и цветов попросту не остаётся времени. – А вот это плохо, – теперь Инги смотрела на меня с улыбкой. – Попробуй, увидишь, сколько дверей откроется. – Даже не хочу думать, какие именно двери ты имела в виду, – невольно пробился смешок, который перерос в дружественный хохот. *** Кто бы мог подумать, что небольшая передышка в виде нескольких часов спокойного плавания, дадут организму вернуть силы. Несмотря на постоянную работу на корабле, в которой я мало чего понимал, действовала скорее, как увлекательное занятие. Потихоньку начал втягиваться, и если бы не периодические рвотные позывы, мне бы понравилось мореплавание. Сейчас же это было вынужденной мерой. – Ник, – Дилария всё же подловила момент, когда рядом никого не окажется. Передав штурвал Инги, подошла ко мне. – Нам надо поговорить. – Может быть, – постарался сделать простецкое лицо, но только скривился. – Ночью… – девушка на мгновение замялась. – В общем, можешь не надумывать себе, – повернулась и взглянула на меня. – Это был подарок на день рождения, который так и не удалось вручить в прошлый раз. Ничего больше. Она старалась улыбаться и говорить спокойно, но я видел, как в её больших зелёных глазах таятся искорки надежды, а мягкий голос дрожит. Чёрт возьми, да она же влюбилась! Как бы долго это ни замечал, но именно тогда осознал, что никуда от этого теперь не деться. А что делать мне? Какие чувства испытываю к девушке помимо симпатии и дружбы, вперемешку с похотью? От подобных мыслей даже тошно становилось. – Надеюсь, ты сейчас несерьёзно? – спросил первое, что пришло на ум. – Таким, уж прости, не разбрасываются. И тут же мысленно себя обложил трёхэтажным матом. Твою мать, ну неужто не мог сказать что-то более подходящее. – Ты недоволен? – одновременно обиженно и злобно спросила Ди. Но не успел даже рта раскрыть, как в корабль что-то ударило. Его повело в сторону, а мы повалились на палубу. Схватив девушку, сжал и создал вокруг щит, но он не потребовался, на нас никто не нападал. – Что происходит?! – крикнул Инги, когда мы вскочили на ноги. – В воду посмотрите! – гаркнула та в ответ. Мы с Ди прижались к борту и опустили взгляды. Под водой вокруг корабля кружили ярко-фиолетовые линии, будто щупальца огромного осьминога. И уж лучше бы это оказался именно он, потому что зрелище было мне знакомо. Магию точно такого же цвета видел в лесу и на кладбище, когда мы с Диларией сбежали из Школы. Некроманты. – Он нашёл меня, – испуганно отпрянула Ди. – Успокойся, – взял её за руку. – Справимся. Нас теперь больше. Да и сами не лыком шиты. Как ни странно, но мои слова помогли. Она благодарно посмотрела мне в глаза, после чего понял, пустых разговоров больше не будет. Девушка мне нравилась, вот только… только проблемы постоянно окружали меня, и погружать в них посторонних людей не собирался. В это время фиолетовые линии медленно поднимались из воды, а когда оказались над кромкой, то стали заметны блики. Магия казалась чистой в прямом смысле слова, а это говорило о том, что маг, сотворивший её довольно силён. К сожалению для нас, он играл за чужую команду. – Берегись! – новый крик Инги. В ту же секунду фиолетовые щупальца ударили по палубе, разбивая доски. Щепки полетели во все стороны, а нас швырнуло в холодную воду. Дилария что-то кричала, но я не слышал, так как одно из щупалец ударило прямо по голове, когда закрыл собой девушку, и оглушило. Тьма постепенно забирала в своё царство. *** – Эх, Никита, Никита, – послышался знакомый голос. Открыв глаза, понял, что нахожусь в Мире Теней. Рядом парил мой симбионт всё с той же самодовольной улыбкой. – Опять попал в любовные клещи. – Ты собираешься это обсуждать? – внимательно посмотрел на Тень, но та не обратила на это никакого внимания. – Женщины – хищницы, – продолжала рассуждать. – А ты маленькая