з-под рубах выскальзывали тонкие хвосты. Существа имели длинную лохматую морду и круглые уши. Чем-то напоминали мышей. – Вы чего так долго? – послышался возмущённый голос Инги. Девушка вышла к нам из здания, над входной дверью которого болталась табличка «Пьян и сыт». Трактир, не иначе, кто бы сомневался, что она будет ждать именно тут. – Я уже, ик, – поравнявшись с нами, икнула и чуть пошатнулась, задев меня бедром, – притомилась. – Оно и видно, – усмехнулся Ал. – А ты бы помолчал, – отмахнулась, как от назойливой мухи. – Я, между прочим, собирала информацию о нашем малыше. – О нашем малыше, – передразнил призрак, закатив глаза. На этот раз Инги вообще на него не отреагировала, обняв меня за плечи, повела в трактир. Внутри, как всегда, было слабое освещение. Затхлый и прокуренный воздух, дым под потолком, грязные полы и куча пьяных жителей, кричащих на разных языках. – Как ты умудряешься забираться в такие места? – удивилась Ди, когда вошла вслед за нами. – Да ладно тебе, – засмеялась Инги. – На самом деле специально выбирала, думала, что наш Ник приведёт с собой рыжеволосую принцесску, вот тогда бы мы повеселились от её вида. – Она не захотела идти, – огрызнулся я, мне совершенно не нравилось, как Инги говорила о Дарае. – А чего так? – вскинула брови та. – Ты её обидел? – Давай по делу. – Ладно, – вмиг протрезвела девушка. Мы уселись за стол. – В общем, Ка никто здесь не видел. Неудивительно, ведь мальчишка вёл себя, словно затворник. Лишь несколько месяцев назад заметили, как в доме у генерала Нюрдена бродил незнакомый паренёк. Видимо, Ка никто не знает, сомневаюсь, что он так сильно изменился за время, проведённое с нами. – Не забывай, ведь он стал брошенным, а до этого учился в какой-то Школе, откуда его и выгнали. Значит, в городе не появлялся довольно давно, – сказал я. – Правильно, – кивнула Инги. – Поэтому поднимаем свои попки и шагаем к их дому. – Погоди, – подал голос Ал. – Выходит, генерал – это его отец? – Именно. – Теперь понятно, почему он стал брошенным, – опустила глаза Ди, видимо, ей было жалко Ка. – Не выдержал давления родителя. – Вот придём и всё выясним, – я первым поднялся из-за стола. – Нам надо оказаться там, пока не стемнело. *** Добраться до дома генерала Нюрдена оказалось не так сложно. Через городок полегала лишь одна просёлочная дорога. Позаимствовав повозку с хилой кобылкой у трактирщика (уж очень убедительно его упрашивала Инги, склонившись над барной стойкой), неспешно катили на юг. Вокруг раскинулись широкие золотистые поля, тянувшиеся практически до самого горизонта. И только там, где-то очень далеко, виднелись тёмные высокие деревья. Редкие лесополосы не могли сдержать ветер, усиливавшийся с каждой секундой. И уже через минуту на западе послышался гром, а повернувшись туда, увидели, как в нашу сторону движутся грозовые тучи. – Вот только дождя нам и не хватало, – пробурчала Инги. – Боишься промокнуть? – ёрничал Ал. – А я бы посмотрел на тебя в таком виде. – Может заткнёшься, а? – злилась она. – Тебе-то что, ты воду пропускаешь сквозь себя. Небось тоскуешь по женскому вниманию? Тот тут же заткнулся, недобро покосившись на неё. – Вижу дом! – хоть кто-то сменил тему, Ди ткнула вперёд пальцем. – Весьма недурно, – присвистнул джаан. – В моём мире у каждого генерала таких по несколько штук, – усмехнулся я, смотря на раскинувшееся поместье. Примерно в паре сотен метров возвышалось трёхэтажное здание, скрывающееся до этого за холмом. Территорию окружал высокий деревянный забор, но с большими щелями между столбов, связанных чем-то тонким. Я даже удивился, неужто генерал так любит незваных гостей? Однако, чем ближе мы подъезжали, тем больше я разубеждался в этом мнении. Забор оказался сплетён из колючей проволоки, что в несколько рядов стягивала столбы. По