчастье, я уже знала этот приём — когда жертву незаметно загоняют в угол и там хватают. Спасибо, мне одного раза вполне хватило.
Я отдала бы всё, лишь бы вернуться в свою комнату в тот день, когда Реф пришёл меня «шантажировать». Тогда всё казалось таким простым и понятным…
Я попятилась, стараясь отступать так, чтобы обойти секретаря и достигнуть двери. Плохо быть вне закона — даже на помощь не позовёшь.
Реф…
— Я так не думаю, — любезно возразил сумасшедший. — Это очень точные сведения. Из проверенного источника.
— Мне очень жаль, но…
Секретарь оказался не дураком и так просто обойти себя не позволил.
Безумный танец при свете факела…
Чтобы я ещё раз так рисковала…
— Я настоятельно рекомендую вам последовать предложению моего учителя. Так для вас будет выгодней… и безопасней.
— Безопасней? Что вы имеете в виду?
Он всё-таки прыгнул. Я отшатнулась, в руке у меня свернул кинжал.
Кинжал? Реф вернул его! Наконец-то! И только что опять порезался! На кончике алела капелька крови.
Словно оценив обстановку, клинок как будто вздрогнул и заметно вырос в размерах. Теперь это был уже меч, причём капелька крови выросла соответственно. Я взмахнула оружием. К моему счастью, меч был намного легче, чем казался с виду, и взмах вышел очень… прочувственным.
Безумный замер.
— Ч-что это у вас? — заикаясь, спросил он. Взгляд помощника чёрного мага был прикован к окровавленному острию. Даже если он точно знал, что оружие «ночных призраков» для людей безвредно, кровь убеждала… не рисковать без надобности.
Держа меч в вытянутой руке, я медленно обходила застывшего посреди холла секретаря.
— Это? — небрежно переспросила я. — Рабочий инвентарь.
— Какой-то он у вас… чуточку окровавленный.
— Не без этого. Знаете, такие времена… С заказчиками приходится держать ухо востро.
Если мне не почудилось в полумраке, секретарь смертельно побледнел.
— И многих вы?…
— Только тех, кто не хотел платить, — заверила я, кидая ему в голову кошелёк. Мне было противно прикасаться к этим деньгам.
Когда я выскакивала за улицу, заказчик так и стоял посреди холла.
— И ты молчала! — разозлился Реф.
— Я думала, это вы с твоим учителем его послали, — оправдалась я.
— А тебе не приходило в голову, что он мог бы знать, откуда на оружии кровь?
— Но он мог забыть. С перепугу.
— Ну да, — скептически хмыкнул Реф. — Здоровый парень в ужасе отшатывается от беспомощной девушки только потому, что у неё в руках появился меч! Ты хоть знаешь, как легко выбить из рук оружие, когда человек не умеет с ним обращаться?
— Но я держала меч довольно уверено…
Реф фыркнул.
— И добавь к тому, ему было прекрасно известно, что ночные призраки пользуются холодным оружием, которое совершенно безвредно для обычных людей!
— Может быть, он испугался от того, что уже пострадал от этого оружия?
— Вы, кажется, нападаете из-за угла.
Я сдалась.
— Хорошо, ты прав, я сглупила.
— А почему ты осталась в городе?
— У меня не было денег на дорогу. Я поменяла квартиру и стала осторожнее — вот и всё.
— Готов спорить, он не столько испугался, сколько воспользовался предлогом, чтобы позволить тебе уйти, — подытожил Реф. — Скверно…
— Ты хотел, чтобы меня убили в том доме?!
— Нет, скверно, что есть какой-то чёрный маг, который интересуется тобой. И это в придачу к тому, кто заказал тебе меня.
— Может быть, это одно и то же лицо?
— Может быть… Кстати, тебе ничего в этом недоучившемся ученике не показалось странным?
— Странным? Да он весь!..
— Ну, особенным.
Я задумалась. Сейчас кажется совершенно непонятным, как я могла так быстро выкинуть из головы столь дикое и опасное приключение. Наверное, тогда из-за разлуки с Рефом я малость помешалась.
— Взгляд, — решила я наконец.
— Какой именно? Дикий? Безумный?
— Нет. В том-то и дело что нет. Он напомнил мне… напомнил… К'ееельру — я имею в виду госпожу Кель. Когда она смотрела на тебя.