— Как-то запутано, — сказала Лесла.
— Может быть, но вскоре поймёшь сама, к чему нам подобная конспирация, — Инги отбросила волосы с плеч и продолжила. — Так вот, запомните, что нам нельзя оставлять следы. Это касается и «проходных» дверей. В одном месте вышел, в другом вошёл, и не стоит делать так в одном месте, иначе остается магический след. И тем, кому это надо, смогут нас вычислить, а врагов у Школы предостаточно.
— Глупо как-то, — я посмотрел на неё. — Если Школа сражается с монстрами, то откуда враги? Кто именно? Другие Школы?
— Ну, во-первых, сами пришельцы из Тёмной Вселенной. Там ведь не только безмозглые чудовища, также существуют и могущественные колдуны. А во-вторых, да, другие Школы. Конкуренция, знаешь ли, она такая беспощадная.
Параллельно с рассказами о жизни Школы Теней, Инги вела нас в сторону от тихого моря, которое так и манило нырнуть и поплавать на волнах.
— Вот это-то я и считаю глупым, — повторил я. — Конкуренция. На кону сотни и тысячи жизней, а Школы…
— А Школы спасают их, — грубо перебила меня девушка. — Ты слишком наивен в этом плане, как и в некоторых других. Знаешь ли, конкуренция двигает прогресс. Мы хотим стать лучшими, а для этого приходится много работать над собой. Разве это плохо?
— Нет, плохо то, что люди гибнут, пока вы меряетесь между собой письками, — огрызнулся я.
Умом-то я понимал, что она права, но вот душа терпеть не могла такого отношения к человеческим жизням. И пусть в Центральном мире и мало людей, это не меняет дела. Живые существа умирают от монстров, которых должны уничтожать маги. А те, в это время, враждуют между собой.
— Ох, — Инги покачала головой, вздыхая. — Я прекрасно тебя понимаю, Ник. Но и ты пойми, что в жизни не всё так просто, как нам бы того хотелось.
— Знаю, и это раздражает меня ещё больше.
— Так успокойся, — наша провожатая обернулась и одарила меня белоснежной улыбкой. — Оцени вещи реально. Ты учишься в легендарной Школе, у тебя талант, красивая девушка. А впереди ещё и приключения.
«М-да, что-то апатия вновь меня поглотила».
Тряхнув головой, немного приободрился. Ко мне подошла Лесла и взяла за руку.
— Всё нормально? — тихо спросила она.
— Да, — как можно увереннее кивнул я, хотя внутри всё ещё что-то меня гложило, только вот никак не мог понять, что именно.
— Это хорошо, — улыбнулась она и поцеловала в щёку.
В тот же миг место поцелуя будто огнём опалило.
— Ай! — воскликнул я и отстранился, приложив ладонь к ожогу.
Кожа горела, а на пальцах остались кровавые следы.
— Ник, что такое? — спросила Инги.
Все резко остановились и посмотрели на меня.
— Я не понимаю… — пробормотал себе под нос, внимательно вглядываясь в их лица. Что-то явно было не так.
— Никита, что с тобой? — вновь повторила Инги
— Не пойму, какое-то странное ощущение, будто я сплю.
Голова стала кружиться, а земля медленно уходила из-под ног.
«Секундочку, земля? Мы же шли по песчаному пляжу? Что происходит?»
— Никита! Никита!
До боли знакомый голос раздавался, казалось, со всех сторон. Я вертел головой, но никого не видел. Я перестал вообще что-то видеть, кроме крутящейся земли под ногами и серы небом над головой.
— Никита! Живой?! Сынок, очнись!
— Папа?
Глава 58
— Никитка, ну, наконец-таки, — передо мной зависло испуганное лицо отца. — А я уже панику навёл.
Ничего не понимая, я медленно приподнялся на локтях. Вокруг лужи, небольшие кусты, припаркованные машины, а по телу бьёт мелкий дождь. Родной подъезд, такой близкий и такой далёкий.
Внезапно крепкая хватка сдавила так, что из лёгких вырвались последние остатки воздуха.
— Пап, сломаешь, — прокряхтел я.
— Да, да, прости. Просто переволновался, — тот отстранился и внимательно посмотрел на меня. — Как себя чувствуешь? Я уже вызвал скорую.
— Да зачем? — но резкая головная боль заставила зажмурится.
«Так это что ж получается? Центральный мир, Лесла и Скел мне лишь привиделись?»
Погладил макушку, а когда взглянул на руку, то увидел размазанную кровь.
«Всё-таки я основательно приложился о канализацию, — но новая мысль заставила вздрогнуть. — А почему я здесь, если провалился под землю?»
— Пап, что произошло?
— Это я тебя должен спрашивать, — и только тогда я заметил, что у моего отца синеватый оттенок кожи. — Что происходит, сынок? Где ты? Почему бросил меня одного?
Эти вопросы впились в мозг словно зубная дрель с такой же жгучей болью. Я снова зажмурился и обхватил голову руками.
— Никита? Никита? Что с тобой? — теперь голос отца казался чужим и далёким. — Почему? Что я такого сделал? Разве заслужил?
Я дёрнулся было к нему, но когда открыл глаза, то увидел, что отец стоит около ступеней, ведущих в подъезд. Как он там оказался, если секунду назад сидел рядом?
— Папа, — хотел позвать его, но из горла раздался лишь хрип.
