На самом деле проблема была только в дороге, не каждый захочет отправиться в такое дальнее путешествие. Впрочем, с нами в поход пошёл один из серьёзных купцов — глава купеческой гильдии, вот его я и решил озадачить этим вопросом. У меня в герцогстве имелись припасы и много, с хорошим запасом. Пришлось мне снова распрощаться с Лероном и частью его отряда, им тут делать нечего, а вот сопроводить до империи «аванс» очень нужно. Ещё надо поговорить с моей супругой, а там она уже всё организует, озадачит своих помощников. Думаю, после первой партии с тем же предложением подтянутся и остальные монархи, им же тоже нужно продовольствие. Как бы война ни закончилась, людей всё равно надо кормить. Мне кажется, купец отправился сюда только ради того, чтобы найти рынок сбыта и самому занять тут нишу хотя бы на несколько лет.
Глава 19
Глава купеческой гильдии даже обрадовался, когда я предложил ему выгодный контракт, а контракт на самом деле был выгоден, несмотря на все сопутствующие трудности. Тем более ему всё равно надо возвращаться, а так нужно всего лишь озаботиться сбором припасов и обеспечением охраны для каравана. Почти все корабли торговцев везли припасы, которые уже выгрузили и они уже запросто могли возвращаться. К тому же они наверняка успеют вернуться обратно к окончанию нашего похода. Ещё больше он обрадовался, когда я ему сообщил, что он должен встретиться с моей супругой, чтобы она тоже продала излишки зерна. В общем, не только я, но и мои крестьяне смогут неплохо заработать.
Последнее время в империи неплохие урожаи, спрос на зерно немного спал, а тут открывается такой рынок сбыта. Можем торговать с ними минимум пару лет, обеспечивая не только зерном, но и скотом. Свой-то местные почти уничтожили, придётся им развивать скотоводство заново. Это дело небыстрое, а государства тут небедные, можем друг другу помочь.
На наших воинов, многие из которых тоже не страдали излишками доброты, местные жители произвели впечатление. Вроде бы все чистые и опрятные, но на вид изнеможённые, некоторых чуть ли не на ветру шатает, особенно городских. Всё же тем, кто кормится с земли, немного проще. Мы привезли с собой припасы, а наши вояки стали подкармливать местную детвору. Правда, вскоре толпа стала такая, что появился риск голода уже для наших бойцов. Видел я, какие толпы детей приходили, а вот взрослые, после того, как особо назойливым дали в зубы, лезть перестали. Жестоко, но куда деваться, мы просто не могли прокормить такую прорву народа.
Некоторые капитаны закупили снасти и сами отправились на рыбный промысел. Только рыбачить собрались не рядом с портом, а планировали уйти подальше, хоть заняли себя делом. Им сейчас действительно нечего делать, всё давно разгрузили, оставалось только ждать результата нашего похода.
С увеличением численности мы не стали походить на серьёзную армию, были скорее похожи на хорошо вооружённую крупную шайку. Мертвяков никто не заставлял идти в ногу, вот ещё, хорошо, что научились стрелять из пушек. Они шли за своими некромантами как стадо, порядок был только у тех, кто вёз наши орудия. Одарённых, желающих поработать кучерами, хватало, всё лучше, чем идти пешком. Впрочем, никто из живых людей пешком не шёл, мои лошади сильные, бодро тащили всё и всех. Снарядов тоже взяли с избытком, чтобы наверняка разнести стены, положив как можно больше врагов.
За прошедшее время их изрядно модернизировали, всё же мастера у нас имелись. Уже понимали, в каком направлении нужно работать дальше, вот и занимались улучшением боевых характеристик пушек. Как уже было сказано, вадаги смогли их скопировать, теперь у нас шла вялая гонка вооружений, где мы на порядок опережали своих врагов. Теперь многие схватки с врагами начинались именно с артиллерийской дуэли, а уже потом в бой бросались массы людей.
В улучшении оружия я тоже принимал участие, даже пытался создать что-то вроде револьвера. Правда, получилось очень скверно, я же не инженер, а тут нужно знать, какие именно металлы нужно использовать. Изготовили несколько сотен образцов, у меня с собой имелось пару револьверов, но они быстро выходили из строя, а патроны постоянно давали осечки, их ещё нужно дорабатывать и дорабатывать. Ничего, со временем точно получится что-то достойное.
Наши союзники, которые понятия не имели, что это за пушки такие, относились к ним скептически. Видно решили, что это что-то вроде метательных машин, только менее громоздких. В общем, больше надеялись на магов. Тем не менее, лица у королей были довольные. Наверное, они не ожидали, что им на помощь прибудет так много одарённых, вот теперь радовались. Как я уже говорил, Нолан без дела не сидел, у нас теперь имелось больше четырёх десятков летающих магических существ, очень похожих на тех, которые были у наших врагов, только красного цвета, не знаю, зачем они создали именно таких, но зато теперь можно легко отличать. Кстати, к Нолану уже подходили наши маги и вежливо намекали, что будут не против приобрести таких существ. Как мне кажется, Нолан не сильно хочет отдавать нам своих питомцев, но не из-за боязни, а из-за того, что им самим очень нравится такой транспорт. Впрочем, их же можно разводить, со временем могут начать на что-нибудь обменивать.
