И призрак тут же поправился:
– Не найдем рядом с кругом. А вот по краям можно пошарить. Хотя тебе, скорее всего, просто повезло. Ну, или же кто-то захотел вмешаться в ход ритуала и из вредности прихватил с собой посторонний предмет… Ну-ка покажи мне его еще раз.
Я молча достал из кармана ожерелье.
– Хм, – пробормотал Мор спустя несколько мгновений. – Следов магии действительно нет, но за столько лет они могли и рассеяться. А вот камешек необычный. Взгляни: мне кажется, на гранях тоже есть какие-то символы.
Я присмотрелся и был вынужден согласиться с тенью: аметист и впрямь оказался непростым. Знаки на нем оказались едва заметны. Очень тонкие, едва различимые. И, как в случае с кругом, абсолютно незнакомые.
– Знаешь, – в конце концов выдал призрак, – кажется, я немного ошибся, когда говорил насчет энергии жизни и смерти. Ведьмы, насколько я помню, всегда ценили жизнь во всех ее проявлениях. Так что если заклинание не ставило своей целью уничтожить весь мир, то вряд ли они осмелились бы устроить тут массовое жертвоприношение. Да, это было что-то очень могущественное и масштабное. На создание этого заклинания ушла энергия огромного количества камней-накопителей. Его стержнем стала энергия стихий, а сдерживающим фактором – неистовое желание и жизненные силы многих людей, которые искренне верили, что делают доброе дело.
– Что насчет смерти?
– Если ведьмы всеми силами стремились сохранить жизнь, то к этой энергии они бы не обратились. Все люди, которые тут находились, должны были ослабнуть, но не умереть.
– Тогда почему они мертвы?
– Помнишь, ты говорил, что смерть подпитывает проклятие? – вместо ответа спросил призрак. – И что проклятие, если уж возникло, потом само себя воспроизводит?
– Да. И что?
Мор вздохнул.
– Энергия смерти обладает похожими свойствами. Ее редко бывает много, но этого и не нужно. Ведь когда она есть, то воистину бесконечна. И даже одной капли достаточно, чтобы отобрать целое море жизней. Думаешь, почему твоя кровь так ядовита?
– Потому что я проклят.
– То, что нас наполняет, нами же потом и становится, – напомнил мне прописную истину призрак. – А что требуется проклятию, чтобы расти? Чем именно твоя кровь отравлена? И по какой причине ее мизерная, давно засохшая частичка так легко свалила с ног молодого здорового парня? Думаешь, зная об этом свойстве смерти, ведьмы могли допустить, чтобы нестабильная, всегда готовая к росту, а значит, и не поддающаяся контролю сила появилась во время ритуала?
– Нет, – сообразил я. – Значит, никакой жертвы они и не должны были приносить.
– Именно, – согласился призрак. – Но что-то пошло не так, поэтому вместо энергии жизни в заклинание вплелась энергия смерти. И это должно было заметно повлиять на структуру заклинания, а то и коренным образом его изменить.
– Насколько сильно изменить?
– Вплоть до того, чтобы сделать из него прямую противоположность тому, что задумывалось изначально.
– Оно могло кого-то убить?
– Дав смерти напитаться от заклинания такой мощи, можно было с легкостью уничтожить целое королевство. А если представить, что заклятие при этом еще и вышло из-под контроля…
Я внимательно посмотрел на тень, а затем качнул на руке ожерелье:
– Вот это могло нарушить течение ритуала?
– Золото само по себе нейтрально. Дополнительный камень вблизи круга мог дестабилизировать заклинание, но к массовой гибели не привел бы. А вот если его зарядили энергией смерти, то да. Знаки на гранях, скорее всего, защитные. Такие нужны, чтобы сохранить что-то внутри. Но одна из граней, если ты заметил, повреждена. А вместе с ней нарушился и рисунок.
– Но тогда это значит, что тот, кто его сюда принес, тоже погиб?
– Первая жертва, – кивнул Мор. – Именно она запустила цепную реакцию и в корне изменила весь ритуал. Если хочешь убедиться, давай поднимемся на поверхность. Времени, конечно, прошло немало, но от заклинания такой мощи все равно должны были остаться следы. Хотя бы в том месте, куда оно ударило.
Я еще раз оглядел пещеру, больше напоминающую братскую могилу, и кивнул.
Конечно, я хочу убедиться. Не бросать же дело на полпути?
На то, чтобы добраться до поверхности, у меня ушел остаток ночи и большая часть следующего дня. Пещера, судя по всему, располагалась глубоко в горах. Но поскольку местности снаружи я раньше не видел, то использовать портал не мог, вот и пришлось где ползти, где карабкаться по стенам, а где долбить камень. Благо Мор, для которого ни одна скала не являлась препятствием, уже разведал кратчайший путь и постоянно подсказывал направление.
К вечеру следующего дня мне все-таки удалось пробить последнюю преграду и вылезти из узкого лаза.
Снаружи, как и следовало ожидать, царила зима. А значит, холод собачий и целые залежи снега вокруг, сквозь которые тоже пришлось пробиваться с боем. Я даже лишний раз домой сходил, забрал из подвала Кость и одного землекопа – пускай зверюга сугробы утаптывает, а из землекопа получилось неплохое транспортное средство, особенно когда я привязал ему к ногам по широкой дощечке, а сам вскарабкался на плечи.