И тут я увидел её. Огромная Тень выползла прямиком из двери и двинулась в сторону отца.
— Папа, — снова хрип, но теперь ещё дерёт горло. — Сзади.
Но он не успел обернуться, когда острые когти ударили его в спину. Послышался хруст, и из его грудной клетки появились кончики пальцев Тени.
— Нет! — я не мог даже пошевелиться, лишь лицезреть смерть своего единственного родителя.
Тень же ехидно мне ухмылялась.
— Ты снова сдаёшь позиция, паренёк. Правильно ли я всё решил? — медленно направилась в мою сторону. — Попасться в такую простую ловушку.
— Да что ты несёшь?! — голос вернулся ко мне вместе с властью над телом, и я тут же вскочил на ноги, от чего голова закружилась и меня повело в сторону.
— Знание, — просто ответила Тень зависнув в паре метров.
Это было то самое существо, что появлялось в моих «видениях», когда я терял сознание. Как и тогда, толком оно ничего не говорило, одни загадки. Но теперь я знаю, что оно отождествляет себя с мужским полом.
«Это всё ненастоящее. Что-то со мной случилось, и я снова потерял сознание», — эта мысль многое объясняла, кроме одного, что со мной произошло.
— Вижу, ты всё понял, — усмехнулось существо. — Радует, но порой ты меня удивляешь, и не в хорошем смысле.
— Что с моим отцом? — играть по его правилась не было никакого желания, у меня имелись вопросы, требующие ответов. — Где я?
— Ох, ну и занудный же ты, парень, — вздохнула Тень. — С твоим отцом, — посмотрела назад, где на ступенях лежало окровавленное человеческое тело, — не думаю, что всё радужно. Как и с тобой. Поэтому в который раз говорю — возьми себя в руки, — последние слова произнесла с нажимом.
— Да чтоб горела в аду! — со злостью произнёс я и сжал кулаки.
В тот же момент по правой кисти пробежала приятная дрожь, и она вспыхнула чёрным пламенем. За считанные секунды тьма окутала руку, превратив её в смертоносное оружие.
«Что ж, давай посмотрим, кто кого».
Меня жутко раздражало то, что непонятное существо забирается в мою голову и постоянно понукает. Поэтому посчитал, что сразиться с ним будет верным решением, вот только когда посмотрел перед собой, то никого уже не увидел.
— Меня ищешь? — злобный голос позади, и резкая боль между лопатками.
Тут же что-то хрустнуло впереди, и агония пронеслась по телу, ввинчиваясь в мозг. На последнем издыхании заметил чёрные когти, торчащие из груди.
***
— Ник! Приходи в себя, мелкий гадёныш!
Следом за криком мощная пощёчина. Боль обожгла лицо, а вместе с болью пришла и обида вперемешку с непониманием.
— Да что?! — я резко вскочил, но голова пошла ходуном, от чего снова пришлось прикрыть веки на пару секунд.
— Ты посмотри на него, ещё и огрызается, — послышался недовольный голос Инги.
«Я дома».
От этой внезапной мысли мне стало не по себе. С каких это пор я называю Центральный мир домом? Неужто мне здесь более комфортно? Ответ не заставил себя долго ждать.
«Да, здесь лучше», — подсказал внутренний голос.
Яркий свет пробивался даже сквозь прикрытые веки, пришлось перевернуться на бок и только тогда в очередной раз посмотреть на мир. Всё тот же песок, а неподалёку мерно шумит море. Рядом чьи-то колени. Осторожно развернулся. Как ни странно, но болело абсолютно всё тело, будто я, как обычный паренёк с чёлочкой на пол лица попал в толпу футбольных фанатов, чья команда проиграла.
— О-ла-ла, — простонал я, когда попытался подняться.
— Ты как? — это уже заботливая Лесла. — Мы думали, что не успеем
«Куда?»
Мне не хватало сил даже на то, чтобы говорить. Вот зачем спрашивать человека, если ему тяжко?
— Так, Ник, — снова грубая Инги. — Я всё понимаю, но хорош разлёживаться и пойдём отсюда подальше, пока к нам не пожаловали незваные гости. А благодаря твоей неосторожности, они не заставят себя ждать.
Глава 59
— Подождите, что происходит? — с помощью Ка и Леслы, я поднялся на ноги.
Инги настороженно озиралась по сторонам, хотя вокруг кроме золотистого песка, пальм и моря ничего не было.
— Ты сплоховал, — вновь обвинила она меня.
И почему женщины любят во всём винить мужчин? И не только когда те провинились взаправду, но и по другим пустякам и мелочам. Хотя это, наверное, свойственно всем людям, лучшая защита — это нападение, вот и нападают первыми, бросаясь обвинениями.
— Когда перешли через портал, ты тут же угодил в ловушку. Зыбучий песок, но не простой. Ступив на него ты сразу же «потерялся». Или помнишь, что-нибудь?
— Мы шли по пляжу, как вдруг закружилась голова, а потом… — я вспомнил посиневшего отца и его убийство, Тень и её смех. В ту же секунду новая порция боли пронзила голову.
— Это магическая ловушка. Мы даже не прошли и десятка метров. Ты сразу же угодил к ним.
— К кому? — спросила Лесла.
— Мбагу, сейчас мы находимся на их землях, а они страсть, как не любят чужаков. Или любят, смотря с какой стороны посмотреть, — усмехнулась Инги.