Я думал, что на этом мероприятие закончится, но ошибся, далее вывели несколько магов со скованными цепями руками, их тоже решили казнить, не всех, а только часть. Причём, за их наказание взялись наши архимаги, которые просто на всех применили заклятие, которое я раз в своей жизни видел, так казнили одного из учеников. После этого непродолжительного мероприятия, встал с кресла император, который внимательно следил за процессом и стал обращаться к народу, которого на площади собралось немало. Из его речи я понял, что он долго терпел выходки отдельных несознательных личностей, не обращал внимания на доклады своих верных людей, которые не раз сообщали, что зреет бунт, но теперь его терпение лопнуло, и он забирает это герцогство в своё личное владение, а наместником станет его младший сын.
Ту же и его сынок вышел, задрав подбородок, которому герцог прилюдно приказал навести в этом змеином гнезде порядок, чтобы бунта не повторилось. Работы конечно молодому наместнику будет немало, может аристократов и перебьют быстро, самых неугодных, но вот на дорогах стало совсем небезопасно. Не успели отойти от войны с вадагами, как новая напасть, о которой разбойников стало ещё больше. Ведь далеко не все захотели сдаваться императорской армии, некоторые сбежали в лес и сейчас там образовались банды хорошо вооружённых людей.
Неделю мы просидели около города, наставнику, конечно, предложили чей-то дом в столице, но он отказался, так же жил в моём шатре, обучал меня заклинаниям целыми днями. Спустя неделю, когда ко мне прибыл ещё один караван с припасами, видно мой управляющий чувствовал, когда у нас еда заканчивается, архимаг велел нам сворачиваться и двигаться в обратный путь. С его слов, он больше со мной заниматься не мог, так как у него появились дела в столице герцогства, так что позже поедет. Мне было приказано доучить самостоятельно ещё два заклинания шестой ступени из магии огня, он мне даже книгу для учёбы дал.
Задерживаться мы не стали, сразу выдвинулись в путь, впрочем, не только мы это сделали, были и другие отряды, которые решили добраться до своего дома пока дорога ещё хоть немного свободна. Когда вся армия обратно поплетётся, тут невозможно будет проехать. Свой обоз мы оставлять не стали, как это делали другие отряды, а двигались все вместе, так и от разбойников в случае чего отбиться можно будет, да и не каждый решиться напасть.
Поначалу в дороге не было никаких проблем, если не считать незначительные поломки, которые возчики устраняли в кротчайшее время. Мы двигались по разорённой войной местности, само собой мирные жители сюда ещё не вернулись, да и неизвестно, вернуться ли. Я полностью погрузился в изучение заклинаний, всё-таки сложно без наставника, несмотря на его сварливость, архимаг всегда давал мудрые советы при манипуляциями со жгутами.
Всё резко изменилось, когда мы стали двигаться по имперскому тракту с обеих сторон от которого рос дикий лес. Я и тут надеялся проскочить без проблем, но моим надеждам не суждено было сбыться. Нападения разбойников в этой местности не опасался, так как они любили грабить и простые деревни, коих тут было крайне мало. Похоже, что подзабыл, что в этом лесу встречаются хищники, которые бывают намного опаснее группы вооружённых бандитов. Впрочем, первая ночь вблизи леса прошла без проблем, да если честно сомнительно было ожидать нападения гархов. Твари это очень умные, поэтому нападать на хорошо вооружённый отряд не станут, если совсем не оголодают. К тому же, на дорогах часто попадались отряды, в которых людей было меньше, а значит, считались они более лёгкой добычей.
Естественно во время каждой остановки мы ставили повозки вкруг, чтобы исключить неожиданное нападение, что сделали и на этот раз. Никто не расслаблялся, все воины, тем более мой сотник прекрасно знали о том, как могут наказать местные хищники беспечных путников, Лероку вообще довелось вместе со мной отражать нападение гархов, когда он меня сопровождал во время поездки в деревню за моими родственниками, да и до этого он с ними сталкивался. Вообще, у нас непонятливых не было, да и быть не могло, Линда тоже крутилась в лагере, поэтому все могли оценить её стати и при должной фантазии предположить, что сможет сделать целая стая таких хищников.
На этот раз мы остановились в одной из сожженных деревень в которой каким-то чудом сохранились несколько деревянных строений для скота, куда мы и загнали часть своих лошадей, остальные, к сожалению, просто не поместились. Пришлось их стреножить и привязать верёвками к вбитым в землю кольям. Как всегда выставили усиленную охрану, только вот не они почувствовали приближение опасности и даже не лошади, мирно жевавшие траву неподалёку. Первой забеспокоилась Линда, причём на самом деле забеспокоилась, трудно объяснить, но рык у неё был какой-то тревожный, а не грозный, как раннее. Пренебрегать предупреждением своего питомца я не стал.
— Подъём! — Заорал я. — У нас гости.
— Что случилось? — Подскочил ко мне сотник.
— Не знаю, но Линда просто так не беспокоится.
