– Вот именно, что слухи, – после этих слов поднялся из-за стола. – Прости, но мне пора, – и вышел из столовой, чувствуя на спине любопытные взгляды.
«Засланец, – думал я, идя в кабинет директора. – Судя по всему, его подослали ко мне, чтобы прощупать почву. Со мной хотят работать?»
С одной стороны, мне это льстило, с другой, я не собирался ни за кого отвечать. Самому бы научиться контролировать свои силы, а тут ещё приглядывать за другими?
В кабинете меня уже ждали.
– Задерживаешься, – с ходу пробормотал Скел, что-то выискивая среди кипы бумаг. – Время не ждёт, а я его слуга, поэтому не особо доволен, когда мои подчинённые ведут себя слишком расковано.
– Прошу прощения, Учитель, – поклонился я. – Но меня задержали в столовой. Кто-то распространяет слухи, что я собираю себе команду.
Услышав это, Скел поднял голову и внимательно посмотрел мне в глаза.
– А разве это не так?
– Нет, – покачал головой. – Пока что мне удобно работать одному.
– Мы ведь уже обсуждали эту тему, – цокнул языком тот. – Тебе необходима поддержка. Тот или те, кто прикроет твою спину.
Продолжать этот разговор не было смысла, поэтому я перевёл тему.
– Так что за задание вы хотели мне дать?
– Ничего сложного. Просто надо сходить в один городок к моему знакомому и принести эссенцию. Надеюсь, это никаких проблем у тебя не вызовет, и ты справишься без когтей и пожаров?
– Ну-у-у, – неуверенно протянул я. – Не всё же от меня зависит.
– Вот и договорились, – на лице Скела появился довольная улыбка. И вот пойми отчего: от моих «приключений» на задницу или оттого, что я, якобы, постараюсь не влезать в эти самые приключения.
Собрав пожитки, спустился в подвал, где поджидала Инги.
– Справишься? – обеспокоенно спросила она.
– Принести какое-то зелье? – я усмехнулся. – Сказал бы, что может быть проще, но боюсь навлеку за это гнев Мироздания. А оно меня не особо любит.
– Глупости, – отмахнулась девушка и подошла к одной из множества «проходных» дверей. – Был бы ты не нужен, оставило бы на Земле.
– Иногда мне этого безумно хочется, – пробормотал под нос, надеясь, что Инги не услышит. Но она всё прекрасно поняла лишь по моему взгляду.
– Ник, я уже обещала, что как только появится возможность, мы отправимся к тебе домой.
– Помню, – кивнул я и подошёл к двери. – Может хотя бы сейчас просветишь меня, куда именно отправляете?
– Небольшой городок с добрыми жителями. Там точно ничего не угрожает. Как только спустишься на землю, тебя уже будут ждать. Не беспокойся.
– Если всё так просто, почему не отправите тех мелких гоблинов, что снуют по Школе со всякими поручениями?
– Чтобы ты свои лапти размял, – на лице девушки расцвела белоснежная улыбка. – Новые места, новые знакомства.
– Ага, в столовой уже познакомился.
Инги изменилась в лице и стала более серьёзной.
– Давай ты всю свою язвительность засунешь себе в жопу и просто сделаешь дело?
– Да, капитан, – отсалютовал рукой. – Будет сделано, капитан.
– Да пошёл ты.
С этими словами она распахнула дверь и толкнула меня в проём.
Не успев увернуться от «дружеского» пинка, я полетел вперёд и тут же столкнулся с чьим-то мягким телом, повалив то на землю.
– О-хо, – послышалось снизу. – Вы в порядке?
– Я-то в порядке, – вскочил на ноги и помог подняться неизвестному.
Им оказался невысокий пухленький старичок с добрым лицом и остроконечными ушами. Из одежды на нём были брюки, рубашка и жилетка, всё земельного цвета.
– Вы как себя чувствуете? Я не сильно вас ушиб?
– О, никаких проблем, – вскинул тот руки. – В нашем роду твёрдые кости. А вы, как я понимаю, Ник?
– Всё верно.
– Тогда пойдёмте со мной, – поманил рукой, и мы двинулись вперёд по широкой дороге.
Передо нами раскинулся милый городишка, словно содранный с фэнтези-артов. Дома из камня, деревянные крыши, у окраины высокие водяные колёса. Тепло от солнца приятно согревало, свежий воздух, казалось, очищал лёгкие.
Чем дальше мы продвигались, тем больше встречали жителей. Все с доброй улыбкой здоровались с нами и возвращались к своим делам. Вокруг слышались крики продавцов в булочных, от которых исходил приятный аромат, стук молотков из кузен и столярных мастерских. Это место – словно некий рай для ремесленников, где у каждого было своя работа, которая ему нравилась.
– Директор Скел сказал мне, что у них намечается что-то важное, – заговорил старичок. – Но отказался делиться подробностями. Может вы расскажете?
– Если бы я знал, – пожал плечами. – Учитель и со мной нечасто делится информацией.
– Понимаю, – кивнул мой провожатый. – Но, уверен, у него получится и правда нечто грандиозное.
– Как знать.
Внезапно мой взор зацепился за старушку, одиноко сидящую у дороги. Она проводила нас тоскливым взглядом, а потом встала и скрылась в подворотне.
«Ну, начинается», – подумал я, понимая, что всё это неспроста.
