— Ну, наконец-то встретили приличных людей, — вздохнула Стэлла. — Госпожа графиня, наверное, Вы меня поймёте, невозможно долго путешествовать с грязными и вонючими мужланами.
— Чего это мы вонючие? Всего четыре дня не мылись, — заявил Ранос.
— Ого! — Воскликнула Стэлла, тоже обратив внимание на мага без глаза и полностью игнорируя Раноса. — Второй раз в своей жизни вижу подобное. Позвольте взглянуть.
— Это лучший маг жизни в нашей империи, — на всякий случай пояснил я одарённому. Просто Стэлла бесцеремонно взяла его за голову и начала рассматривать рану. — Не обращайте внимания, вежливость и воспитанность не самая лучшая её черта.
— Она на самом деле сильный маг жизни? — Уточнила у меня графиня.
Мне даже как-то неловко стало перед местными за нашу дружную компанию. Как говорится, наглец на наглеце и наглецом погоняет. Они только рот не открывают от возмущения, а не будь нас так много, наверняка бы возмутились таким хамским отношением.
— Действительно сильный, — кивнул я. — Давайте отойдём, иначе нам не дадут поговорить.
К моему несказанному удивлению, мы не только догнали отряд, но ещё и перегнали его, потому что группа графини как раз занималась тем, что уничтожала магов из братства. Мы даже как-то умудрились не сильно сбиться с нужного пути и сейчас находились на той дороге, по которой должен пойти отряд, если придёт с гор. Учитывая погодные условия, при которых приходилось преодолевать горы, весь отряд запросто мог сгинуть под лавиной, этого тоже исключать нельзя.
Вскоре к нашему разговору присоединился Нолан, видно уже выяснили всё у пленного мага. Про братство Вершителей женщина говорила много и охотно, а вот о том, кто они такие и где живут, об этом умалчивала. Впрочем, они нас пригласили в свой лагерь, который располагался в лесу, позже нам всё же удалось их разговорить. Правда, толком ничего не сказали, воюют с братством и всё тут, таких отрядов много, стараются всеми силами ослабить врага, вроде бы это даже удаётся.
Нам требовалось подумать о том, как мы будем действовать дальше. Несчастный Нолан всю голову изломал, как быть в такой ситуации. На грифоне возвращаться в горы не было смысла, мы не могли обойти неприятеля там, а как заверяла графиня, тут они ещё не проходили, хотя дорога к замку, куда свозили пленных, именно эта. Была вероятность того, что отряд с нашими магами заблудился и они пошли по другой дороге, но графиня нас в этом разубедила, заявив, что бойцы, которые сопровождают магов, очень хорошо ориентируются в этой местности.
— Подождём несколько дней, а дальше будет видно, — вздохнул Нолан.
— Если всё, что рассказала нам эта девка, является правдой, то без армии нам не обойтись, нужны маги, причём все, кого только можем собрать, — проворчал Рагон. — Хотя проверять в любом случае надо, не идти же сейчас обратно.
Рассказ Эллиоты нам не понравился, воевали эти ребята с братством очень давно, один раз даже осаждали их главную крепость, правда, безуспешно, потеряв при этом кучу магов. Как мы и предполагали, местные жители ушли отсюда далеко на запад вдоль гор. Сейчас там самая заселённая земля, с места двинулось сразу несколько королевств. Живут скверно, о сытой жизни люди давно забыли и едва сводят концы с концами, а идти дальше просто некуда, там уже океан. Есть несколько островов, но вместить всех людей они не в состоянии.
Со слов женщины, короли договорились между собой и теперь совместно ослабляли врага, по сути, шла война на истощение. К моему удивлению, семь королей из восьми были одарёнными. При этом маги такого количества королевств не смогли взять крепость, а тут прибыли мы. По-моему, не стоит даже пытаться уничтожить артефакт, всё равно не получится.
— А вы уверены, что нам стоит ждать здесь? — Недовольно спросила Стэлла. — Возможно, отряд, который мы преследуем, просто обнаружил грифонов и сменил маршрут. Сколько нам тут торчать? Неделю, две? Или пока по наши души не прилетит куча летающих тварей с магами? Рагону и Стэну с сыном хорошо, они быстро смогут удрать, а как же мы? Стэнас, поможешь женщине?
— Помогу, — улыбнулся мой сын.
— Они не прилетают огромными отрядами, — влезла в разговор графиня. — А вы, как мне кажется, с малыми справитесь сами.
— Хватит вам спорить, — поморщился Рагон, — спать охота. Ждём неделю, как и договаривались, ну а потом мы просто слетаем к этой крепости и посмотрим, что там и как. Если что, удерём.
Никто не стал спорить с Рагоном, а на следующий день графиня изменила все наши планы.
Глава 14
— Господин герцог, его королевское величество наверняка захочет с Вами поговорить, — с такими словами ко мне утром подошла графиня.
— Зачем Вы мне об этом говорите? — Удивился я. — Не я в нашем отряде главный, идите к Нолану. В большинстве случаев последнее слово за ним.
— А как же архимаг Рагон? — Спросила женщина. — Его слово также весомо, думаю, что и Ваше тоже.
— В любом случае сначала поговорите с Ноланом, пусть лучше он с вашим королём беседует.
