Казалось, прошла вечность, прежде чем пузырь купола лопнул. Вечность, полная пытки, боли, страданий, мучений и агонии…
Выдохнув и утерев пот, я медленно распрямился. Бледно улыбнулся, оглядывая «поле боя».
«Закончилось?! Неужели закон…»
Внезапно от Иквуса пришла тугая, резкая волна, сметшая меня с места, кубарем прокатившая по полу и впечатавшая в груду сдвинутых парт.
А затем всё тело буквально взорвалось болью. В ногах, в руках, отбитых об ученическую мебель. Жаром полыхнуло в боку, а по голове, стекая на лоб, что-то потекло. Я коснулся пятернёй лба и, почти не удивившись, увидел густую тёмную кровь.
– Не стоит расслабляться, – донеслись до меня глухие, словно шли издалека, слова подошедшего завхоза. – Даже когда вы уверены, что всё закончилось. Беспечный маг – мёртвый маг.
А затем меня переклинило. С полубезумным рыком я бросился к стоявшей передо мной тёмной фигуре, наплевав на саднящее тело и простреливший резкой болью бок.
Удар в живот согнул не ожидавшего такого от меня завхоза. И пусть это слабо походило на действительно сильный удар, а больше на толчок… ему хватило.
Вцепившись в треснувшую под моими пальцами ткань камзола, я неумело добавил Иквусу пару раз с колена, а затем, навалившись всеми своими ста двадцатью килограммами, прижал того к полу и принялся ребром ладони остервенело гвоздить по длинной и худой шее. Почему именно ребром ладони – даже я потом затруднялся ответить. Ни разу не каратист, но, может, когда-то просмотренные фильмы повлияли? Впрочем, если судить по ощущениям, то так просто было удобнее всего наносить удары.
– Хорош, хорош!
Красная пелена спала, и я пришёл в себя в железной хватке Глушакова, оттаскиваемый от скрюченной фигуры на полу.
– Ему хватит, – увещевал меня Сергей, умело блокируя все мои рефлекторные попытки высвободиться.
Я ещё подергался для проформы, а затем обмяк, прекращая всякое сопротивление. Не те у нас с трудовиком весовые категории.
– А чё он?.. – сипло прошипел я, аккуратно, но жёстко удерживаемый рукой за горло. – Сам же говорил, что после снятия барьера дуэль окончена.
Захват трудовика ослаб. Убедившись, что я больше не рвусь бить морды, Сергей отпустил меня окончательно и ответил – негромко и глядя мне в глаза:
– Это было необходимо. Реальность такова, что честной дуэли может и не быть. У тебя нет высоких покровителей или сильных союзников. Ну, по крайней мере, так считается. Взвод девчонок-первокурсниц тоже не котируется. Поэтому ты должен был понять, что расслабляться не следует.
– А просто сказать нельзя было? – чуть с обидой произнёс я.
– Нельзя. Считай это шоковой терапией.
– Не этот случаем придумал? – кивнул я на медленно поднимающегося с пола Иквуса, растерявшего весь свой напускной лоск и чванство.
Глушаков ничего не ответил, но чуть кивнул, подтверждая мои подозрения. С мстительным удовольствием я снова посмотрел на пытающегося пригладить волосы, растрёпанного, в расхристанном камзоле с полуоторванным рукавом завхоза. Подумал: «А хорошо, что я ему всё-таки врезал, скотине этакой».
– Но ты меня порадовал, – заявил вдруг Сергей. – И уроком это будет не только тебе, но и ему. Маги часто недооценивают эффективность обычного удара кулаком, предпочитая чистую магию. Они сосредотачиваются на развитии своих магических сил, игнорируя физические. В этом их сила, но в то же время и слабость, которую ты так удачно продемонстрировал. И это – твой козырь, твой шанс на победу.
– Хорош шанс, – скептически хмыкнул я.
Слова Глушакова были мне приятны, да и чувство удовлетворения от того, что я впервые в жизни надрал задницу, да не просто кому-то там, а настоящему магу, грело душу, но умом я понимал, что это была счастливая случайность. Иквус просто не ожидал от меня такого. Во второй раз такое с ним не пройдёт. Что, собственно, завхоз и подтвердил.
Своим прежним холодным и надменным голосом он произнёс за нашими спинами:
– Спасибо за урок. Впредь подобной ошибки я не совершу.
– Потому что маг, который не учится на ошибках – плохой маг? – поддел я его.
– Нет, – бесстрастно ответил Иквус, и ухом не поведя на мой саркастический тон. – Не плохой, а мёртвый, и не всегда посмертие от этого лечит, – а затем уел меня, добавив: – И это тоже запомни накрепко.
Иквус уже ушёл, когда я наконец обработал заживляющей мазью все доставшиеся мне ссадины и гематомы, благо обошлось без поломанных костей. Сергей тем временем притащил откуда-то пару запотевших кружек с пивом литрового объёма.
– Ну, за первое боевое крещение! – поднял он тост, и мы выпили, звонко хрястнувшись стеклом кружек.
Сделав пару глотков, Глушаков задумчиво посмотрел на меня, а затем вдруг произнёс:
– Не помню точно, кто сказал, но знай, что путь в тысячу шагов начинается с первого шага – и он, этот шаг, тобою сделан. А значит, прохождение всего пути – лишь вопрос времени.
– Угу. Главное – не оступиться, – отметил я.
