смотря вперёд. Центральный мир был опасным, хищным, жестоким, но всё-таки прекрасным. Вот и сейчас: смотря на ночные джунгли, чувствую, как в душу невольно пробирается лёгкое блаженство, умиротворение. Я присел прямо на камни и глубоко вдохнул свежий воздух. На такой высоте он казался особенно чистым. Инги без слов присела рядом, посмотрела на меня и мило улыбнулась. – Да, наша жизнь стоит того, чтобы за неё бороться, – внезапно произнесла она. – И защищать этот мир. Мироздание выбрало нас, мы были рождены для этого. Нельзя сдаваться. – Верно, – кивнул в ответ, не сводя глаз с полной луны. *** Спуститься решили там же, где поднялась Инги. Сперва я подумал, что возвращаться к недавнему месту схватки по скользким камням не самая лучшая мысль, но потом понял, если слезем там, где сидели, то придётся топать больше, ведь вулкан к подножию только увеличивался. А когда оказались внизу, то нас уже встречали недовольные лица. – Чего так долго? – первым возмутился Ал, но тут же заткнулся, увидев мои подранные и окровавленные вещи. – Извините, – улыбнулся я. – Пришлось усмирить одну страстную киску, – и тут же прикрыл от стыда глаза. Вот надо было такую чушь сморозить? Да ещё в присутствии Диларии. Остальные скривились не меньше моего и посмотрели на Инги. – Не, ребят, вы не о том подумали, – она выставила перед собой ладони. – Наверху оказался тривар. Не взрослый и поэтому опасный. Но-о-о судя по вам, о них знает только Ди. Призрак и джаан вытаращили лица, не понимая, о ком идёт речь, а вот выражение Диларии резко изменилось. На смену ревности пришли изумление и испуг. – Настоящий? – почти шёпотом спросила она, глядя на меня. – Неигрушечный, это точно, – ответил, радуясь, что моя глупая шутка позабыта. – Как ты его увидел? – девушка точно знала, о ком говорит. – Их же практически невозможно заметить. – Он, – указал на свой красный глаз. – Зрение Тени помогло, – а потом посмотрел на Инги. – Говоришь, он не взрослый? Там же такая махина была. – Ты, видимо, о них не читал, – вздохнула та. – Опять прогуливаешь уроки. – Бегаю по заданиям, – не стал спорить. – Ди, объясни ему по пути. Не стоит тратить время, – попросила Инги. – Так вы нашли озеро? – переспросил Ал. – Естественно. Зачем бы мы вообще поднимались? В тот момент заметил, как призрак ревниво косится в мою сторону. Неужто он теперь запретит общаться и с Инги? Хотя, что мне его запреты? Ведь нам с Ди ничто не помешало уединиться. Бессмысленные расспросы прекратились, выстроившись в том же порядке, что и раньше, побрели по ночным джунглям, наполненных криками и ором птиц и зверей. Дорогу вновь подсвечивали Ди и Инги, первая же шла рядом и рассказывала о триваре. – Редкие и опасные хищники. Их шкура помогает сливаться с окружающей средой настолько сильно, что незаметны даже движения зверя, – завелась девушка, будто несколько лет ни с кем не разговаривала. – На самом деле о них мало что известно, так как сложно выследить животное, которое выслеживает тебя. Но точно знаем, что когда тривар стареет, перестаёт быть опасным. Выпадают клыки, а шкура сереет и теряет свои свойства. Тогда он прячется от сородичей, так как те готовы разорвать его. – М-да, – цокнул я языком. – Всё прямо как у людей. – Отчасти так, – согласилась Дилария. – Мы недалеко ушли от животного мира. Внезапно в тёмных зарослях послышался шорох, а через секунду впереди выскочило два тривара, преградив нам дорогу. Я сжал меч, готовясь к бою, но те не спешили атаковать. К тому же они не прятались, а ходили из стороны в сторону, держась на почтительном расстоянии. Изредка от них слышалось тихое кошачье урчание, чего я никак не ожидал. Их длинные хвосты стояли столбом и переливались разными цветами под лунным светом. – И кто мне объяснит, что с ними? – спросил я, не отводя от зверей взгляд. – Нападать они, судя по всему, не собираются. – Поздравляю, Ник, – ко мне подошла Инги и опустила руку на плечо. – Теперь ты один из них. – В смысле? – не понял и посмотрел на девушку. – Это молодняк, пришли посмотреть на своего нового вожака, – с улыбкой ответила та. – Что? – удивлённо уставился на урчащих хищников. – Получается, я убил предыдущего. – Именно так, – кивнула Инги, потом шикнула на триваров, и те тут же скрылись в джунглях. – Не думаю, что они так просто от нас отстанут, но и не набросятся. Теперь звери боятся тебя и уважают, – хлопнула по спине, отчего у меня вырвался