– Я бы на твоем месте не спешил с решением, – тихонько сказал сзади Нардис, не опуская занесенную косу. – Темные сущности часто лгут. И вообще, говорят, с ними много мороки.
Статуя с новым скрипом повернула голову и остро взглянула на тревожно замершего человека.
– Привязка на крови… Сильный, неглупый, преданный – очень редкое сочетание.
– Ты что, видишь души? – в очередной раз удивился я.
– Скорее, умею различать, чем они наполнены.
– Необычное умение для простой сущности.
– Кто сказал, что я простая сущность? – издала еще один невеселый смешок статуя. – Я многое знаю. Многое видел. Люди столетиями делились рядом со мной своими историями и тайнами. Обсуждали планы. Составляли заговоры. Проводили запрещенные ритуалы. Согласись, кладбище – подходящее место для откровений.
– И все же где гарантия, что ты не обманешь? – снова нахмурился я.
Сущность настойчиво протянула мне камень:
– Мой дух привязан к нему. Если ты его разрушишь, я потеряю то, что люди называют разумом. Забуду все, что знал и кем был. Стану тенью. Пылью. Тленом. Это для тебя достаточная гарантия?
Я подумал, но все же был вынужден согласиться.
– Тогда возьми, – устало проговорила сущность, роняя в мои подставленные ладони сокровище. – Теперь мне нужно иное вместилище. Иногда я должен отдыхать. Так что если позволишь…
От статуи вдруг отделилась легкая, едва заметная глазу тень и метнулась к опешившему от неожиданности Нардису.
– Э-э… даже не вздумай!
Но тень не обратила на него внимания и, юркнув в висящий у него на груди амулет, проворно туда втянулась. Статуя при этом, как и полагается, обратилась в обычную каменюку. А собравшиеся вокруг склепа скелеты начали один за другим оседать на землю, словно чужая воля, заставившая их подняться из могил, так же внезапно исчезла.
– Вот это сходили, называется, за золотишком, – пробормотал Нардис, когда грохот стих и вокруг нас образовалось целое море из неподвижных костей. – И что нам прикажете со всем этим делать?!
Я мельком взглянул на амулет, который ничем не отличался от себя прежнего, а потом решительно поднял с земли мешок.
– Пошли домой. А там авось сторожа сами разберутся, кто из какой могилы выкопался и кого куда надо закапывать обратно.
Больше в этот день ничего необычного с нами, хвала богиням, не произошло. Мы спокойно вернулись, закинули добычу в подвал, там же оставили носильщиков-скелетов. Нардис после этого отправился наверх досыпать, потому что последние сутки выдались у него непростыми. Ну, а я, засев в гостиной, задернул поплотнее шторы и взялся за книги.
Каких-то раритетов у нас в доме, разумеется, не было, да и не достать по-настоящему ценную литературу в обычных лавках, однако до следующего вечера все равно надо было чем-то занять время, поэтому я развлекал себя чтением мемуаров, исторической прозы и прочих вещей, которые могли пригодиться по жизни.
Когда же на улице снова начало темнеть, я отложил очередной опус в сторону и постучал ногтем по лежащему рядом амулету.
– Эй, темный, ты готов к разговору?
– Что ты хочешь узнать? – без малейших усилий выпорхнула из камешка полупрозрачная тень.
Я закинул ногу на ногу.
– Кто ты? Откуда? Как тебя зовут? И что тебя связывает с проклятыми вещами?
Тень беззвучно рассмеялась.
– Это будет долгая история…
– А я никуда не спешу, – заверил я ее и приготовился слушать.
Как выяснилось, сущность и впрямь многого о себе не знала. Кем была при жизни, как умерла и почему после смерти ее душа не отлетела в царство теней… Причина могла быть любой – магическое воздействие, влияние темного артефакта. Да хотя бы той самой проклятой вещи, которая теперь покоилась у меня в груди.
В чем-то мы с этой сущностью были даже похожи. Оба оказались связаны с одними и теми же проклятыми вещами. Оба не помнили прошлого. И оба стремились вернуть то, что считали утраченным.
Правда, в отличие от меня тень осознала себя сразу. Просто раз – и поняла, что она мыслит, а значит, и существует. Прямо здесь, в Дамане, на том самом кладбище, где мы ее встретили. Вернее, тогда это место еще не называлось Даманом. Тут в общем-то и города-то никакого не стояло. Вообще ничего, кроме древних гор и таких же древних ущелий. А вот сущность уже была. Долгое время она томилась в неведении и в полнейшем одиночестве, следила за тем, как горы постепенно рушатся, затем на их месте возникают холмы и болота, потом на месте болот образуются чахлые леса… И так было до тех пор, пока в этих самых лесах не решили обосноваться первые люди, а вокруг бестелесного призрака не закипела новая жизнь.
Еще тень в отличие от меня оказалась привязана к одному месту и не могла покинуть его самостоятельно. Это означало, что сущность была лишена возможности выбирать, чему учиться и какой опыт получать, и всецело зависела от тех знаний, которые могли дать ей люди.