– А на что ж тогда товарищи? – улыбнулся Сергей.
Глава 11
Неделя больничного, ставшая для меня неделей интенсивных тренировок, подходила к концу. От звука электрических искр уже рефлекторно начинал дёргаться глаз и прогрессировало заикание. Меж тем на магическом фронте было без перемен – я всё ещё болтался где-то в самом начале пути, едва научившись формировать простенькую паутину проклятия. Да, именно паутину то, во что следовало превратить сырую силу, напоминало больше всего. А формировалась паутина звуковыми конструкциями, типа наговоров.
Вот с последнего я балдел больше всего. Начинаешь речитатив – этакий рэп, причём иной раз состоящий из звуков, напоминающих речь каких-нибудь фэнтезийных орков или «ктулху фхтагн» какой – и видишь, как сгустки силы буквально вытягиваются, на ходу превращаясь в трёхмерное кружево.
Всё было важно: концентрация, внимание и даже настрой. Прямо как с непростительными из «Гарри Поттера» – если ты не хочешь по-настоящему пытать человека, то от твоего Круцио он лишь почешется. Здесь принцип тот же: хочешь качественно проклясть – вложи эмоции. Это тоже, кстати, было побочным явлением способностей к ведьмачеству, в смысле эмоциональная активность, я бы даже сказал – агрессивность.
Вот только для чего-то серьёзного у меня не хватало, во-первых, запаса силы, и во-вторых, концентрации, чтобы мысленным усилием удерживать создаваемую конструкцию от расползания. А она буквально начинала трещать по швам, стоило только ослабить внимание.
Сказанное же Элеонорой вообще вгоняло в полнейшую депрессию. Для уверенного каста проклятья средней силы требовалось не менее тысячи удачных повторений, для рефлекторного каста – не менее десяти тысяч.
Толщина нитей «паутинки» тоже играла роль: чем толще, то есть чем больше влито силы, тем проклятье сильней, тем легче ему преодолеть природную защитную ауру человека.
Кстати говоря, если одно и то же проклятье накладывало несколько ведьм, то их сила пропорционально складывалась, а ведьмовской ковен и вовсе мог разом проклясть немаленький воинский отряд.
– Как, кстати, у тебя с повышением потенциала, не получилось?
Вопрос Глушакова, который в это утро сидел у меня в гостях, давая последние инструкции к моему завтрашнему выходу на учёбу, заставил меня покраснеть. Ибо с потенциалом как-то не вышло. Нет, Элеонора снова приходила ко мне в один из вечеров, вот только…
И вновь я невольно вспомнил очередной эпизод своего позора.
Она назначила время заранее, и я, заблаговременно оставшись в одних трусах, уже сидел на краю постели, наблюдая, как последние лучи солнца подсвечивают облака красным. Как принято говорить, то был прекрасный вечер, и прохлада лёгким ветерком проникала на мой чердак, холодя кожу и заставляя чуть ёжиться в ожидании. Даже матрас мне казался каким-то особенно мягким.
На мгновение окно заслонило тёмное облако, чтобы, ворвавшись внутрь, уплотниться в точёную фигурку магистерши проклятий.
Она была без платья, видимо, успев заранее подготовиться. На ней были только чёрное кружевное боди, чулки на подвязках и тонкие, закрывающие предплечье кружевные штуки, названия которым я не знал.
– Готов? – спросила она, и я, чуть нервно кивнув, поднялся и спустил трусы. – Ты точно не импотент? – со скепсисом посмотрела на мой «прибор» девушка.
Я, смутившись, начал бормотать что-то про холодную погоду, нервы и усталость после тренировок.
– Ладно, попробуем ещё раз, – вздохнула она и, решительно подойдя, толкнула на матрас.
Щёлкнула неприметная застёжка, и верхняя часть боди раскрылась, демонстрируя идеальной формы полную и совсем не отвисшую грудь.
– Нравится?
Я судорожно кивнул.
– Ну же, потрогай их.
Протянув мигом вспотевшие руки, я коснулся бархатистой кожи, огладил, сжал вставшие под моими пальцами соски…
Дав мне пару минут полапать, Элеонора отстранилась. Уже прочно оседлав меня, она щёлкнула ещё одной застёжкой, открывая взору область меж её ног.
– А там?
Сглотнув, я снова кивнул. Сердце застучало часто-часто, и от волнения буквально залихорадило.
– Тогда почему он до сих пор лежит?
Я взглянул на предательски расслабленного «друга». Умом-то я прекрасно понимал почему. Стресс, волнение, страх в конце концов не оправдать надежд… Да и вообще, это ж словно с ходу взять и в порнухе сняться! У многих ли получится перед камерой и десятком людей съёмочной группы не осрамиться? Пусть даже перед ним и будет лежать голая красотка, но… это же как работа, а у многих ли на работу встаёт? Вот и я сейчас испытывал что-то подобное. Может, потому что понимал, что это всего лишь эксперимент, может, не было эмоциональной связи с партнёршей, а может, мне было попросту некомфортно в её обществе.
Вот только как это объяснить ей?
– Понимаешь… я не могу вот так, легко и просто. Для меня это нечто больше, чем просто физиологическая потребность. Мне надо как бы… ну… чувства, интерес. Ну, не любовь, конечно, – я почувствовал, как краснею под её взглядом, – но определённая симпатия должна быть.