Вновь нырнул в тень и заскользил по крутому склону скалы. Поднявшись почти до середины, остановился и обернулся. За спиной открывалось завораживающее зрелище. Благодаря магии Теней я мог передвигаться по любым поверхностям, даже по потолку, хотя в таких случаях гравитация всё-таки немного тянула вниз. Но в тот момент с восхищением осматривал окрестности. Огромная степь простиралась слева от самого горизонта и тянулась далеко в противоположную сторону. Сразу за ней высокие леса, начинавшиеся так резко, будто один из богов попросту срезал их ножом, потом потоптался рядом и исчез.
Немного передохнув, вновь заспешил на вершину, лавирую между тенями. Хотелось, как можно меньше засветиться, всё же маг, смотрящий с помощью зверей и птиц всё ещё наблюдал за нами. И когда оказался у края скалы, притормозил. Осторожно высунулся и скользнул к ближайшей тени от камней. Прямо передо мной на небольшой площадке стоило трое разбойников. Все, как один, похожи на тех толстяков, погребённых под камнями снизу. Бандиты переминались с ноги на ногу, изредка поглядывая в пропасть и явно не особо понимали, зачем здесь ошиваются. Видимо, им приказали сидеть и наблюдать, вот только справлялись они с этим из рук вон плохо, так как минут назад потеряли двоих товарищей и даже не заметили. Наверное, кретинизм у этой расы в крови. И как они после такого стали столь опасными, что даже городская стража опасается к ним высовываться?
Но тут же мысленно ответил сам себе — Маг Теней. Оставалось только гадать, есть ли ещё один, повелевающий зверьми, или он справляется со всем самостоятельно.
— Слышал, что Батар говорил? — обратился один из бандитов-оборванцев, почесав голову.
При этом грязный тюрбан съехал чуть в сторону, и мне открылось то, что под ним скрывалось. А именно несколько толстых пульсирующих волдырей. За прозрачными стенками переливалась какая-то густая жижа, от которой явно не стоит ожидать ничего хорошего.
— Те два мага? — брезгливо переспросил второй и сплюнул на камни.
Стоило слюне упасть на твёрдую поверхность, как тут же запенилась и зашипела, источая едкую вонь.
Так вот, что делают ваши пузыри, вырабатывают кислоту. Будем знать.
— Посчитай сколько нас, а потом думай, — всё тот же разбойник постучал костяшками пальцев по лбу первого. — Они скоро здесь появятся и пойдут через ущелье. Что стоит их забросать камнями или заплевать? — с этими словами затрясся в ехидном хохоте, схватившись за живот. — Позорная смерть.
— Они убили нескольких наших, — заспорил его собеседник.
— На то и был расчёт. На разведку послали недоносков, от которых давно пора было избавиться.
Да уж, дружба у вас не в почёте. Ну, может, на том свете подумаете над этим?
— А потом прибили крота одним ударом.
— И что? — не унимался второй. — Тупая зверюга на большее и неспособна была. Чего от неё ожидать?
— Она могла тебя пополам перекусить.
— А теперь не может, — разбойник снова мерзко заржал.
— Да тихо вы, — огрызнулся на них третий. — Смотрите, кто идёт.
Остальные подскочили к нему и уставились в сторону степи.
— А почему он один?
— Тебе ли не всё равно? Может второй испугался или…
Я устал ждать и выслушивать тупые речи этих дегенератов.
— Или уже давно здесь, — появился за их спинами и ударил дымчатым щитом.
Разбойники не успели даже обернуться, как полетели вниз, ударяясь об острые камни. Их крик огласил окрестности, прокатившись по ущелью звонким эхом.
— Чёрт, — тихо выругался я, понимая, что напортачил.
Надо было сперва убить их, а потом сбросить. Теперь же могу привлечь лишнее внимание. С другой стороны, всё это выглядит, как настоящая случайность, остался лишь небольшой штрих.
Шагнув чуть ближе к краю, увидел, как по степи двигается одинокая фигура Азака. Он явно не спешил приближаться, наверное, ожидал от меня чего-то подобного. Надеялся, что я расчищу ему путь? Хорошо, не проблема.
Отвернувшись, взмахнул когтистыми руками и со всей силы ударил по каменной площадке. Та не выдержала напора и взорвалась тысячами мелких осколков. Ещё удар, и снова спрятаться в тени, убегая с места преступления, которое постепенно обваливается, падая на разбившихся разбойников. Если кто и решит разобраться, что здесь случилось, то увидит лишь груду камней, которые просто не выдержали вес троих охламонов.
***
Азак настороженно оглядывался по сторонам. Снова появилось чувство чужого присутствия, словно кто-то упрямо на него смотрел. Вот только не спешил показываться.
— Ты снова здесь? — задал вопрос в пустоту.
— А как иначе? — послышался ехидный хриплый голос. — Или ты думаешь, что сможешь так спокойно прийти к нам и получить желаемое?
— Почему нет? — усмехнулся директор и остановился. — Я знаю, что ты пришёл сам, покажись, хватит игр.
— Действительно этого хочешь?
— Не пугай и не таких видывали, — Азак азартно закрутил ус, в предвкушении славной битвы.