вздох, наполненный болью. – Идём, нам ещё жемчужину достать надо. *** То ли дело в триварах, то ли на треклятом острове не было других хищников, но несколько километров мы провели в относительном спокойствии. Конечно, я видел, как среди кустов и деревьев то и дело мелькают разные твари, но никто не приближался, даже не задерживался надолго. Над головой летали ночные птицы, изредка бросая на нас тень. Где-то парили светлячки, которых изначально спутали со звёздами, так как насекомые практически не двигались. Зависнув в воздухе, тихо жужжали, и только подойдя ближе, мы признали в них живых существ. – Всё-таки здесь красиво, – прошептала заворожённая Ди. – Правда, Ник? – Есть такое, – тихо отозвался я. Впереди слышалось журчание. Река, ручей? Второе более вероятно, так как с вулкана мы не приметили никаких рек. Это также означало, что скоро доберёмся до большого водоёма. Но что-то меня смущало, настораживало. Опасность так и витала над нами, словно зловоние от разлагающегося трупа. Это чувство не покидало с того момента, как встретили огненную деву, она явно что-то недоговаривала. – Мы уже близко? – спросил джаан в кепке, шлёпая подранными туфлями по появившимся лужицам. – Почти, – ответил я, пробираясь вперёд. Путешествовать в Центральном мире лучше всего в сапогах. Именно так поступили все, не считая духов. И вот теперь они оба страдали, хотя Ал больше, ведь он не ожидал, что будут происходить такие перемены, и он начнёт чувствовать сырость и слякоть. – Мне казалось, что в могиле мерзко, – пробурчал тот. – Что? – внезапно Ди бросила на него гневный взгляд, но в следующую секунду отвернулась. Но я видел, как изменилось её лицо, став печальным и виноватым, а по щекам заскользили слёзы. – Идиот, – зарычала Инги. – Лучше бы тебе язык прикусить. – Я… – начал было Ал, но понял, что сказанное уже не вернуть. – Ди, прости, я не хотел тебя обидеть. Ты же знаешь. Та промолчала, смахнув очередную слезу. В тот момент мне было жутко жаль девушку, рука сама потянулась, и я сжал её тёплую ладонь. Ди повернулась в мою сторону и слабо улыбнулась, но сжала пальцы, не желая отпускать. Я не смотрел назад, но был практически уверен, что Ал скребёт зубами, но молчит, тем самым сглаживая свою вину. А это приятно. Идти с красивой девушкой, которой ты нравишься и которая нравится тебе, и держаться за руки. Вот такое простое счастье. О нём ли говорила Инги? Посмотрев на ту, заметил одобрительную улыбку. Видимо, именно это она и пыталась мне объяснить. Посмотрим, что будет дальше, отдамся на волю судьбе и вездесущему Мирозданию. Словно ручеёк, бегущий сквозь дикие джунгли, не знающий трудностей, огибающий или пробивающий преграды. Может, звуки воды – это знак свыше? Хотя нет, не верю в такие глупости. Слишком много у меня на родине говорили о высших силах. Настолько часто, что прожужжали уши и своей навязчивостью создали полное отторжение практически ко всем религиям. Вскоре мы вышли на голый берег широкого озера. Вблизи оно выглядело ещё больше, чем казалось с высоты. Радиусом никак не меньше сотни метров и идеально круглое. Такого просто не могло быть, вряд ли природа любит подобный перфекционизм. Значит, оно искусственное, вот только кто его создал? Для чего, и где сейчас создатель? – Чувствуете? – первой спросила Дилария. – От воды исходит магия. Мы молчали. Каждый из нас отчётливо улавливал Силу, что источал водоём. И у меня закралось нехорошее предчувствие. Смутно, но начал понимать, с чем придётся столкнуться. Если в первый раз перед нами предстал огненный элементаль, то сейчас… По водной глади прошла рябь, а следом за ней со дна начали подниматься пузыри, ускоряясь с каждой секундой, пока озеро не забурлило. Посреди появилась полусфера, постепенно вытягиваясь и трансформируясь в человеческую фигуру. И, конечно же, элементаль вновь оказался женского пола. – Кто вы? – прохрипела она, будто всё жизнь прожила на холодном дне и заработала хроническую ангину. – Вот те раз, – всплеснул руками джаан. Перед нами возвышалась стройная прозрачная фигура с длинными волосами, спадавшими на большие груди. Она вышла из озера подобно Афродите, зависнув над поверхностью воды, касаясь той лишь кончиками пальцев. По её телу постоянно пробегала рябь, будто колыхающееся желе, но подобное сравнение ничуть не портило прекрасного внешнего вида. – Что вам надо? – переспросила она, и на этот раз в голосе послышалась угроза.
