Призрак улыбнулся довольно и пропал. А говорят – духи эмоций не испытывают. Врут, поди. Говорят те, кто сам с ними не сталкивался. Первуша с лавки вскочил. Есть способ вороньего царя извести! Только как на остров огонь доставить? Оборотись он птицей, в клюве не принесешь, а на человека накинутся всей многочисленной стаей, посохом не отобьешься. Если только ночью на лодке подплыть. Лодки нет. В принципе – можно на самодельном плоту. Но огонь! Не в ладонях же нести? Взгляд упал на икону в углу, перед которой масляный светильник горел. Как будто икона сама подсказала выход. Первуша духом воспрял. Теперь и цель ясна, и способ решения, надо исполнять.
Первуша сразу к Ратше:
– Хозяин, в деревне кузнецы есть?
– Есть двое, кузницы за околицей стоят.
– Почто так?
– Не знаешь разве? Пожар от них приключиться может, да, кроме того, молотами стучат день деньской, гарь. А поодаль от деревни не беспокоят никого.
– Мне бы из проволоки железную клетку сделать, маленькую.
– Железо дорого стоит, даже если работы на раз плюнуть. А зачем тебе?
– Лампадку с огнем нести.
Ратша почесал в затылке:
– А руки на что?
– Заняты будут.
– Ага, уяснил. Так можно тыковку малую взять, нутро выскрести, оплетку из веревочек сделать, дешево и сердито.
– Хм, покажи.
Тыквы в амбаре с прошлогоднего урожая хранились. Какие в добавку к каше шли, истомятся в горшке с крупой, сладко получается и духовито. Недозрелые – свиньям в кормушку, только жесткую кожуру срезать надо. Подобрали тыкву чуть больше кулака. Ратша хоть и об одном глазе ныне, а опыт большой. Ножом верхушку срезал, средину выбрал, ложкой выскоблил изнутри. Получилась легкая скорлупка. Пеньковыми веревками оплел.
– Ты бы сверху вроде петельки сделал, для удобства переноски.
– Погодь, не закончил я еще.
Первуша тыковку взял, да с ней в избу. Лампадку снял, примерил донцем, получилось хорошо.
– Мудришь ты что-то, – заметил Ратша.
– Разрешишь взять лампадку на ночь? – попросил Первуша.
– Я тебе другую дам.
– Маслом бы ее заправить. Верну, слово даю.
– Бери.
Ратша порылся в сундуке, вытащил бронзовую лампадку.
– Бабушкина еще, – похвастал он.
Залил полную льняным маслом.
– Поджечь?
– Позже.
– Тогда давай снедать.
За хлопотами и запоздалым обедом время пролетело быстро. Первуша раздумывать стал, в какую птицу обратиться. В ворона? Летит медленно. В стрижа? Всем хорош, но мал, лампадка в тыкве будет для него грузом неподъемным, избыточным. Привычнее в филина, но это птица не перелетная, оседлая. Летит бесшумно, но не быстро. Вот же закавыка. Но и выбор невелик, предстоит лететь ночью, а мало какие птицы обладают ночным зрением.
Только темнеть начало, Первуша попросил:
– Ты за узелком моим пригляди, лучше схорони в сундук да под замок. Библия там. А к утру кашу либо кулеш приготовь.
– Все в точности исполню. А куда это ты собрался?
– Опосля поведаю.
Первуша вышел во двор, осмотрелся. Нет ли нежеланных наблюдателей? Счел наговор, крутанулся на ноге, обратившись в филина. Привычно уже, и ночное зрение – фактор важный. Подхватил клювом за веревочную петлю, захлопал крыльями, поднялся в воздух. Лететь несподручно. Опыта мало, да еще тыква с лампадой, хоть и легкие, так то для человека. А у филина голову вниз клонят, равновесие нарушают. Все же приспособился, мерно заработал крыльями. Внизу проплывали поля и леса, редкие деревни, погрузившиеся в сон. Ни огонька в пределах видимости. С заходом солнца селяне ложились спать.
Сколько он летел, не знал, но луна переместилась с правой стороны на левую. Первуша устал, приземлился отдохнуть. В темноте все окружающее теряло краски, выглядело черно-белым. Некоторое время отдыха, и снова в путь. Дважды еще приземлялся, чтобы восстановить силы. На последнем отрезке пути стал помогать попутный ветер. Отблескивая серебром, внизу мелькнула река. Влево повернуть или вправо? Ворон говорил о направлении в полуночную сторону. Первуша так и делал. Но стоило отклониться немного в сторону, на версту-другую, и точно на остров не выйдешь. Повернул вправо, спустя небольшое время показался плавный поворот русла, на средине реки темнел остров. Первуша вздохнул облегченно, сел. Нашел укромное местечко в ветвях, решил вздремнуть до утра. Вдруг ошибся и остров не тот? По светлому времени можно проверить. Уставшего сон сморил быстро. Проснулся от громкого карканья воронов. Посмотрел наверх. Солнце уже встало, стало пригревать. Низко над деревьями кружила большая воронья стая. Потом дружно, как по команде, повернули в сторону и скрылись из вида. Полетели на поиски пропитания. А на деревьях виднелись вороньи гнезда. Не ошибся Первуша, и ворон не соврал. Полагал – не найти остров. Однако далеко, почти всю ночь пришлось добираться. Первуша слетел вниз, счел наговор, обратился в человека. Прошелся по острову, стараясь укрываться за кустами, под деревьями. Остров оказался не так велик, и следов присутствия человека не заметно. Оценил с берегов оба русла реки. Если одолевать вплавь – изрядно. Ни лодки нет, ни бревен на берегу. Во время половодья упавшие в воду деревья могло выбросить на берег. Или даже бревно с разбитого плота. Стоит плотогону не усмотреть, не справиться, как плот наскакивал на отмель, стягивающие его канаты рвались, и бревна несло течением. Это был самый простой и дешевый способ доставить лес с верховьев реки до степных районов, граничащих с Диким полем.