— Да чтоб вас всех боги покарали! — Заорал Рагон. — Третий раз за день!
— Может, сам спустишься с небес на землю да покажешь, как надо телеги ремонтировать, умник! — Огрызнулся один из магов.
— Молчать! Я тут главный, а начальству невместно возиться с телегами! — Заявил архимаг. — Вот если бы император поставил главным тебя, тогда бы… Хотя в этом случае тебе бы всё равно пришлось их чинить.
Треть пути мы прошли без проблем, а потом начались поломки нашего транспорта. Нужно ли говорить, что среди магов не было специалистов, которые могли быстро и качественно поставить колеса или провести другие работы по ремонту повозок. С такими неприятными проблемами приходилось справляться самим, вот и чинили на скорую руку да на долгую муку. Естественно, таких починок надолго не хватало.
Нам требовалось торопиться, потому что враги уже узнали о приближении нашего отряда, мало ли что они из-за этого предпримут. Совсем недавно мы обнаружили сразу десяток летающих магических монстров. Нападать на нас они не стали, а с пятью магами разобрались грифоны, остальные смогли сбежать. Теперь наши маги летали кругами вокруг отряда, чтобы обнаружить возможную засаду заранее. Мало ли как обстоят дела у одарённых вблизи крепости, велика вероятность того, что их всех уже давно перебили.
Через пару дней появилось ещё несколько тварей, но они держались на почтительном расстоянии, а едва мы попытались к ним приблизиться, они тут же удрали.
— Не нравится мне это, — вздохнул Рагон. — Нужно слетать и посмотреть, как там обстоят дела у имперских магов. Не дай боги всех убили, император будет очень недоволен. К тому же у меня там имеются хорошие знакомые, а один вообще денег должен, и немало.
— Можно попробовать добраться до них утром, — пожал я плечами. — Не верится мне, что их всех перебили, там маги неслабые, к тому же у всех имеются зелья, а значит, нападать на них себе дороже.
— Вместе полетим, — кивнул Рагон, после чего обратился к Расту, тоже прислушивающемуся к нашей беседе. — Ты останешься за старшего, смотри, не потеряй моё доверие.
— Я этого не переживу, — ухмыльнулся некромант. — Для меня большая честь принять командование из Ваших рук. Приложу максимум усилий, чтобы оправдать возложенное на меня доверие.
— Вот это я понимаю, хороший настрой, — оценил Рагон, как будто не заметил издёвку друга. — Продолжай в том же духе и глядишь, скоро сможешь выбиться в люди.
Утром следующего дня мы, взяв одного из магов для сопровождения, помчались в сторону оставленного больше года назад лагеря. Можно было позвать с собой и других магов, тех, которые тоже на летающих питомцах, но кто-то должен прикрывать отряд сверху и вести разведку.
Добраться до своих без приключений нам не удалось, перехватили по дороге. Повезло, что врагов мы заметили не в самый последний момент, а их было больше трёх десятков, могли запросто нас убить, если бы перехватили в воздухе и не дали высадиться с грифонов на землю. Всё же когда грозные хищники небес несут на себя своего хозяина, то это здорово их стесняет и не даёт использовать все свои возможности. Похоже, неприятель ждал от нас такого шага, вот и захотел перехватить, чтобы лишить разведки и части ударной силы. Первым неприятеля обнаружил мой сын Стэнас, после чего и нам указал на быстро приближающиеся точки. Конечно, можно было просто удрать, но зачем, нам тоже не помешает проредить врага перед генеральным сражением.
— Давайте вон на ту поляну! — Заорал я, после чего грифоны начали пикировать, стараясь как можно быстрее добраться до земли, даже дух захватило.
— Эту гадость будем пить? — Полюбопытствовал у меня Рагон. — Или попробуем так справиться?
— Будем, — кивнул я, — не хочется, а делать нечего. Или уже забыл, как нас всего один маг чуть не прибил?
— Такое забудешь, — проворчал архимаг, потянувшись к своей фляжке.
При первой же сшибке грифонов и магических существ неприятеля враги понесли потери. Один из магов не удержался на спине и полетел вниз, тут никакая живучесть не поможет, высота слишком большая. Удивительно, грифоны одиночки, тем не менее, они неплохо работали в группе, активно помогая друг другу. В прошлый раз на одного моего питомца навалилось всего пять тварей и его тогда чуть не убили, а сейчас против трёх грифонов было сразу два десятка летающих магических существ, но противостояли они им более умело.
Седоки сильно сковывали этих тварей с перепончатыми крыльями, чем активно пользовались наши грифоны. Они как будто понимали, что главное убить мага, а не эту тварь, один сцеплялся с чудовищем, а второй тут же атаковал со спины, сбрасывая седока. Они вытворяли такие манёвры, что враги просто не успевали наброситься разом. Питомца Рагона чуть не убили, его схватила самая крупная из тварей, причём вцепилась мёртвой хваткой и вместе с ним начала падать вниз. В этот момент ему помогла Дайо, смогла перебить одну из лап, хотя при этом постра