Глава 13
— Где-то я это уже видел, — недовольно пробормотал джаан. – Нам нужна жемчужина, — я вышел вперёд, отведя в сторону меч, но не убирая в ножны. – Никита, – её голос стал мягче. Дева посмотрела на меня и улыбнулась. – Знаю, за кем идёте. Малыш был здесь. — Ой, да сколько можно его так называть? — тихо возмутился Ал, чтобы никто не услышал. – Я не удивлён твоей осведомлённостью, — кивнул ей. — И мы хотим помочь другу. — Понимаю. Но вы пришли не туда. – В каком смысле? — вперёд вышла Инги. – Поблизости больше нет никаких озёр. — Нет, -- недовольно подтвердила водяная дева. Видимо, ей, как и другим женщинам, был присущ ревнивый характер, и она не особо любила представительниц прекрасного пола. – Жемчужину не отдам. – Да ладно? – ёрничал джаан. – А мы-то надеялись прийти, поговорить по душам и разойтись с миром, – развёл руками. Элементаль взглянула на него и засмеялась. – А-а-а, жалкая сошка, – произнесла она. – Пустой джаан, израсходованный сосуд, – присмотрелась к нему, и на её лице появилась гнусная улыбка. – А друзьям рассказывал, какое именно желание исполнил последнему хозяину? – Не твоё дело, – огрызнулся тот. Мне показалось, что под злобным видом он прячет страх. Псевдо-Санёк попятился, и сомнения отпали. Дух действительно боялся деву. – Что такое? – она игралась с ним, как кошка с мышкой. – Вспомнилось былое? – Не тронь его, – я сделал шаг к озеру, уходя по щиколотку в грязную воду. – Речь не о нём, а о жемчужине. – Разговор окончен, – теперь и я стал одним из её неприятелей. Если до этого говорила со мной заигрывающе, то теперь в голосе сквозил ледяной холод. – Вы её не получите, так что можете вернуться к этой огненной стерве и всё рассказать. – Мы не говорили о ней, – прищурился я. – Хотя есть идейка, – пробормотала дева, на мгновение задумавшись. – У этой горячей бестии спрятан большой алмаз. Достаньте его, и я помогу выбраться с острова, туда, куда отправился малыш. – Алмаз, значит, – прищурился я. Всё становилось более-менее понятно. Два элементаля, противоположные стихии, наверное, Ка что-то для них сделал, и они помогли ему отправиться на дальнейшие поиски. Но с нами бабенции решили поиграть? – Не строй из себя дурачка, Никита. Ты уже всё понял, – скривилась та и, махнув рукой, нырнула в воду, где растворилась в тёмном омуте. – Стой, сука! – выкрикнул джаан, потом посмотрел на нас. – И что делать? *** – Жемчужина где-то там, – я смотрел на центр озера. Вода казалось тёмным кристаллом, манящим и пугающим одновременно. – Но не думаю, что она отдаст его, если нырну. – С ума сошёл? – во