Но увы! Первуша набрал валежника, коего было в избытке, сложил в кучи. Между ними своеобразную дорожку сделал из сухих веток и травы. Стоит поджечь любую из них, как загорятся все. Учитывая бурно разросшуюся растительность в виде кустарников и деревьев, пожар должен охватить весь остров. Если и уцелеют, так несколько прибрежных плакучих ив, но гнезд на них не было. Вороны всегда строили их высоко. И обзор хороший, и не каждый враг высоко заберется. А желающих полакомиться яйцами или птенцами хватало, начиная от змей до пернатых хищников. Уже все готово. Первуша присел, опираясь спиной на осину, раздумывал: поджечь сейчас или дождаться прилета стаи? Решил – чего тянуть? Главное – уничтожить потомство. Уже за тыкву долбленую с масляным светильником взялся, как одумался. Уничтожит он гнезда, как и деревья на острове, – воронья стая подберет себе другой участок леса и выведет потомство на следующий год. Пожар надо устраивать ночью, когда птицы спят. Кое-кто из них спасется, но большая часть погибнет в огне. Не летают вороны в темноте, не видят ничего. С тем и забрался в заросли малинника. Исцарапался весь, даже малины наелся до отвала. Мелковатая малина, но сладкая. И собирать ее некому. В лесах медведи охочи до малины, а на острове их нет. Там и уснул. После полудня стая вернулась, деревья облепили, аж черно. Да сколько их! Сотни!
Первуша добросовестно отсиделся в кустарнике до сумерек, выбрался из малинника. По едва заметному отблеску обнаружил тыкву. Донес ее до кучи валежника. Да вопрос возник. Если руку вниз, в полость тыковки, опустить, ладонь обожжешь, а вытащить не сможешь, отверстие мало. А ножа разрезать нет. В образе филина и тыква со светильником серьезной нагрузкой была, а если еще и нож брать, не взлетел бы. Не мудрствуя лукаво, перевернул тыкву над ветками.
Лампадка выпала, масло из нее разлилось, от фитиля тлеющего вспыхнуло. Первуша подождал немного, пока разгорится, выбрал ветку потолще, что загорелась уже с одного конца. Выхватил из горящей кучи и побежал с нею. По пути поджигал другие кучи валежника. Треск огня, пламя, дым. Дикие звери и птицы обладают хорошим чутьем. И запах дыма, этот знак тревоги, опасности, беды, учуяли быстро. Поднялся невообразимый гвалт. Вороны взлетали, тут же садились обратно на ветки. От валежника загорелись деревья. Дождей не было давно, и, высохшие, они вспыхивали как свечки. Занявшись внизу, пламя по коре поднималось вверх. Кроны мгновенно вспыхивали. Гнезда превращались в факелы. Слабый ветер раздувал пожар. Искры летели на соседние деревья, и огонь вспыхивал сразу вверху и снизу, от валежника. Вниз, на землю, падали взрослые вороны с опаленными крыльями. Наконец, как по команде, уцелевшие птицы поднялись, описали на небольшой высоте круг над пылающим островом и полетели в сторону. Первуша, первое время прятавшийся в кустах, от жара и пламени сам вынужден был спасаться. Он выбрался к самой кромке воды. От деревьев до уреза воды свободное пространство в полсотни шагов. Здесь вполне можно безопасно стоять, наблюдая за концом вороньего царства. Огонь охватил уже весь остров. Полыхало все, даже трава. Первуша подумывал – не обратиться ли в птицу и убраться с острова. Жарковато здесь становится. И вдруг увидел идущего к нему по краю берега седого старика. Он был стар, волосы на голове и длинная борода были белы как снег, но походка легкая, не по возрасту. Зато одежды черные, свободные. Сразу вспомнились слова ворона, что вороний царь Калим может обращаться в человека и выглядит стариком. Первуша пробежал по тлеющей траве, схватил толстую горящую ветку, собираясь использовать вместо оружия. От жара уже трещали волосы на голове, он пробежал к воде, а старик уже подходит. Лицо суровое, голос с хрипотцой:
– Человек, ты зачем пожар учинил, разорение?
– Так ты Калим будешь?
– Откуда знаешь? – Глаза старика злобно блеснули.
– Шею я двум воронам свернул, коих ты на деревню нашу наслал разбойничать. Только любое зло всегда возвращается. Не ожидал так быстро возмездия? Так вот он я.
– Назови имя, поганец.
– Язык придержи, вороний царь. Нет у тебя царства больше. А чтобы знал, кто укорот тебе дал, запомни – Первуша я.
– Первуша? В первый раз слышу.
Старик неожиданно резко махнул рукой. Как ворон крылом. Щеку левую обожгла боль. Первуша ладонью схватился за щеку, отнял, кровь на ней. Вот же гад такой, напал первым. Первуша горящей веткой ударил Калима, тот отпрянул, среагировал мгновенно, но пламя задело свободные одежды. Раздался треск, запахло паленым. Э, да, похоже, одежды старика – это бывшие перья. Спали их, Калим не сможет улететь, а обратится в ворона – будет похож на опаленную тушку. Вороний царь вскрикнул, не понравилось ему. Для любого живого существа огонь – самый страшный враг.