етел на уровень краёв ямы, а я прокричал: — Джаан! Хватай! Дважды повторять не пришлось. Освобождённый мною дух быстро сориентировался и моментально подлетел к брошенному приятелю, и Ал приземлился точно на спину летающему скату, который двинулся в сторону уступа с Ди. Черви дёрнулись в их сторону, на мгновение позабыв обо мне. Воспользовавшись временной заминкой, вскочил на тушу убитого, при этом чуть не поскользнулся, и прыгнул на стену. Инги, увидев, что я вырвался из окружения тварей, принялась колошматить по ним ещё усерднее, привлекая внимание. Я же, вонзив когти в каменную стену, пополз наверх. Конечно, можно было снова превратиться в тень, но это сильно изматывало, а впереди у нас неизвестно какой далёкий путь, на котором можем встретить всё что угодно. Силы ещё пригодятся. Пришлось напрячь руки и поползти боком, чтобы не свалиться. Подо мной копошились черви, некоторые из них пытались достать разинутыми ртами, вытягивая склизкие тела. В такие моменты приходилось вскарабкиваться чуть выше. Но метр за метром сокращал расстояние до уступа, на котором уже поджидала вся наша компания, включая Инги. И через минуту спрыгнул на холодный, но шершавый камень, не боясь заскользить вниз. Черви будто забыли про нас и принялись жрать своих убитых сородичей, отчего тошнотворный ком в горле вновь напомнил о себе. -- Сука, – отвернулся я, но всё-таки сдержался. И в тот момент понял, что вонь исходит не только из ямы, но и от меня, так как слизь покрыла всю одежду. – Вот мрази, – злобно процедил сквозь зубы. – Помочь? – послышался голос Ди. Обернулся, она стояла возле меня, а на лице не было даже намёка на отвращение. То ли сдерживалась, то ли что ещё. Но нельзя так спокойно себя вести, когда стоит такой запах. – Меня учил некромант, – она будто прочитала мои мысли. – Приходилось много возиться с трупами, ты ведь понимаешь. Точно, как я мог упустить этот факт? Девушка осторожно прикоснулась к рубашке, из-под маленькой ладони вырвалось фиолетовое свечение, а потом Дилария потянула руку на себя. Вслед за ней от одежды отделилась слизь, которая нитями тянулась от меня к девушке, отступившей на пару метров. Ди закрутила рукой, и слизь стала вращаться вокруг своей оси, постепенно превращаясь в ком мерзкой субстанции. А через пару секунд с удовольствием отметил, что я совершенно сухой, на одежде и даже под ней больше не осталось ничего лишнего. Девушка же швырнула склизкий шар, объятый фиолетовым светом, обратно к хозяевам. – Ого, – восхищённо выдохнул я. – То есть ты можешь высушить одежду? Ди хмыкнула, наверное, посчитала, что сравнил её с обычной прачкой. – Не совсем. В червях магия, поднявшая их. Ею-то и воспользовалась, – ответила та. – С обычными портками я не справлюсь. Чёрт, чёрт, вот ляпнешь ты, не подумав, а потом приходит расплата. И от этих мыслей стало стыдно, но извиняться или что-то говорить не собирался. Гордый? Может быть, да и время не то, чтобы разводить этикет. Вместо этого посмотрел на чёрный проход. – Надо идти, – сказала Инги, проследив за взглядом. – Ты как, готов? – Как всегда, – кивнул и первым шагнул во мрак, разглядывая туннель магическим взором. *** Путь вновь оказался довольно узким, так что пришлось протискиваться по одному. Выстроились по тому же принципу, что и раньше, девушки освещали путь сферами, моё зрение позволяло разглядеть то, что таилось во мраке далеко впереди. – Черви и тут ползали, – недовольно заметил джаан, глядя на стену, по которой тянулись следы шипов. – Они же не выползают, – пробормотал Ал. – Выходит, это не те, что в яме? – Скорее всего, – отозвалась Инги, следя за тем, чтобы никто не напал на нас сзади. – Ник видел другого червя, намного больше предыдущих. – И очень надеюсь его не встретить, – произнёс я. Внезапно пол под нами дрогнул, а со стороны ямы послышался шум, который постепенно нарастал. – Бежим! – крикнул я и рванул вперёд. Несложно догадаться, что мои надежды не оправдались. Нас преследовали, и, скорее всего, это именно та махина, что разворотила джунгли. Но просто так убежать у нас не получилось, острые выступы и камни то и дело цепляли и царапали. Нам вообще было сложно протиснуться в туннеле, чего говорить о свободном беге. – Ник! – внезапно раздался крик Инги, а в следующую секунду всё затихло. Обернулся, но позади никого не заметил, видимо, слишком быстро бежал. В проходе повисла зловещая тишина, но я видел, как из-за поворота брезжит свет. И всё же никто не спешил выходить. Достав меч и прислонившись к стене, осторожно двинулся назад. А когда выбрался на свет, замер с ошарашенным видом. На каменном полу в луже крови лежала оторванная рука с голубоватой сферой, свет которой постепенно затухал. Рука Инги, без сомнений. Чёрт возьми, на них что-то напало, а я даже не заметил? Возможно, друзья погибли из-за моей неосмотрительности? Голова загудела от десятка вопросов, боль пронзила мозг, словно в него вонзили острые штыри, а гнев разрывал изнутри. – А-а-а! – заорал изо всех сил и ударил рукой в стену, пробив дыру. Каменная крошка посыпалась под ноги. Посмотрев на ладонь, покрытую чёрной дымкой, немного успокоился. Следовало обратиться за помощью, и единственный, кто мог меня услышать, – мой симбионт. Закрыл глаза, постарался сосредоточиться, но в тот же миг каменные