Проследив за взглядом гостя, домовой откашлялся и, смущенно потеребив бороду, произнес:
– Красота-то какая! Понимаешь, не удержался, свистнул. Веспасиан потом месяц по всему дому искал. Но ко мне-то ему не пройти! – Морфей хихикнул. – Вот он теперь считает, что портрет ветром в окно удуло. И пусть считает. Ты ведь ему не скажешь, а?
Тимофей, кивнув, продолжал оглядывать помещение. В щель к домовому «удуло» не только портрет Ундины, но и еще кое-какие предметы. Например, колбу из лаборатории Сила Троевича, которую Хранитель Очага использовал в качестве вазы; сейчас в ней стояли засушенные полевые цветы.
– Уютно у меня, правда? – спросил Морфей.
Тимка снова кивнул. И пока Хранитель Очага вдохновенно расписывал преимущества своего жилища, а также свой метод декора, который сводился к тому, что тратиться на это совершенно излишне и глупо, раз в доме Сила Троевича есть столько полезных и красивых вещей, у Тимки созрел план. Морфей наверняка хоть изредка общается с другими домовыми. Вдруг у кого-то из их хозяев тоже появились ученики?
– А к вам многих от нас вызывают? – воспользовался он первой же паузой в разговоре.
– Мало, – отозвался Морфей. – И к тому же редко. У нас ведь подолгу живут.
– Я думал, вечно, – удивился Тимка.
– Ах, молодо-зелено, – покачал косматой головой Морфей. – Вечно нигде ничего не бывает. Все когда-нибудь да кончается. Вернее, в другую стадию переходит.
– Значит, вы все когда-нибудь умираете? – до сих пор не предполагал подобного Тимка.
– Во-первых, не «вы», а «мы». – Хозяин жилища кинул на него выразительный взгляд. – А во-вторых – конечно!
– И сколько же тут живут? – поинтересовался мальчик.
– По-разному, – махнул рукой Морфей. – Когда сколько отпущено. Кто пятьдесят лет, кто сто, а кто и несколько тысяч.
Тимка успокоился. Даже пятьдесят лет ему представлялись почти вечностью.
– Я, например, очень больной и старый. – Тема явно пришлась по душе домовому. – Давно на пенсии, но работаю. Потому как трудолюбивый. И Сил Троевич без моей заботы пропадет.
– А Силу Троевичу-то сколько? – полюбопытствовал Тимофей.
– У-у-у, – протянул Морфей. – Он еще до моего рождения долго-долго жил.
– И всегда здесь?
– Нет, насколько я знаю, в разных местах. – Словоохотливый домовой почему-то насторожился и с хитрым видом добавил: – Но это ты лучше у самого Сила Троевича узнай. А то вдруг еще чего напутаю. Ох, старость – не радость.
И, схватившись за бок, он заохал.
«Темнит, – пронеслось в голове у мальчика. – Как же мне у него про Мишку-то выяснить? Для начала нужно хотя бы снова свернуть разговор на нужную тему».
– Морфей, а у вас тоже были ученики? – словно бы невзначай спросил он.
– Домовым не положено, – внес ясность его собеседник. – У нас по-другому опыт передается.
Тимка сообразил, как действовать дальше. Сейчас он попробует узнать, кому тут положены ученики, и таким образом хотя бы сузит круг поисков.
– А кто же может брать учеников? – вопрос прозвучал вполне невинно.
– Чародеи, ведьмы, – принялся загибать волосатые пальцы Морфей, – Ядвига Янусовна и прочие Люди.
– И у каждого из них есть ученики? – Тимка торопился выяснить как можно больше.
– Держи карман шире! – откликнулся домовой. – Где же столько учеников напастись? Прежде всего деньги нужны на покупку, а их не у каждого достаточно. Но и это не главное. Не все ведь из ваших могут учениками стать – только те, у кого есть волшебные способности. Такие рождаются редко. И почему-то все реже и реже. Вон до тебя лет десять уже аукционов не проводили.
– Выходит, только меня одного и вызвали? – прикинулся, будто совсем ничего не знает, Тимка.
– Нет, еще кто-то был.
Морфей снова настороженно умолк.
– Значит, вместе со мной был еще один мальчик? – не отставал Тимка.
– Вот уж другого мальчика точно не было, – последовал четкий ответ домового.
Тимка расстроился и одновременно обрадовался. Конечно, с Мишкой было бы лучше. Но зато он хотя бы знает, что друг не попал к какому-нибудь злому волшебнику. И вообще никуда не попал, а сидит себе спокойно в Москве. Значит, им с Саней остается рассчитывать лишь на свои силы. Прежних учеников искать бесполезно. В этом Тимка не сомневался. За десять лет они уже плотно здесь прижились. И если за такое время не сбежали, то сейчас им это уже не нужно.
В углу громко хрустнуло. Затем еще раз. И еще.
– У вас что, мыши? – спросил Тимка.
– Я тебе не Веспасиан, – надулся домовой. – Это Хрустуль.
– А он кто?
– Не знаю, – ответил Морфей. – Никогда его не видел. Просто он у меня тут живет и хрустит.
– Чем хрустит-то? – покосился на угол Тимка.
– Понятия не имею, – пожал плечами Морфей. – И вообще, какая разница? Хрустуль ничего моего не трогает и не портит. Есть тоже не просит. Так что мне не жалко. Пускай себе живет-хрустит.