носу ударила первая холодная капля. А следом за ней вторая и третья. – Не успели, – только и произнесла Инги. В ту же секунду на нас обрушился буквально шквал воды. *** Металлические ворота никак не хотели открываться. Я тянул на себя и толкал, но толку ноль. Мы стояли у главного входа в поместье, никакого звонка, колокольчика или чего-то подобного не нашли, а выйти к нам навстречу никто не собирался. – Инги, поможешь со своими «габаритами»? – попросил я. – Мне их сиськами раздавить, что ли? – улыбнулась та. – Ты поняла, – шутки сейчас были совершенно не к месту. – Раздави или сломай. Ты же можешь. – Конечно, могу, – кивнула та. – Но это частная собственность. Так не делается. Тут она оказалась права. Холодный дождь не приносил энтузиазма, поэтому я искал хоть какое-то быстрое решение, чтобы оказаться под крышей. – А давайте я пройду внутрь и поищу, как открыть? – предложил Ал. – Смею вас уверить, молодой человек, что это плохая мысль. Появившийся перед нами незнакомец заставил вздрогнуть. Он словно из воздуха материализовался. По ту сторону ворот на нас смотрел высокий мужчина с пышными чёрными усами и аккуратно зачёсанными назад волосами. Одет в строгий серый костюм и белую рубашку, держал над собой широкий зонт и добродушно улыбался. – Чем могу вам помочь? – вновь обратился мужчина. – Генерал Нюрден? – на всякий случай переспросил я, хотя понимал, что перед нами всего лишь слуга. – Нет, конечно, нет, – просто ответил тот. – Меня зовут Стэн, и я дворецкий. Вы приехали к генералу? – Не совсем. Если можно, мы бы хотели поговорить с его сыном – Ка. – Корнелием? – впервые за время разговора на лице дворецкого проступили неподдельные эмоции, так как улыбка выглядела дежурной. Услышав полное имя друга, я тоже удивился. Кто бы мог подумать, что его зовут именно так. – Но его нет, – покачал головой мужчина. – Он уехал… довольно давно. – И куда? – его заминка показалась мне странной. – Не имею понятия, сэр, – пожал плечами тот. – Но, прошу в дом, полагаю, вы промокли до нитки, – взмахнул рукой, и ворота отворились внутрь. – Но очень прошу не пугайтесь и не глазейте на собак, они этого не любят. Мы въехали на дорогу, усыпанную щебёнкой, и только тогда поняли, о ком говорил дворецкий. Со всех сторон к нам потянулись здоровые механические собаки. Их глаза полыхали красными огнями, а стальные зубы щёлкали от нетерпения. Пришлось взять испуганную лошадку под узду и поспешно увести её от этих… роботов? Даже не знаю, что и сказать, ведь в Центральном мире я ещё не встречал что-то механическое, тем более такое. Надеюсь, что в стойло они не заходят, иначе помрёт наша кобылка до того, как мы со всем разберёмся. *** – Генерал Нюрден сейчас в отъезде, так что на все вопросы могу ответить я, – сказал дворецкий, когда мы вошли в просторную прихожую. – Но сперва хотел бы узнать, кто вы такие. Стены из красного дерева, а на них всевозможные картины. Несколько тумб, на которых стояли вазы с цветами. Впереди у стен две параллельные лестницы, одна из которых вела наверх, другая вниз. В памяти сразу всплыла старая шутка про лестницы в рай и ад. Обычно на второй людей гораздо больше, причём добровольцев. – Мы учились с Ка в одной Школе, – я несколько удивился, почему он сперва нас впустил в дом и только потом решил спросить кто мы. – В Школе Когтя? – уточнил тот. – Нет, в Школе… – замялся, не зная, как правильно ответить. – Теней, – выручила меня Инги. – После того, как Корнелий стал брошенным, мы приютили его, так как нашли в нём необходимые навыки. – Школа Теней? – задумался дворецкий. – Никогда не слышал. Ну, я прекрасно разбираюсь в людях и вижу, что вы не разбойники или грабители. Так что, прошу, – указал рукой на дверь слева и пошёл первым. Мы двинулись следом, но тут меня за руку поймал джаан и тихо