Не просто так император решил жёстко наводить порядок. Если империя развалится, то прекращение существования жизни людей на этой планете станет вопросом времени. Сложится ситуация, как при монголо-татарском нашествии на Русь, когда князья, вместо того чтобы объединиться, нападали на своих соседей, узнав, что тот оттянул всю свою дружину, чтобы дать отпор новому врагу. Так что можно будет собирать своих людей и уезжать куда подальше из этих мест, да хоть на неизведанный материк, туда вадаги доберутся не скоро, пока всех герцогов покорят, пока остальные расы падут.
Кстати, такую опасность понимали не только люди, но и нелюди тоже, неспроста же они опять подмогу императору прислали, причём как добровольцев. Впрочем, куда я убегу, придётся воевать, да и рано делать такие выводы, война только началась.
Целый месяц армия стояла на месте, укрепления уже были достроены, но в атаку на врагов нас вести не спешили, видно ожидали, когда погода немного наладится. С продовольствием начались проблемы у большинства отрядов, мы пока ещё держались, но тоже немного снизили рацион, даже постоянная охота не помогала. Вблизи уже всех выбили, приходилось уходить глубже в лес, даже с ночёвкой оставались, чтобы что-то добыть. Само собой, чтобы себе немного еду мясом разбавить, сил хватало, только нужно было обеспечивать ещё и наёмников.
В некоторых отрядах, видно самых безответственных, даже начали своих грузовых лошадей на мясо забивать, так как караваны с едой, которые двигались от столицы, не всегда доходили. Герцоги тоже не идиоты и отправили целую кучу отрядов, чтобы полностью прервать снабжение войска. Впрочем, и наше командование дополнительную охрану для патрулирования дорог выделила. Позади нас теперь то и дело возникали стычки, даже с участием сильных магов.
Постоянно моросил дождь, поэтому наш лагерь вскоре превратился в огромную грязевую ванну, по которой с трудом ноги можно было передвигать, может, ожидали, когда прекратятся дожди, чтобы была возможность идти в атаку. Радовало, что не только у нас такие проблемы, но и в лагере неприятеля. Хотя с продовольствием у них должно быть намного лучше, чем у нас, так как запасли на случай войны, да и подвозить было гораздо ближе. Несмотря на все проблемы в императорской армии, к нам продолжали прибывать новые отряды из местных земель. Один из графов даже с боем прорвался из лагеря герцога и примкнул к нам. Возможно, что император специально ожидал что-то подобное, всё-таки умных голов среди дворян хватало и многие понимали, что гражданская война нам не нужна и так ослабли.
Вскоре мне удалось узнать детали того, почему граф сбежал от своего герцога. Наставник постоянно ходил в шатёр императора, куда его звали как архимага и командира одного из крупных отрядов. Оказалось, что от герцога не просто так дворяне убегали с такой неохотой, дело в том, что все семьи этих аристократов фактически взяли в заложники. Естественно прямо об этом им никто не говорил, но и отношение к ним было соответствующее, только вот им приставили охрану герцога, а их людей вообще выгнали за город, после приказали идти в войско на помощь своим сюзеренам.
Особо возмущаться таким положением дел никто не смел, но недовольных было много, допустил главный бунтовщик этим поступком огромную ошибку, хоть и уверял всех, что это было сделано ради их собственной безопасности. Вскоре во дворце произошло одно печальное событие, которое показало всем, кем сейчас являются семьи аристократов. Одна из графинь, жена перебежчика, решила уехать в свой замок, чтобы там подождать своего мужа, только вот никто её не захотел отпускать. Причём шум подняли при всех, да ещё и на очередном балу. Она сказала герцогине в лицо, что не собирается тут находиться под постоянным надзором, так как не является бунтовщиком и ей, как женщине, не стоит опасаться гнева императора.
Жена герцога, которая уже возомнила себя королевой, недолго думая, приказала казнить графиню. Само собой этим поступком она не добавила себе любви среди местных аристократов, и до самых тупых дошло реальное положение дел. У графа во дворце были свои глаза и уши, поэтому об этом происшествии он узнал довольно-таки быстро, поэтому ждать, когда и ему голову снимут, не стал, собрал своих людей в кулак, и, прорвавшись сквозь укрепления, рванул к нам.
Бунтовщики тоже не сидели без дела и активно укреплялись, точнее у них уже давно было всё готово, они только ждали, когда армия императора подойдёт. Меня удивило, что герцог сразу не стал лишать жизни дворянина, чтобы не получить удар в спину, видно понимал, что в этом случае он просто получит бунт и остальные аристократы его порвут прямо на совещании. Даже интересно стало, а семьи архимагов он тоже в заложники взял или им просто пообещал огромные наделы и полную свободу действий?
Мне было известно, что в стане врага довольно много магов, которые практикуют некромантию. Причём на бунт они пошли по своей доброй воле, видно за это им разрешили проводить опыты над живыми людьми, что было под строгим запретом в империи. Плаха за такое дело светила не только слабым магам, но и архимагам тоже, каким бы ты заслуженным не был. Впрочем, у нас в строю тоже были сильные некроманты, даже часть от мёртвых земель отозвали на время войны, так что боюсь, что придётся ещё и с мертвяками солдатам сражаться.