— Мне кажется, он захочет говорить с владельцами грифонов, это нас очень интересует, — графиня даже не подумала от меня отставать. — Эти грозные хищники могут нам очень помочь.
— То есть Вы хотите, чтобы мы втроём полетели к вашему королю на переговоры? — Удивился я. — Давайте на чистоту, вы ведь нам не доверяете, так с чего вы решили, что мы будем доверять вам? Я вашего короля сроду не видел. К тому же Вас сильно удивила манера общения Рагона. Как отнесётся король к тому, что архимаг будет разговаривать с ним в таком же духе? Тем более я заметил, что чинопочитание у вас очень крепкое, чего не скажешь о нас. В общем, если хотите встречи, тогда пусть на неё отправляется Нолан, а мы здесь подождём. Кстати, ваш король далеко находится?
— Нет, недалеко, — немного подумав, ответила женщина. — Мы можем друг другу помочь, ведь это общая угроза для всех.
На самом деле этот момент мы уже обсуждали, если верить словам местных, сами мы с братством точно не справимся, а вот в союзе с ними есть такая вероятность. Они тут точно оказались не просто так, к тому же в округе работает не одна такая группа магов, а я не думаю, что это направление у братства такое популярное. Не так много магов пытаются провезти через пустыню, даже та группа, которую мы сейчас ждали, возможно, уже погибла. Для других такой переход лёгким точно не назовёшь, а они идут пешком, хотя магические создания там есть.
Договорить нам не дали. В воздухе со стороны гор мы увидели одну из летающих тварей с наездником. Если само чудовище нас видело, то наездник вряд ли, потому что мы скрылись в лесу. Учитывая, что чудовище постоянно кружилось, постепенно смещаясь в нашу сторону, скорее всего, они сопровождали отряд. Мы начали готовиться к бою. Вместе с нами были разные питомцы, большая часть которых разбрелась по лесу в поисках добычи. Надеюсь, отряд не нарвётся на одну из них и не заподозрит впереди засаду.
Мы не собирались участвовать в бою только на земле, планировали перехватить летающую тварь, чтобы не удрала. Только когда отряд полностью втянулся в подготовленную засаду и кто-то из наших магов нанёс первый удар, мы взлетели.
Это были те, кого мы так долго и упорно догоняли — воины братства, среди которых несколько магов, которые не смогли толком оказать сопротивления, слишком неравные силы. Они сопровождали бредущих связанных магов, истощённых и очень уставших. Мы смогли перехватить наездника. Едва он заметил грифонов, как попытался скрыться, но ему не повезло, слишком разную скорость развивали наши питомцы. Как нам удалось узнать позже, это был третий караван, догнать первые два мы так и не смогли. Скорее всего, они уже давно находятся в городе.
Пленных убить не успели, слишком резко мы расправились с охранением. Правда, среди магов было всего девять человек, причём родича Нолана, как ему сообщили позже, всё же убили. Пока разговаривали с пленными, наши неожиданные союзники, тоже принимавшие участие в битве, стояли в стороне и просто глазели, но когда я отошёл в сторону, графиня снова подошла ко мне. На этот раз Рагон и Стэнас оказались рядом, беседовать с бывшими пленниками мы не собирались, пусть делятся новостями со своими земляками.
— Так вот, Рагон, — я указал архимагу на подошедшую женщину, — госпожа графиня говорит, что её король будет рад с нами познакомиться, а мы сможем стать друг другу полезными.
— Даже не сомневаюсь, — к моему удивлению Рагон был серьёзным и не стал снова хамить. — Как я понимаю, вы планируете предпринять ещё одну попытку, чтобы уничтожить артефакт? Да не надо делать такое лицо, мы вам не враги, скорее наоборот. Да, в наши земли пятно пока не вошло, но это пока. Наш отряд пришёл сюда не просто так, — Рагон указал на сидящих немного в стороне местных магов, — и эти пленники нас тоже мало волновали. У нас есть приказ попытаться уничтожить артефакт. Вы ведь тоже этого хотите?
— Всей своей душой, — кивнула графиня.
— У вас много магов? Они сильные или нет? Как обстоят дела с магическими существами? — Уточнил архимаг. — Как далеко расположены ваши силы? Только не говорите, что мы должны лететь к границе пятна, чтобы побеседовать с вашим королём без королевства.
— Вы должны понимать, что пока я не могу рассказать вам о наших силах, — проворчала графиня. — И у меня к Вам просьба, будьте с его королевским величеством вежливым. Он человек слова и чести, благородный с большой буквы, и Вы не вправе отзываться о нём в подобном тоне.
— А что я такого сказал? — Удивился Рагон. — У него же и правда нет королевства.
— У него есть люди, за которых он готов умереть, — нахмурилась графиня.
— Ладно, шучу я, — архимаг улыбнулся, после чего посмотрел на меня. — Не хочешь посмотреть на местного короля?
— Да можно глянуть, — кивнул я. — Как я понимаю, Вы полетите с нами?
— Разумеется, — кивнула женщина.
— Я тоже с вами, — заявил Стэнас. — Мало ли чего, а три грифона это сила.
— Нет, — покачал я головой, — это слишком опасно. Останься здесь, а если мы не вернёмся, посмотришь, что там за крепость и доложишь обо всём императору.