Тут нужно отметить, что легли все спать совсем недавно, то есть только стемнело, поэтому расталкивать никого не пришлось. Все замерли, приготовив арбалеты и с тревогой всматривались в темноту леса, куда глядел и мой гарх. Тут и лошади что-то почувствовали, тоже начали храпеть, но пока особой паники у них не было. Всё резко изменилось, когда из леса на нас рванули хищники, на этот раз они не стали просто так крутиться, провоцируя нас на атаку, а сами побежали на нас. Не знаю, до этого или вожак был умнее, или просто это совсем дикая стая, которая никогда не встречалась с людьми.
Защёлкали арбалеты дружинников, только вот сделали они всего по одному выстрелу, на большее просто не было времени, слишком шустрые твари. Встав кругом, воины приготовились давать отпор, обозники, которых было немало, тоже изготовились к схватке, только вот они были во второй линии обороны, с копьями. По центру замерли я и Линда. Всё-таки опыт у меня уже был, я не растерялся, а на пути гархов успел возвести сразу три огненные стены, потом одного умудрился превратить в нежить, которую тут же разорвали на куски собратья, так как она была вялая, а на большее я был пока не способен.
Видно эти гархи на самом деле не сталкивались с людьми, тем более с магами, часть из них, конечно, огибала ревущую стену огня, а некоторые решили проскочить сквозь него, а это была серьёзная ошибка. Шкура у пяти гархов сразу загорелась, и они стали кататься по земле, пытаясь сбить с себя пламя, только вот магия, это не простой огонь, поэтому просто так затушить не получилось. Впрочем, дальше мне стало не до рассматривания результатов своей атаки, требовалось дальше биться.
Я без устали ставил огненные стены вокруг нашего отряда, чтобы затруднить подход к строю хищникам, и не давать атаковать одновременно. Видно вожак стаи понял, откуда для его сородичей исходит главная опасность, поэтому он разбежался и пригнул на меня, да так резво, что даже копейщики не успели его принять на пики.
Рядом со мной промелькнула стремительная тень и два комка ярости начали кататься по земле, в бой вступила Линда, которая до этого момента стояла рядом со мной и просто рычала, а не пыталась как раньше вылезти впереди всех и порвать супостата на части, понимала, что это не слабые люди. Помочь своей питомице я пока не мог, так как слишком гархи активно кувыркались, так что я боялся зацепить её ненароком. Впрочем, вожак, который решил попробовать меня на зуб, сделал своё дело, так как часть воинов отвлеклась на новую угрозу и трое из солдат поплатились жизнью, не успев подставить щиты под зубастые пасти.
Я уже перешёл на простые огненные шары, пуляя их в гархов, так как магический резерв не безграничный, поэтому решил экономить, только один из пяти достигали цели, ловкие твари. Впрочем, мои стены делали своё дело, так как не давали хищникам резво перемещаться. Около щитов воинов уже лежало несколько грахов, которые неосторожно подставлялись под тычки воинов. Возничие побросали копья и схватились за арбалеты, выстреливая в хищников, когда возникнет такая возможность. Воспользовавшись моментов оглянулся на Линду, которая схватилась с вожаком, пока ничего не изменилось, не было заметно, что кто-то побеждает в схватке. Вожак хоть и был худее моей питомицы, но вот по росту её явно превосходил, да и опыта у зверя, который вырос в диком лесу и выгрызал себе место под солнцем, явно было побольше. Да, мой гарх умел убивать и охотиться, но являлся, можно сказать, домашним питомцем, которые мало в чём нуждался, постоянно ел и не требовалось ему круглые сутки носиться по лесу в поисках еды, делал это по желанию.
Наконец клубки отцепились друг от друга и разорвали дистанцию, угрожающе рыча. Я метнул в вожака огненный шар, только эта тварь резко отпрыгнула в сторону, и я промахнулся, причём хищник даже не видел моих действий, похоже просто почувствовал угрозу. В следующий миг, он снова перемахнул через стену щитов и помчался в лес, уцелевшие хищники последовали за ним. Всё-таки Линда наподдала ему хорошо, весь был покрыт кровью, да и прихрамывал, к тому же клок шкуры свисал с левого бока. Питомица победно взвыла ему в след.
За короткий бой мы потеряли пять человек, причём одного возничего, я даже не заметил, как человек, стоявший во втором ряду, умудрился попасть в зубы гархам, если несколько было ранено, двое очень тяжело. У одного целый кусок был вырван из ноги, пришлось им спешно оказывать помощь, пока от потери крови не скончались.
— Отвлекли нас, твари, — пробурчал сотник, подходя ко мне.
— Ты о чём? — Не понял я.
— Да вон, — указал мужчина пальцем в сторону, где до этого были наши лошади.
Из тридцати несчастных животин, которые не влезли в сараи, в живых осталось всего десять, так что завтра придётся нам трофеи в телеги запрягать, ну или самим впрягаться. Причём, туш убитых животных не было, как мне сообщил сотник, ему удалось увидеть, как гархи тащили в лес убитых лошадей, по двое, волоком, пока мы отражали нападение.