Вскоре и у меня закончились продукты, у моих солдат ещё немного оставалось, так как мы почти полностью перешли на мясо, но и его тоже становилось всё меньше и меньше, как я говорил ранее, охотников в лесу было уже больше, чем добычи. Пришлось мне питаться за счёт своего наставника, который к своим припасам даже не притрагивался, так как он и всё его окружение ело мои. Впрочем, наёмники тоже почти всё подъели, но к ним прибыл караван с едой. Охрана у них была многочисленная, поэтому удалось прорваться сквозь заслоны, побоялись мятежники нападать. Вскоре припасы наставника тоже начали стремительно уменьшаться, не знаю, что было бы дальше. Наверное, пришлось бы полностью переходить на дичь, не обращая внимания на наёмников, которым архимаг тоже приказывал выделять мясо, если бы от моего управляющего не пришёл караван.
Такую радостную новость принёс один из стражников, который стоял на укреплениях. Караваны не запускали в лагерь сразу, сначала проверяли, так как опасались какого-нибудь подвоха от неприятеля.
— Господин барон, — произнёс воин, подходя ко мне, — к Вам караван прибыл, не могли бы Вы подойти к воротам и подтвердить, что это Ваши люди?
— А к чему такие строгости? — Не понял я. — Вроде небольшие обозы и так пропускают.
— Так он у Вас большой, — удивил меня мужчина, — поэтому сотник приказал Вас позвать. К тому же в караване маги имеются.
Спрашивать, откуда у меня в караване взялись маги, я не стал, взял охрану и потопал вслед за стражником. Заинтриговал он меня, даже стал опасаться, не подстава ли это? Нет, не подстава, так как своего управляющего, который сам прибыл вместе с припасами, я сразу увидел. От души он расстарался, повозок было раз в пять больше, чем мы с собой брали, похоже, что всех лошадей в баронстве собрал. Насчёт карет, в которых разъезжали маги и серьёзные аристократы, страж не ошибся, они тоже были.
— Добрый день, господин барон, — поклонился мне старик.
— Добрый, — улыбнулся я, — ты даже не представляешь, насколько он добрый. Костлявая рука голода уже подбираться к нам начала. Ладно, не об этом сейчас. Откуда воинов столько взял? Кто это?
— Все свои, — ответил управляющий, — точнее Ваши, из замка и из Ваших деревень мужики.
— Понятно, — засмеялся я, после чего мы с сотником стражи прошли вдоль всего ряда, где он убедился, что это на самом деле мои люди.
Караван пропустили. Всех деревенских в лицо я не знал, да и воинов тоже, а вот мои обозники, которых тоже с собой взяли, в суровой охране каравана признали своих земляков.
— Давай, рассказывай, — приказал я управляющему. — Какие новости? Как умудрился проскочить заслоны мятежников? На вас вообще не нападали что ли?
— Нет, — порадовал меня старик. — Никаких нападений не было.
— Это вы всех каретами, что ли, пугали? — Догадался я.
— Ну да, — улыбнулся старик, — нам уже было известно, что на караваны с продовольствием, особенно небольшие, постоянно нападают бунтовщики, вот и решил подстраховаться.
— Молодец, — похвалил я его, — правильно сделал.
— Только вот, господин барон, пришлось сильно потратиться на аренду таких карет, — покаялся старик.
Из дальнейшего расспроса мне удалось узнать, что управляющий начал готовить новый караван едва ли не сразу после нашего отъезда. Припасов хватало, но всё равно пришлось кое-что закупить. Мы с ним договаривались, что караван он пошлёт только в том случае, если мы не будем долго возвращаться, я-то надеялся, что нас сразу же в бой поведут, раз магов у нас подавляющее большинство, но ошибся. У императора на этот счёт было своё мнение, видно ожидал, когда ещё часть дворян перейдёт на нашу сторону, да и бойцы простые убегали и приходили к нам. В стане врага это явно не добавляло энтузиазма.
Позже старик узнал, что на многие караваны совершают нападения, особенно если охрана небольшая, поэтому он стал думать, как не допустить подобного. Полностью снять охрану с города он не мог, так как и его оборонять нужно, поэтому просто собрал деревенских мужиков, которые покрепче, выдал им броню, которой в замке хватало. Предыдущий владелец был потомственным воином, поэтому имел у себя в закромах много военного имущества, которое ко мне по наследству перешло. Дальше старик поехал в город, где за очень большие деньги арендовал несколько карет, в которых любили маги разъезжать, их тоже загрузили продовольствием, только лёгким, чтобы лошади породистые могли их спокойно тянуть. Не нужно было даже в этом привлекать внимание к своему каравану, заметят, что ни одного человека в карете нет и нападут. Он даже сначала хотел туда тоже кого-нибудь посадить, предварительно нарядив в балахон мага, но не стал, так как опасался, что это может не понравиться настоящим магам.