своды вновь содрогнулись от мощного удара, а через мгновение справа, оттуда, куда мы бежали, послышались грохот и рёв. Так могло реветь только одно существо – гигантский червь. *** Я пробрался вперёд и оказался на краю тонкого моста, шириной не больше моей руки. Он состоял из чёрного камня, как и всё, что окружало меня. А скосив взгляд, приметил алую линию лавы, что замерла у выхода из туннеля. Получается, сюда и не могла сунуться элементаль? Так близко от её обиталища со сверкающими сталагмитами? Странно, впрочем, какое мне дело. Стоя у края бездонной пропасти, через которую вёл лишь узкий мостик, невольно пробирала дрожь. Вспомнилось путешествие к каменным богам и их деревянным истуканам, что похищали детей, где я легко прыгал по парящим камням и перебрался через подобную пещеру. Но в том мире Сила витала в воздухе, я буквально чувствовал её, и от этого становилось легче работать. Здесь же чувствовалась лишь холодная безнадёжность и ледяные объятия смерти. И тут из мрака пропасти вновь раздался чудовищный рык, от которого кровь стыла в жилах. Посмотрел вниз, но даже с красным глазом не смог ничего увидеть. Либо яма и правда бездонна, либо там царит сильная магия, которая не позволяет подглядывать за своими тайнами. «Это он сожрал твоих друзей, – внезапно подала голос Тень. – Червь. Найди его и отомсти». – Они могут быть живы? – первым делом спросил я. – Ты чувствуешь из Тени? На мгновение в голове воцарилась тишина, но потом послышался шипящий голос: «Да, слабые колебания. Ты нужен им». – То есть они в теле червя? А если нет? На эти вопросы ответов не последовало. Впрочем, ничего удивительного, Тень часто меня игнорировала, ссылаясь, что сложно разговаривать в реальном мире. Чушь. Она достаточно сильна, как и я. Однако в чём-то она права. Инги сама рекомендовала постараться попасть в тело врага целиком. И как я понимал, у всех это получилось, кроме неё самой. – Ладно, – выпрямился. И тут что-то блеснуло по ту сторону моста, где всё утопало в кромешном мраке. Небольшой красный огонёк, манящий посреди тьмы. Спасительный свет в конце туннеля? Я усмехнулся и бросился вперёд, стараясь не смотреть вниз, что бы там ни было, мне в любом случае нельзя отступать. *** Камень под ногами оказался настолько холодным, что чувствовал это даже сквозь подошву. Мигающая красная точка, словно маяк, тянула к себе, но чем ближе подходил, тем дальше она отстранялась, будто не хотела подпускать непрошеных гостей. А ещё через пару шагов воздух вокруг стал тяжёлым и вязким. Я пробивался вперёд, будто сквозь толщу воды, которой и в помине не было. Каждое движение заставляло напрягаться всё тело, а силы постепенно оставляли меня. «Давай же, – снова голос Тени. – Иди, иди вперёд!» Почему-то она показалась раздражённой. Неужели Тень так сильно переживает за моих друзей, что ругается на меня? Вряд ли. Тогда что с ней? И почему алая точка плавает вверх-вниз? Шаг за шагом сквозь густой воздух, пока в живот не упёрлось что-то острое. Отскочил назад, приготовившись к сражению, но ничего не произошло. Вокруг стояла та же тишина, а мрак сковывал со всех сторон. Но передо мной что-то было, не давало пройти дальше. Осторожно протянул руку, пальцы коснулись холодной поверхности. Провёл ладонью, нечто напоминало кость или бивень, а может… В голове тут же всплыли рисунки и фотографии подводного хищника. Удильщик, если мне не изменяет память, рыбина со светящейся блямбой на голове, приманивающей маленьких рыбок, что не ориентируются во тьме. Пасть удильщиков представляла собой набор торчащих в разные стороны клыков, совсем как то, к чему прикоснулся. И стоило понять, что передо мной находится, как клык под рукой дрогнул и отшатнулся назад, а вместе с этим красный огонёк поднялся выше. Под ним медленно разгорались огромные фосфоресцирующие глаза. «Твою мать, – мысленно выругался. – Только тебя не хватало». Монстр, тем временем, лениво взглянул на меня. Видимо, я побеспокоил его сон. – Ну, прости, друг, давай разойдёмся миром? – пробормотал под нос и попятился. Однако передвигаться задом, да ещё в таком густом пространстве дело не из простых. Точно! Передо мною огромная рыба, и именно из-за неё тут так сложно двигаться. Но откуда в вулкане подобное существо? Черви, ещё куда ни шло, но удильщик со своим миром? Здесь явно кто-то постарался из магов. Лесаман или же Лесар. А значит, монстр что-то охраняет. Возможно, источник проклятия элементалей. Сперва я обрадовался догадке, но радость быстро сошла на нет. Во-первых, надо было спасти друзей, ведь пока что они были живы. Во-вторых, даже если рыба охраняет источник или ещё что-то ценное, через неё предстоит пройти, и, судя по всему, просыпающийся сторож совершенно не настроен на мирные переговоры. А жаль, очень жаль. Впрочем, и с этой помехой я справлюсь. Возможно, с трудом, но справлюсь. В это время глаза монстра всё больше загорались, он приходил в себя. Наверное, именно из-за этого тут и царил мрак, ведь если бы не он, то такую долгопросыпающуюся тушу можно было убить, не прикладывая особого вреда. И тут рыба мотнула головой и разинула пасть, которая оказалась такой же фосфоресцирующей. И тогда я увидел десятки больших и мелких хаотично растущих клыков. – Давай! – выкрикнул монстру и первым бросился в бой.