Правда, количество прожитых лет с лихвой компенсировало разрозненность этих знаний. А за время, проведенное среди смертных, не раз и не два случалось такое, что люди охотно шли на контакт и даже соглашались оказать привязанной к месту тени некоторые услуги. Поделиться информацией в обмен, к примеру, на сведения о закопанном неподалеку кладе, привести смертника на заклание… Да-да, бескорыстной тень отнюдь не была. И поскольку темная сущность не может существовать сама по себе, то время от времени ей требовалась подпитка.
А что может лучше напитать создание Саана?
Разумеется, чужая жизненная сила.
Чья?
А вот это уже не так важно. Умышленная или случайная… насильственная или нет… Любая смерть давала тени новые силы. Ну, а поскольку там, где селятся люди, смертей всегда было предостаточно, то пищи у тени хватало. А порой она даже не стеснялась открыто демонстрировать, насколько же стала сильна.
– Вот откуда по столице бродит столько слухов, – догадался я. – Магией ты не владеешь, человеческая кровь для тебя тоже бесполезна. Зато, имея связь с проклятой вещью, ты вполне в состоянии становиться видимым для простого народа и время от времени поднимать из могил мертвецов. Сегодня ты это хотел нам продемонстрировать?
– Конечно, – не стала увиливать тень. – В противном случае ты мог бы со мной и не заговорить.
Я кивнул.
Это да, на бестелесного призрака я и впрямь мог не обратить внимания. А тут его даже Нардис увидел и услышал. Но что самое интересное, поднятую им нежить я даже толком не ощутил до тех пор, пока сам ее не увидел. Любопытный феномен. До этого нежить мне встречалась сугубо та, которую поднял я сам, или же та, которая была готова мне повиноваться. А эту я до последнего не почуял, что несколько не вязалось с моим прошлым опытом и требовало дополнительного изучения.
– А не боишься, что из-за подобных экспериментов однажды тебя найдут и все-таки развоплотят?.. Ах, да, ты же, наверное, только этого и ждешь, – запоздало сообразил я, а тень только усмехнулась.
– Одно время тут побывало много магов, колдунов, да еще и со жрецами в придачу. Целыми толпами шатались между могил. Пытались что-то колдовать, призывать богинь, проводить ритуалы очищения. Я им даже помогал, веришь? В статую вон вселился, чтобы им удобнее было меня убивать. Но результатов это не дало. А когда стало окончательно ясно, что усилиями смертных меня не изгнать, то кладбище просто закрыли, и вот уже несколько столетий сюда почти никто не заходит.
Мда. Невеселая у него жизнь. Но меня гораздо больше интересовал тот факт, что сущность, оказывается, чувствовала проклятые камни гораздо лучше меня. И, что намного важнее, в действительности была привязана не к месту, не к кладбищу, а именно к ним.
– Дальше кладбищенской ограды мне отойти не удалось, – бесстрастно сообщила она в ответ на мой вопрос. – Хоть бестелесным, хоть внутри каменной оболочки… Камни работают как привязь. Чем больше камней, тем надежнее моя цепь.
– Но ты ведь сумел как-то забрать один, – заметил я, когда она замолчала.
– Я почувствовал его присутствие почти сразу, как только себя осознал. Осколок был зарыт в земле. Очень глубоко. Намного глубже, чем расстояние, которое я мог преодолеть.
– И как же ты до него дотянулся?
– Позвал.
– Эм… Что ты сделал? – не понял я.
– Я его позвал, – спокойно повторила тень, зависнув возле моего лица. – И камень мне откликнулся. А потом год за годом постепенно поднимался наверх, пока я не смог его подобрать.
Ого. Это была неожиданная информация. Не знал, что на проклятые вещи кто-то способен влиять на расстоянии.
– Сколько на это ушло времени?
– Почти пять тысячелетий.
– Немало, – протянул я. – И что же ты после этого не ушел?
– Второй камень, – напомнила тень. – Еще одна цепь, которую я не смог бы порвать при всем желании.
– Погоди. А почему ты его-то к себе не подозвал, как первый?
– Потому что изначально второго камня здесь не было, – вздохнула сущность. – И откуда он взялся у старого герцога, я не знаю. Но когда этот человек решил спрятать его здесь… Как раз тогда, когда я нашел способ обрести свободу… Он меня, считай, приговорил. Сквозь серебро я протиснуться не смог. Защитная магия не позволяла скелетам даже дотронуться до склепа. Пришлось ждать, пока сюда не придет кто-нибудь из живых. Но поскольку народу тут в последнее время было не так много, а те, что были, либо оказались бесполезны, либо не горели желанием сотрудничать, то… сам понимаешь. Пока поблизости находится хоть один такой камень, я буду привязан именно к нему. И чем он крупнее, тем сильнее привязка.
Я прищурился.
– Это что же получается, теперь ты привязан ко мне?
– Да. В тебе достаточно камней, чтобы удержать меня рядом навечно.
– А какой в этом смысл?
– Никакого… наверное. Но я теперь от тебя по-любому не уйду, если, конечно, тебе не повезет наткнуться на проклятый камень такого размера, который смог бы перетянуть к себе мою сущность. Однако поскольку вероятность этого события чрезвычайно мала, то я решил – нам стоит наладить отношения.