– Ездовой скелет, – хмыкнул Мор, когда увидел меня верхом. – Новое слово в магической науке.
– Ты что-нибудь нашел? – не дал ему я сбить себя с толку.
– Да. Сейчас покажу. Только смотри, чтобы твой транспорт туда не сверзился, а то мы застрянем в горах до утра.
Я вместо ответа ткнул землекопа пятками, и тот послушно потопал следом за призраком. Кость резвилась тут же, то зарываясь в снег носом, то жадно хватая его пастью. Иногда она там даже прятаться пыталась, а потом выпрыгивала наружу в целом облаке пушистых снежинок. После чего снова убегала, почти по ребра проваливаясь в сугробы, но совершенно этим не смущаясь.
Часа через два Мор привел нас почти к самой вершине горы, из нутра которой я недавно вылез. Не очень высокой и при этом обрезанной сверху, словно ее смахнул бритвой тот самый силач, который сумел располовинить и посох внизу.
Почти в самом центре образовавшегося плато зияла громадная проплешина, напоминающая залысину от пожара. А на ней, словно обычные сугробы, обнаружилось полтора десятка аккуратных костяных кучек, уложенных в виде небольшого круга.
– Заклинание создавали внизу, – перекрикивая яростный вой ветра, сообщил призрак. – Там же его напитали, а затем сфокусировали в это место, где его подхватили другие люди и направили.
– Куда направили? – не понял я, даже не взглянув на скелеты.
– А что ты видишь?
Пришлось оглядеться, но поздно вечером, да еще и во время снегопада, видимость оставляла желать лучшего. Единственное, что я мог сказать точно, – это то, что рядом с нами не было живых. Ни среди камней, ни в снегах, ни в воздухе. Что, впрочем, при таких морозах и неудивительно.
– Вон там, левее от тебя, находится большая горная гряда, – сообщил Мор, когда понял, что я ни демона не вижу. – С обеих сторон она закругляется, так что внизу должна быть долина. Думаю, когда-то она была обитаема, но сейчас… Я чувствую там смерть, Вилли. Много, очень много энергии смерти, которая до сих пор сочится из всех щелей и убивает всякого, кто к ней приблизится.
– Ты знаешь, что это за горы?
– Нет, – снова повысил голос Мор и подлетел ближе, чтобы я не напрягался. – Но форма у них довольно необычная. Думаю, на картах найдем что-нибудь похожее.
– Но это хотя бы в империи? – предположил я.
– Вряд ли. Ее мы с тобой уже хорошо изучили. Надо будет посмотреть, что творится гораздо севернее. Для юга такие высокие горы не слишком-то характеры.
Я снова всмотрелся туда, куда указывал призрак, однако так ничего и не разглядел. После чего прошелся по плато, на всякий случай поковырялся в костях, но не нашел ничего полезного. В том числе и драгоценных камней. Впрочем, тут они, наверное, были и не нужны – к тому моменту, как заклинание сюда дошло, его уже не требовалось подпитывать. А для того, чтобы его направить, требуются только знания, воля и наличие опыта.
– Здесь стояли сильнейшие, – пояснил Мор, когда заметил мой интерес. – Внизу было важно количество, а здесь, наоборот, качество.
– Что же они не остановили обряд? – хмуро поинтересовался я.
– А скорее всего, просто не успели. Защиту на ожерелье могли сорвать только в последний момент, поэтому посреди того моря магии, которое вырвалось наружу, одна-единственная капля энергии смерти была бы не видна. А когда ей задали направление, стало поздно. Заклинание уже ушло по нужному адресу, но заодно зацепило тех, кто здесь стоял, и вобрало в себя еще несколько жизней. А вместе с ними и дополнительный заряд. Они погибли мгновенно. Как и те, что лежат внизу. Так что шансов попросту не было, даже в том случае, если кто-то успел заметить неладное.
Я отвернулся, пожалев про себя, что у скелетов нет языков и их нельзя расспросить о случившемся. А потом открыл портал и вернулся в пещеру – нужно было забрать добычу. Да и время до рассвета следовало чем-то занять.
– Мы что, домой не идем? – удивился Мор, когда я собрал драгоценности в мешок и вместе с ним опять явился на вершину.
– Скоро начнет светать. Надеюсь, что снегопад тоже утихнет. Поэтому хочу взглянуть на горы сам и, если получится, наметить точку для портала.
– Разумно, – одобрил мой план призрак. – Но торчать тут до утра будет скучно, поэтому, если не возражаешь, я немного осмотрюсь.
Я не возражал. Даже, напротив, приветствовал. А едва Мор исчез, уселся на первый попавшийся валун и молча поднял руку, когда подкравшаяся гончая нахально втиснула мне на колени свою лысую черепушку.
Пусть лежит. Она, к счастью, не говорит и без приказа даже не шелохнется. Да и уютнее как-то, если знаешь, что рядом с тобой кто-то есть.
Раньше меня это не заботило. Раньше мне было не с чем сравнивать. И только в последнее время я стал замечать, что мне приятнее находиться не одному, а в чьем-то обществе. Пусть даже это общество одного-единственного смертного, малознакомой сущности или же горстки костей, оживленных с помощью магии крови и управляемых обычным имитирующим заклинанием.