Под ногами снова задрожала земля. Трещины увеличивались, а через мгновение вверх взметнулись комья грязи. По степи прокатился громогласный рёв, от которого заложило уши. Но путник лишь помахал головой, стряхивая с лысины поднявшуюся пыль. А когда через пару секунд она осела, увидел вокруг таких же гигантских кротов. Его взяли в клещи, обступили со всех сторон. Огромные монстры скалились, показывая мелкие клыки, изо рта капала слюна. Они явно были недовольны, что приходится выполнят чужие приказы, но ничего не могли с собой поделать. Чужая воля оказалась сильнее.
— Отлично, — обиженно выдохнул Азак. — Опять прислал своих подручных? Я думал, мы договорились.
— Так и есть, — незнакомец говорил из-за крота, что стоял напротив мужика. — Но не считай меня глупцом, я видел, на что вы способны, и не собираюсь подставлять голову на отсечение.
— Трус, — сплюнул Азак. — Когда до тебя доберусь, пожалеешь об этом.
— Жду не дождусь, — продолжал потешаться незнакомец.
Его смех слышался всё дальше и дальше, и оборотень не стал затягивать. Сбросив рубаху, сжал кулаки и злобно зарычал. Услышав это, кроты, как один, двинулись в наступление, но слишком медленно. Казалось, что лазить по поверхности для них настоящая пытка. Здоровые когти вспахивали почву, но продвигали хозяев лишь на метр или того меньше. Животные тащились, подобно улиткам, и если бы не их размеры, то достать человека вряд ли смогли.
— Серьёзно? — Азак удивлённо вытаращился на копошащихся монстров и усмехнулся. — Ну, хорошо.
Он первым бросился вперёд. Ближайший крот, услышав рядом топот, взмахнул лапой, намереваясь достать жертву, но магу удалось свободно проскользнуть под лохматой конечностью и вскочить позади. Но в ту же секунду послышался свист, и мощный удар сбил мужика с ног, отправив в полёт.
Азак рухнул ровно на то же место, откуда только что выбрался. Грудь нещадно болела, три красных пореза наливались кровью, а со всех сторон подирались клыкастые слепыши.
— Не думай, что сможет вот так запросто пройти мимо моего питомника. Я не зря выбрал эту степь. Здесь под землёй живёт множество причудливых созданий, с которыми тебе ещё предстоит познакомиться.
— Сучёныш, — процедил сквозь зубы мужик и, со стоном, поднялся. Сплюнув на землю кровью и ощетинился. — Ладно, сами напросились.
По телу пробежала дрожь. Мышцы начали стремительно разбухать, выпирая из-под кожи. А через мгновение она не выдержала и лопнула, падая клочками под ноги. Наружу показалась лохматые лапы и спина. Человеческий череп жутко деформировался, челюсти, издавая чавкающие щелчки, резкими рывками вырвались вперёд.
Через несколько мгновений перед монстрами на передние лапы опустился огромный бурый медведь с лоснящейся шкурой. На миг звери замерли, учуяв новый запах. Тот, от кого он исходил, казался кротам намного опаснее человека. Несколько из них замотали мордой, не понимая, что происходит. Куда делся предыдущий противник, и каким образом появился новый.
— Чего встали?! — закричал невидимый маг, прятавшийся за животными. Его голос дрогнул, было очевидно, что он боится медведя. — Убить его!
***
Некромант проявил всего секундную слабость и тут же об этом пожалел.
— Забудь, — произнёс он и пошёл к трону. — Ты ещё слишком юна, чтобы здраво размышлять.
Пыль от разбитых стены и колонны практически осела, засорив зелёную лужайку, на которой полулежала девушка.
— Да неужели? — Дилария продолжала злиться, но в то же время всё ещё тряслась от страха. — Когда ты меня насиловал, то не думал о возрасте.
— Ах вот оно что, — голос Ир-Саал вновь стал насмешливым и презрительным. — Никак не забудешь этого?
— Конечно, нет! — воскликнула та и посмотрела на обидчика. — Тебе не понять, какого девушке после…
— Да, да, — перебил он. — Но хорошо, что помнишь, именно такого эффекта я и добивался.
— Что?! — Ди вскочила на ноги и гневно уставилась на колдуна. — Повтори, — прошипела, подобно змее.
— О, как, — восхитился тот, раскинув руки, будто собирался её обнять. — В подобном состоянии ты мне нравишься.
— Гори в Пекле, чёртов маньяк! — лицо Ди исказила гримаса ярости.
Она сжала кулачки, которые вспыхнули голубым пламенем. Но это только развеселило колдуна, смотревшего на истерику девушки с удовольствием. Эксцентричная, порой заносчивая, а иногда и покладистая. Строптивая обладательница редкого дара Теней, которого ему не хватало. Некроманту нравилось укрощать подобных особ, принуждать к чему-либо, заставлять переступать через собственные идеалы. Для тёмных магов это было жизненно необходимо.
Однако в голубых отблесках магического пламени он заметил нечто иное. Тонкие чёрные полосы, бегущие от кончиков пальцев.
«Тень, — довольно подумал Ир-Саал. — Всё-таки Дилария смогла призвать её».
Он долго мечтал заполучить Силы Тёмной Вселенной. Частицы мёртвого Бога могли многое открыть, даровать невиданную власть, о которой даже думать было страшно.
— И что ты сделаешь? — провокационно спросил некромант.