произнёс: – Я не вижу его мыслей. Он вообще не думает. Нахмурившись, посмотрел на духа. Выходит, что наш дворецкий не простой человек, а может, и вовсе не человек. Вдруг он такая же машина, как и собаки, только с человеческой кожей? От подобных мыслей по спине пробежали мурашки. Следовало держаться настороже, нас могли легко заманить в ловушку. – Как долго будет отсутствовать генерал? – послышался голос Инги из соседней комнаты. Все уже вышли из прихожей, и мы с джааном поспешили за ними. – Не могу знать. Он не сообщает, приезжает и уезжает, как повелит Император, – развёл руками мужчина. Эта комната оказалась гостевой. Напротив двери располагался широкий камин, в котором полыхало пламя, приятно согревая. Инги и Ди уже стояли около него и старались обсохнуть, вытягивая вещи и выжимая их прямо на пол. – Позвольте, я принес сухие халаты, – предложил дворецкий. – Так вы только намучаетесь, – с этими словами удалился в маленькую дверку вблизи камина, которую я сразу и не заметил. – Странный какой-то, – произнесла Ди, когда наша компания осталась одна. – Хозяина нет, а он впускает нас вот так свободно, ещё и обходительный такой. – М-да, – кивнул я и подошёл ближе. – Держимся все вместе, что-то тут нечисто. И когда скрипнула дверь, замерли в ожидании. Однако никто не спешил к нам выходить. Секунда тянулась за секундой, как вдруг послышался грохот и…
Глава 2
Из проёма посыпалась посуда, а следом за ней показался и сам дворецкий, нёсший чистое белое бельё. — Прошу прощения, — извинился тот. – Давно было пора там убраться. К сожалению, в доме я совершенно один, поэтому иногда не успеваю со всем справиться. — То есть из персонала в поместье никого нет? – удивился я. – Уехали с генералом? – Нет, — покачал головой тот. — Нас в доме всегда было двое, если не считать Корнелия, изредка здесь появляющегося, животных я в расчёт, конечно, не беру, – улыбнулся мужчина. — Простите, — не стала оттягивать Инги и задала интересующий всех вопрос. — Но кто вы? – Вы хотите узнать, человек ли я? — продолжал улыбаться дворецкий. – Нет, но вас это не должно пугать. Думаете, почему так просто впустил вас в дом, пока нет хозяина? Я хочу помочь Корнелию, ведь воспитывал его ещё с младенчества и переживаю, наверное, больше вашего, но, к сожалению, сам ничего сделать не могу. Мне запрещено выходить за территорию поместья. Пока он рассказывал, мы быстренько скинули мокрые вещи и надели халаты, оказавшиеся настолько мягкими, что в них хотелось укутаться и никогда не выбираться. Смотря на девушек, понял, что они думают примерно так же. — Но почему? -- первым переспросил я. – Вас держит какое-то заклинание? – Нет, – отмахнулся мужчина, собирая нашу одежду. – Приказ господина Нюрдена. Для таких, как я, слово хозяина – закон. Но давайте оставим мою историю, передохните, а я принесу чай. Думаю, вы проголодались и продрогли, а это мешает соображать. Мне бы не хотелось, чтобы вы искали Корнелия с пустым желудком. С этими словами он снова удалился через маленькую дверь, а мы сели на плотный ковёр, что расстелили неподалёку от камина. Не слишком близко, чтоб поместье всполохнуло по неосторожности, но и недалеко, тепло от дребезжащего пламени вполне согревало нас. – Что думаете? – первой подала голос Ди. – Валить отсюда надо, – ответил её братец. – Слишком подозрительный тип. – Он и не отрицает, что не человек, – сказал я. – Но от этого легче не становится. – Есть идейка, – улыбнулась Инги и залезла в свою сумку. – Надо проверить, когда вернётся. Если это ловушка, то узнаем. Но вдруг он и правда старается помочь? – Похоже на то, – кивнула Ди. – Так сильно старается, что кажется подозрительным, – вступил в разговор джаан. – Ник, я ведь говорил, что не слышу его мыслей, но он соображает. Как такое может быть? – Ты у нас телепат,