– Возможно, для координации действий троих вполне хватает?
– Если так, то связываться с ними в открытую не стоит. Смотри: первый грифон сразу же позвал на помощь других. И времени у него на это ушло всего несколько мгновений.
– Умение открывать порталы делает их сильнее, – согласился призрак. – Попробуешь тронуть одного, как к нему на помощь тут же слетятся остальные. Это существенно осложняет дело. Незаметно такую птичку уже не умыкнешь.
– Зато мы примерно знаем, на какое расстояние они способны перемещаться.
– И что нам это дает?
Я усмехнулся.
– Как что? В пределах этого расстояния находится их логово. И теперь нам будет нетрудно его найти.
Глава 16
Раззадоренные мною грифоны угомонились только к рассвету. Уставшие, расстроенные, разочарованные донельзя, они до последнего пытались меня найти, а когда над горами показались первые лучики солнца, вся стая дружно снялась с места и, развернувшись на восток, быстро скрылась из виду.
– Какие хорошие птички, – заметил я, выбираясь из большого сугроба, где просидел остаток ночи. – Сами указали нам дорогу к гнездовью. Осталось отметить на карте нужное расстояние, и все.
– Эй, осторожнее! – крикнул мне в спину призрак, когда я подошел к краю облюбованного нами уступа и посмотрел вниз. – Если свалишься, костей не соберешь.
– Мне кажется, там что-то есть, – прищурился я. – Как будто рябь на камнях. Или это просто обман зрения?
– Я ничего не вижу, – проворчал Мор, бледнея прямо на глазах. – Мое время почти закончилось, так что до следующей ночи я тебе не помощник.
Я только отмахнулся. Пускай уходит, мне он пока без надобности. Призрак тут же исчез. А я, пользуясь тем, что солнце лишь едва-едва позолотило верхушки гор и пока не добралось до моего убежища, все-таки решил проверить. Поэтому, присмотрев себе подходящий уступ, порталом спустился пониже. Потом еще ниже… А когда оказался примерно на полпути к ущелью, неожиданно обнаружил, что дальше порталом уже не пройти. Все то же непонятное явление – дурацкая стена – не позволяет. Но даже с того места, куда я сумел добраться, было понятно, что мне не показалось, и на противоположной стороне ущелья действительно забрезжило какое-то черное пятно. Что-то вроде скрытого прохода в скалах. А к нему с моей стороны по дну ущелья был переброшен узкий каменный мостик.
Открытие было неожиданным, любопытным и обнадеживающим. Ведь если к Лазоревой долине есть нормальный проход, то порталы могут и не понадобиться. Может, там и стена не такая прочная? Может, ее можно попытаться преодолеть?
Правда, подобраться к мосту вплотную мне не удалось – ниже того места, где я сидел, скалу словно ножом обрезали, да еще и специально отполировали. Ни ухватиться, ни зацепиться не за что. Никакие когти не помогут. Даже мои пальцы не сумели отколупать от этой громады ни одной каменной чешуйки, хоть я и ногтями пробовал, и камнем пытался долбить – ничего. Причем эта странная скала была не только подо мной, а тянулась, насколько я мог судить, далеко в обе стороны. И, словно защитный пояс, отделяла верхнюю часть ущелья от нижней, куда, похоже, можно было спуститься только как грифоны – с помощью крыльев.
Кто это сделал, зачем и, главное, как – вот был вопрос из вопросов. Однако прыгать вниз, точно зная, что при этом покалечусь, и не представляя, как потом буду оттуда выбираться, я не рискнул. Тем более что солнце этим утром как-то подозрительно быстро выбралось из-за горизонта. Словно не хотело, чтобы я лез туда в одиночку. Так что пока место расположения моста я просто запомнил. Наметил точку, куда можно было быстро переместиться. А потом ушел, намереваясь вскоре вернуться и тщательно все проверить.
Тайна Лазоревой долины меня манила. Где-то там, в глубине Норейских гор, скрывались ответы на мои вопросы. Хотелось понять, как связаны мое проклятие, разбитая душа Мора, случившаяся в тех краях магическая катастрофа и куча костей в подземной пещере. Но день был не лучшим для меня временем, поэтому с разгадками пришлось обождать. Да и подготовиться следовало, на что, собственно, и ушли оставшиеся до следующей ночи часы.
Нардис, конечно, удивился, когда я вручил ему список покупок.
– Веревки? Колья? Вилли, ты что, чей-то замок штурмовать собрался?!
– Не замок – скалу. Магия там не работает, порталы тоже, поэтому придется лезть по старинке.
– Скалу? Ту, где ты повстречал грифона?! Я хочу в этом поучаствовать! – тут же заявил парень, заставив меня удивленно вскинуть брови. – Это ж надо… Живой грифон! Всю жизнь мечтал что-то этакое увидеть! И вообще, если ты задумал его поймать, то тебе наверняка потребуется помощь.
Я покачал головой:
– Охота пока откладывается, напротив, надо будет все сделать тихо и быстро. Но мой портал тебе в любом случае не подойдет.
– Так давай купим обычный!
– Магия в тех краях тоже работает не везде, – напомнил я.