мышка, которая постоянно попадается в одну и ту же мышеловку. – Да ты что? – наигранно удивился я. – Может прекратишь свои нотации и поможешь прийти в себя. – Ты тонешь, – усмехнулась Тень. – Но за тобой уже плывут. – Как, оказывается, удобно проникать в ваш Мир. – Не соглашусь, когда очнёшься, то ощущения будут весьма неприятными. – И что теперь? – Ничего, – дымка пожала чёрными плечами. – Мы можем просто поболтать. Ты, кажется, планировал это сделать. – Да, только там условия были гораздо лучше. – Не всё нам в радость, но крепкий орешек учит преодолевать трудности. – С каких пор ты таким философом стал? – А что ещё делать здесь? – при этих словах в голосе Тени скользнула усмешка, и это мне не понравилось. Я помнил, что при полной Силе симбионт освобождается и может подчинить хозяина. – Ты мне не хозяин, – ехидничала Тень. – Мы команда, не забывай об этом. – Сложно забыть, – огрызнулся, никогда не любил читающих мысли, вот только Тени были частью тела, а значит и частью разума, и знали о любой, даже самой отвратительной мысли. – Продолжаешь дерзить? Это хорошо, у тебя растёт хребет. – Давай без нотаций. Если есть что сказать по делу – говори или верни обратно. – Ладушки, – Тень развела руками. – Просто хочу сказать, что не стоит сближаться с такими опасными существами, как ученица некроманта. – Существами? – переспросил я. – Обладатели магии априори не могут считаться обычными людьми, так что да, в каком-то смысле и ты человек необычный, либо просто не человек. К тому же видишь, что сильный некромант идёт по вашему следу, может не стоит испытывать судьбу, связывая её с «необычной» девушкой? – Всё это прекрасно знаю, но не собираюсь бросать друга, когда тот в беде. – Что ж, похвально, – кивнула Тень, протянула руку и легонько щёлкнула по лбу. – Тогда набери побольше воздуха. В тот же миг меня сковал холод, а в груди вспыхнуло дьявольское пламя, разрывая лёгкие на кусочки. *** – Ну же, Ник. Удар в грудь заставил прийти в чувство. Из горла донёсся хрип, обжигающий горло, а после глубокий вдох, от которого одновременно полегчало и свело новым спазмом. – Наконец-то, – надо мной склонилась Инги, её образ то и дело ходил из стороны в сторону. До меня не сразу дошло, в чём дело, а когда понял, что мы болтаемся в воде, то дёрнулся вверх, чуть вынырнув и уцепившись за одну из досок, плавающих тут вдоволь. – Боишься открытого моря? – переспросила девушка. – Есть немного, – не стал врать. – Что произошло? – Кто-то из некромантов нас нашёл и потопил судно. Их фиолетовые щупальца исчезли сразу, как только остатки корабля пошли ко дну. Осмотрелся. Ди и духи плавали рядом, сидя на большом куске борта, словно на плоту. Девушка смотрела перед собой и молчала, по ней было видно, как совесть грызёт изнутри. Вот только в чём её вина? В том, что маги-убийцы за ней охотятся? Или в том, что корабль под её началом всё же затонул? Инги помогла мне взобраться на другой «плот». Волны мерно раскачивали нас, несколько минут висела гробовая тишина, нарушаемая лишь ударами воды о доски. Солнце постепенно припекало всё сильнее, уходя из роли друга к роли злодея в нашей импровизированной постановке. – Кажется, история повторяется, – наконец пробормотал я. – Вот только пиратов не хватает, – отозвалась Инги и хмыкнула, хотя в прошлый раз нам было совершенно не до смеха. – Ребят, я… – начала Ди, но Инги её перебила. – Успокойся, ты не виновата. Мы знали на что идём. Идея с кораблём казалась провальной. – Зачем тогда согласились? – удивилась Дилария. – Доверие – одна из важных черт дружбы, – поучительно произнесла её собеседница. – К тому же у нас не было вариантов. Надо найти коротышку, пока с ним ничего не случилось. – А может… – начал Ал, но его быстро заткнули. – Не может, – прервал я. – Уверен, он всё ещё жив и здоров. Иначе