Хруст в углу сменился одобрительным урчанием. Видимо, позиция домового находила у неизвестного существа полную поддержку.
– Значит, он у вас не говорит? – посмотрел Тимка на Морфея.
– До сих пор не говорил, – отозвался хозяин комнатки. – А дальше поживем – увидим.
Хрустуль окончательно затих.
– Сил Троевич с Веспасианом возвращаются, – объявил домовой. Больше тебе тут нельзя оставаться. Потом опять приглашу.
Он бесцеремонно вытолкал Тимку из щели и следом вылез сам. Мальчика охватила паника: пузырьки-то остались на столе! А надо срочно увеличиваться и спрятать отлитые эликсиры, пока Сил Троевич не увидел. Он кинулся к столу. Морфей за ним.
– Не робей, сейчас подсажу.
Тимка вскарабкался ему на плечи.
– Бедные мои старые больные косточки! – простонал Домовой.
Тимка схватил пузырьки и капнул на себя увеличительного эликсира. В спешке он малость не рассчитал и получился выше себя обычного эдак на полголовы, однако времени на исправление не осталось: чародей и кот уже входили в дом. Тимка лишь успел сунуть в карман позаимствованные эликсиры.
Кот нервно подергивал хвостом: видимо, что-то его расстроило или встревожило. Сил Троевич тоже был невеселый.
– Что-то ты за наше отсутствие вырос, – с подозрением уставился на Тимку кот.
– Тренировка, – не растерялся мальчик. – Уменьшал, увеличивал. Наверное, немного переборщил с увеличителем.
– Будь внимательней, – покачал головой Сил Троевич.
– Сейчас исправлю.
И, добежав до шкафа, Тимка быстро отрегулировал рост.
Чародей, сняв с полки очередную толстую книгу, протянул ее ученику.
– Позанимайся сегодня у себя в комнате. У нас возникли кое-какие неотложные дела.
Глава XVТеория и практика волшебства
Утром Тимка по привычке заглянул в норку.
– Ты забыл поздороваться, – сказала она.
– Ах, да! – спохватился мальчик. – Доброе утро.
– И тебе того же! – осталась довольна норка. – У меня для тебя что-то есть.
Тимка сунул руку в норку и, достав письмо, тут же прочел его: «Меня по-прежнему никуда не пускают. Тебя, насколько я понимаю, тоже. А увидеться надо как можно скорее. Понимаешь, Тимка, по-моему, у меня уже нос растет. Наверное, скоро я окончательно превращусь в ведьму. Поэтому предлагаю встретиться сегодня ночью. Мои дорогие учительницы ровно в двенадцать улетают на шабаш. Меня с собой не берут. Говорят, еще недостаточно хорошо владею метлой. Так что я остаюсь дома одна. Наверное, и тебе ночью будет выбраться легче, чем днем. Во всяком случае, умоляю, попытайся. Иначе я с ума сойду. И возможности такой в ближайшее время может вообще не представиться. Шабаш продлится до самого рассвета, и мы сможем спокойно пообщаться. Жду тебя в половине первого. Саня».
Тимка задумался. Предложение было заманчивым, но как удрать ночью? Во-первых, Рога наверняка поднимут шум. Для этого их и повесили над кроватью. А во-вторых, даже если удастся их обмануть, как он выйдет из дому? Дверь на ночь всегда запирает Веспасиан и ключ уносит к себе. Попробуй достань. Если только… Тимка вдруг понял, что ключ ему не особенно-то и нужен. Зря его, что ли, Сил Троевич учит?
Чародей, дав Тимке очередное задание, сразу же после завтрака куда-то удалился вместе с Веспасианом. У домового разыгрался приступ подагры, и, по-видимому, на сей раз настоящий. Сил Троевич перед уходом сам натер ему спину лекарством, но оно еще не подействовало, о чем свидетельствовали охи и стоны, доносившиеся из щели. В общем, Морфея тоже все равно что не было, и, пока никто не мешал, Тимка принялся спешно готовиться к ночной операции.
Сперва он нашел книги с нужными рецептами. Затем принялся за составление зелий. Одно, для отпирания замка, оказалось сложным. В его состав входили разрыв-трава, поворотное масло и экстракт тишины – для подавления шума. Тимке повезло: все ингредиенты были в наличии. Варить зелье следовало, согласно рецепту, целых три часа, чтобы оно успело выпариться до состояния порошка. Тимка нашел последний выпуск справочника «Новое в зельеварении». Он надеялся с его помощью как-нибудь сократить процесс, но обнаружил лишь предупреждение, что открывательные и закрывательные порошки следует варить строго по старым рецептам и технологиям. Любой отказ от них грозит непредсказуемыми последствиями.
«Кстати, – сообразил начинающий чародей, – мне ведь еще и закрывательный порошок придется делать. Иначе вдруг кто-нибудь ночью проснется и увидит, что дверь открыта». Рецепт закрывательного порошка почему-то оказался гораздо проще. Надо было смешать десять ингредиентов, уже находящихся в порошковом состоянии, и минуту калить их на огне.
Справившись с самым легким рецептом, Тимка поставил выпаривать на спиртовку открывательный порошок и начал обдумывать проблему Рогов. Можно, например, их уменьшить. Но что это даст? Заметив, что он уходит, Рога почти наверняка примутся вопить и звать на помощь. Кроме того, Тимка подозревал, что они обладают какими-то своими волшебными способностями, и уменьшительный эликсир на них просто не подействует.