Но Нардис лишь нетерпеливо отмахнулся:
– Откроем портал там, где работает. А потом я пешком дойду. В крайнем случае издали посмотрю. Что я, маленький, что ли? Или мастер Дариоро зря меня столько времени натаскивает? Возьми меня, Вилли! Честное слово, я не подведу и обузой никому не стану!
Я воззрился на него с недоверием.
Что это с ним? Работа с Леманом надоела? Слишком скучной показалась, раз его потянуло на приключения? Или он и впрямь так загорелся идеей увидеть грифона, что его даже угроза столкнуться с целой стаей кровожадных птичек не страшит?
– Ну, возьми! Пожалуйста! – умоляюще посмотрел на меня парень. – Ну, разве я не заслужил хотя бы капельку твоего доверия?
Доверие – не доверие… Вопрос в том, а нужен ли мне там живой помощник? Будет ли от него польза? Исходя из того, что я увидел, скорее всего, да, помощь и впрямь могла пригодиться. Но все же места там достаточно суровые, да и грифоны заставляли с собой считаться…
С другой стороны, рядом с ущельем они меня потеряли. Под тем козырьком, где я прятался в прошлый раз, вполне безопасно. Не знаю, правда, будет ли там работать обычная магия, но проверить несложно. Был бы резон рисковать.
– Чтобы пойти со мной, тебе понадобится индивидуальный портал, – наконец обронил я, взвешивая риски. – Для них создаются специальные маяки, которые можно разместить практически где угодно. Скажем, я принесу маяк туда, где он сработает, а второй оставим здесь, что позволит тебе без труда прогуляться туда и обратно.
– Не вопрос, – расцвел Нардис. – Хоть портала у нас пока нет, да и стоит он как императорский дворец, но я сегодня же его достану.
– Хочешь опять Лемана подключить?
– Нум говорил, что эрт Ишра – хороший артефактор и при необходимости сам зачаровывает такие порталы. Правда, они обычно одноразовые. Зато их нельзя вычислить. Они почти не меняют магический фон, а значит, не привлекут к себе внимания. Собственно, Ишру для того и держат. Так-то он поганый человечек, жадный, злопамятный. Но я почти уверен, что он мне не откажет, особенно если работа будет хорошо оплачена.
– Второй момент – там довольно холодно, – продолжил я, отдавая дань энтузиазму помощника.
Да и денег на индивидуальный портал у нас было достаточно.
– Ничего. Одежды в местных лавках всегда хватает. Хоть для охотников, а хоть для горняков. Могу закутаться в тридцать три одеяла, если понадобится. А сверху еще десяток взять.
– Ну, и наконец, грифоны…
– Я не буду высовываться, – клятвенно пообещал Нардис. – Они меня не увидят, не услышат, и вообще я готов хоть в перьях вываляться, если они в таком виде примут меня за своего.
– Хорошо, – пожал плечами я. – Там будет опасно, холодно, ветрено и неуютно. Но ты сам сказал, что уже не маленький. И я готов поверить, что ты меня не подведешь.
Нардис от радостях чуть не пустился в пляс, разом перестав походить на того серьезного, рассудительного и достойного молодого человека, который так легко и уверенно вел себя в гостях у Лемана. Но с другой стороны, именно за это я его и выбрал – за жажду жизни, умение радоваться любым ее проявлениям и особенно за яркие, сочные, поразительно заразные эмоции, которые успели так много во мне изменить.
Когда я вышел из портала, то первым же делом бросил взгляд на ночное небо.
Отлично. Туч по-прежнему нет, луна все такая же яркая, а на горизонте нет ни одной салатовой ауры, которая заставила бы меня передумать насчет Нардиса.
– Чисто, – подтвердил Мор, полетав по округе. – Кажется, в этом месте нас никто не ждет. Можно кидать маяк.
Я разместил небольшой каменный диск в снегу подальше от края скалы и ногой нажал на встроенный посередине камешек-артефакт. Тот бледно вспыхнул, мигнул и тут же погас, почти не разогнав сгустившуюся темноту. Мгновением позже над ним засветилось круглое синее окно, через него быстро шагнул завернутый в теплую овчину и нагруженный инструментами Нардис. Едва он ступил на снег, портал тут же схлопнулся, действительно не оставив после себя следов. Но мы с Мором еще несколько минут напряженно прислушивались к вою ветра и изучали усыпанное звездами небо, пока не убедились, что крылатых гостей нигде не видать.
С Костью я решил не рисковать. Раз уж грифоны так нервно реагируют на все неживое, то нечего лишний раз их провоцировать. Это вчера я хотел их изучить, а сегодня мне нужна была тишина и по возможности ясное небо, поэтому собаку я оставил дома. К тому же разведать дорогу призрак сумеет не хуже ее, а уж полазать по сугробам и посмотреть, где можно спокойно пройти, мне и вовсе не составит труда.
И все же Нардиса я заставил обвязаться веревкой, а другой ее конец прикрепил на свой пояс. Если оступится, я его удержу. И наоборот. Так будет гораздо надежнее.
– И не надо на меня коситься, – приглушенно буркнул он из-под низко надвинутого, отороченного густым мехом капюшона. – Я два года в каменоломнях проторчал. Знаю, как надо ходить по скалам. Так что не сорвусь. Не надейтесь.
– Больно самоуверенный стал, – буркнул Мор. – Не забывай: ты все еще смертный.