бы Скел не послал нас, а отправился сам. – Может у него работы по уши? – У него всегда работы по уши, – ответила за меня Инги. – Для этого и учит, чтобы мы могли принимать решения самостоятельно, иначе какой смысл в Защитниках? – Ну хорошо, – кивнул призрак. – И что теперь делать? Куда плыть? Как плыть? – Карта при мне, – Ди достала из внутреннего кармана сложенный в несколько раз листок бумаги. – А вот компаса не осталось. – Инги, у тебя остались свитки телепортации? – посмотрел на свою «попутчицу». – Да, но они нам пригодятся в крайнем случае. У меня всего две штуки. – Хреново. Но думаю, это и есть тот случай. – Корабль! – внезапно закричал джаан, до этого смотрящий вдаль, отвернувшись от нас. – Эй! – замахал руками. – Мы здесь! Мы проследили за его взглядом, и увидели вдалеке мерно качающееся судно. Вот только кому оно принадлежало, рассмотреть не удавалось. Торговцы или пираты? Хотя и те, и те могут быть одинаково опасны. Прищурился, глаз Тени, словно бинокль, позволил рассмотреть корабль вместе с членами экипажа, и я вздохнул с облегчением. – Нет, не пираты, – пробормотал так, чтобы услышали и остальные. – Обычные моряки. И они нас приметили, уже разворачиваются. – А я смотрю ты входишь во вкус, – довольно произнесла Инги. – Силы Теней всё больше помогают? – Ещё немного, и мне можно устроить выпускной, – усмехнулся я. – Не торопи коней, малыш, – хитро прищурилась девушка, заметив это, Ди отвела взгляд. – Сперва разберись с личными проблемами. Это важная часть нашей Школы. Хотелось поспорить, спросить, с какого это хера личная жизнь стала «предметом» в Школе. Но промолчал, так как место казалось неподходящим. Да и в целом Инги была права, стоило меньше задирать нос. *** – Держи, – мне протянули металлическую кружку с чем-то горячим, но дурнопахнущим, до отвара Стэна этому пойлу было очень далеко. – Благодарю, – кивнул и сделал глоток. Обжигающая жидкость прокатилась по горлу, отчего я закашлялся, однако, помогло, тепло разлилось по всему телу, а усталость постепенно исчезала. Корабль оказался обычным рыболовным судном с четырьмя членами команды, когда нас подняли, то на палубе стало тесновато. Но моряки не жаловались и даже не бросали косые взгляды, наоборот, обеспокоенно расспрашивали о случившемся, а когда узнали про опустошённый город, то капитан и вовсе вскинул руки от негодования. Этот толстоватый, невысокий мужик в белой фуражке невольно вызывал смешок, а когда от удивления пышные седые усы заходили волнами, то сдерживаться стало выше моих сил, поэтому пришлось отвернуться и прыснуть в кулак. – Да быть того не может! – воскликнул он и принялся ходить туда-сюда. – Вы там жили? – спросил я. – Нет, но частенько там бывал. Много друзей, знакомых, покупателей, в конце концов, – сокрушённо покачал головой, встал около нас и облокотился о борт. – Это же женщины, дети, все куда-то исчезли. Что с ними произошло? – Мы не знаем, – заговорила Инги. – И помочь ничем не могли. – Да какая с вас помощь? – взглянул на нашу пятёрку. – Или вы оказались там не просто так? – Да, – кивнула девушка. – Прибыли из Школы в Мадвиде, наш друг пропал, а его дом находится в городе. Сын генерала Нюрдена, может слыхали? – Конечно, слышал! – вскинулся капитан. – Кто ж не знает этого засранца! – Видимо, мы говорим об одном и том же человеке, – усмехнулся Ал. – Нам удалось поймать его с поличным, когда генерал вместе с сектантами призвали древнего и опасного бога, – продолжала Инги. – После этого Нюрден тронулся рассудком, а мы отдали его в руки серой стражи. Однако в то время над городом грохотали синие молнии, а когда мы туда явились, то все дома опустели. Даже скота не осталось. – Вот это да, – глаза капитана полезли на лоб. – И всё это в тихом и спокойном местечке. А я ведь там домик планировал купить, когда пок