Тем временем толстячок привёл меня к своей лавке (почему своей? Потому что у него оказался ключ), открыл дверь и впустил меня внутрь. В тот же самый миг на улице что-то громыхнуло, а под нами дрогнула земля. Неприятный запах потянулся из канализационного люка, но через пару мгновений улетучился.
– Что это? – я внимательно осмотрелся, но больше ничего не повторилось.
– А, не обращайте внимания, – отмахнулся старичок. – Это шахтёры опять что-то чудят. Видите ли, недавно нашли драгоценную руду в наших горах, вот они и пытаются добраться. А запах, это так, побочный эффект их деятельности.
Я вышел на улицу и посмотрел вдаль, где в небо вонзались белесые пики горного хребта.
«Что-то меня это всё больше напрягает».
– Ник, вы ещё со мной? – послышалось из-за спины.
– Куда ж денусь, – ответил я и вошёл обратно.
Внутри лавки располагалось множество пробирок и колб с различными жидкостями. Всевозможные травы, сухие и свежие, цветы и даже насекомые в банках. Будто я попал к какому-то знахарю.
– Вот, держите, – мужичок протянул мне продолговатый пузырёк с мутно-голубоватой жидкостью, которая слегка светилась. – Но будьте аккуратны. Весьма едкая и пахучая штуковина. Если хоть капля прольётся не там, где надо, то дурман встанет стеной.
– А где надо – это… где?
На этот вопрос старик удивлённо вскинул брови, но поняв, что я всего лишь посыльный, пояснил:
– Эта эссенция улучшает вкусовые качества. В основном используется в кондитерском производстве.
– Кондитерском? – пришёл мой черёд удивляться. – Скел хочет испечь пирог?
– Откуда ж мне знать, – хозяин лавки лишь пожал плечами.
– Благодарю вас, – я кивнул и направился к выходу.
– Молодой человек, – уже у самой двери окликнул меня старичок, я обернулся. – Удачи вам.
– Ещё раз благодарю. Лишней точно не будет, – поклонился продавцу и вышел из лавки.
Уже идя по дороге, снова заприметил ту самую старушку. Она так и стояла в безлюдной подворотне и, судя по всему, ждала именно меня. Махнула рукой, окончательно развеяв сомнения.
– Доброго…
Не успел я поприветствовать её, как старушка ошарашила ещё больше:
– Ты ведь ученик Теней, верно?
– Эм… – на мгновение замялся я. – Вообще-то, нет…
– Не лги, мальчишка, – строго посмотрела в глаза. – Всё прекрасно вижу. И у меня есть для тебя задание.
– Какое ещё задание? – наигранно удивился я, но бабулька оказалась не из простых.
– Ты всё прекрасно понимаешь, – продолжила она, крепко сжав меня за руку. – Что-то происходит в городе. Шахты, о которых все говорят, не существуют. Раз в несколько дней происходит землетрясение, а потом из канализаций пробивается вонь, расползающаяся по округе. Но местные этого не понимают и считают меня сумасшедшей. Мой сын Эатон отправился к тем самым горам, чтобы выяснить, в чём дело, но так и не воротился.
«Ещё одна сумасшедшая старуха? Сколько их ещё на моём пути повстречается?» – недоверчиво смотрел на неё.
– Не веришь, – прошамкала та. – Хорошо, я докажу.
С этими словами она зажмурилась и сжала кулаки. Лицо нахмурилось и превратилось в подобие сморщенной кураги, но внезапно в её руках полыхнула чёрная дымка. Старушка расслабилась и протянула ладонь, вокруг которой кружил дымок.
– Тень, – только и сказала она.
Я и сам видел. Очередной обладатель силы тёмного Бога.
– Мой сын, как и я, владел лишь малой частью того, что во власти у вас – учеников Теней. Но этого хватило, чтобы оставить здравый разум. Так что, берёшься за работу? Предлагаю всё, что у осталось, – принялась рыться в заплечной сумке, её маленькая Тень исчезла.
– Успокойтесь, – остановил старушку. – Я схожу туда и всё выясню. Без вознаграждения.
Та благодарно посмотрела на меня.
– Буду ждать.
«Что ж, ты отправляешься в очередной квест, Никита, – думал я, идя по главной улице. – Радуйся, ведь именно этого не хотел Скел. Хотя… он сам говорил, что практика важна».
– О, Ник, – послышался радостный возглас, когда я проходил мимо лавки с пряностями. – Решили осмотреться? У нас прекрасные луга.
– Не сомневаюсь, – кивнул старичку, что отдал мне эссенцию. – Вот, думаю, сходить посмотреть на работу шахтёров.
– Не советовал бы этого делать, – покачал тот головой и подошёл ближе. – Кто его знает, когда и где они будут подрывать в очередной раз, – и тут он заприметил выглянувшую из-за угла старушку. – Надеюсь, не по её просьбе?
– Можно сказать и так, – не стал лукавить я.
– Зря. Вира давно не в своём уме. Всё твердит про сына. Но, чтоб вы знали, у неё никогда не было детей.
«Вира, значит».
– В любом случае время у меня есть. Прогуляюсь, осмотрюсь.
– Дело ваше, – тот пожал плечами. – Но всё-таки будьте осторожны.
– Буду, – кивнул я и уверенно двинулся дальше по дороге.