— Но ведь это объявление войны? — голос ко'тана заставил меня отвлечься.
— С чего бы? — усмехнулась женщина. — Ты видел внутри или рядом со стоянкой иносов? Нет. И мы не видели. Очередное развлечение небожителей, с которым предстоит научиться бороться. Так что никакой войны, но масса проблем для ордена.
— Тогда я спокоен. — ответил Александр, и в его голосе послышалось неподдельное облегчение. Ко'таны, понизив голоса до шёпота, разговаривали ещё несколько минут. Я, не дожидаясь разрешения, поднялся, чтобы размять ноги, и заодно поразмышлять. Есть такое мнение, что при ходьбе мозг работает лучше.
Кто такой арат Всеволод? А кон Артемил? Что ещё за сила теника? Это та самая, что чуть не уничтожила ледяной панцирь? Ещё одна стихия? Нужно как можно скорее получить на все вопросы ответы. Возможно в них кроется способ, как мне скрыть вторую стихию в сердечном ядре.
— Всё же покажи мальчишку смотрителю в форте. — голос Асани заставил меня вскочить на ноги. — Вдруг они поймут, как иносы смогли напитать теникой порождение хаоса.
— Покажем. Знаешь же, это стандартная процедура для вступление в ученичество.
— Которой зачастую пренебрегают, ограничившись лишь проверкой на осквернение. Ладно, нам пора. Рада была тебя увидеть, Александр. Жаль только, что в подобных условиях.
— Я предупрежу Марту, чтобы она придержала для твоей звезды бочонок хорошего пива в семнадцатом форпосте. — ведьмак шагнул к женщине, и они обменялись рукопожатиями.
— Отряд, в походную колонну! — громко приказала Асани, а затем свистнула. Её ящер, развалившийся на земле, резко вскочил на лапы, и в два прыжка очутился возле своей хозяйки. Та ловко запрыгнула в седло, и хлопнула зверя по шее. — За мной!
Через минуту от боевой звезды остались лишь быстро удаляющиеся силуэты. Двигались они в неизвестном мне направлении, да это было и неважно. Сейчас меня как никогда волновало лишь одно — как избежать проверки у смотрителя?
— Ну что, матэ, нам тоже пора продолжить путь. — с печалью в голосе произнёс Александр, и тут же добавил: — Похоже мы с тобой вляпались в какую-то дурно пахнущую историю. Не к добру это...
Глава 11 Больше проблем!
Мы прилично удалились от места встречи с боевой звездой, и всё же Александр периодически оглядывался назад, словно ожидал, что пятёрка орденцев вернётся. Шли молча. Я попытался начать разговор, но ведьмак прервал меня, сказав, что сейчас лучше помолчать. Лишь когда впереди появились очертания башни, офицер сам обратился ко мне:
— Слушай внимательно, Алексис. Это касается того, что произошло с нами на стоянке три-семнадцать. Забудь, что тебя ударил кинетик, и не вздумай об этом где-то упоминать, иначе пострадаем оба. Понял меня?
— Да, конмэ. Я не попадал под удар боевого умения зверя.
— Вот и хорошо. А теперь можешь задать мне два вопроса, которые больше всего тебя волнуют.
— Что такое теника?
— Сила, которой пользуются иносы. Грязная, скверная, выжигающая душу. Если воин Либеро начинает пользоваться теникой, хаос отворачивается от предателя. Так появляются ренегаты. Так что запомни — пока не научишься ставить защиту вокруг души, ты уязвим перед небожителями. Больше тебе знать рано о силе врага. Задавай следующий вопрос.
— Арат, что это?
— Генеральское звание ордена. Слушай и запоминай. Скоро ты пройдёшь испытание и станешь учеником. Ученичество проходит в форте, и обычно занимает несколько месяцев. Затем экзамен-испытание, после которого ты станешь или первогодком и продолжишь обучение, или после подготовки отправишься в поселение, на должность старосты, агронома, водяного. Возможно останешься на месте ученичества, если покажешь свою полезность. Первогодок получает одно начальное ядро, после чего отправляется в крепость, где учится управлять хаосом и охотиться на тварей пустоши нулевых и первых рангов. В конце года учащийся возвращается в форт и сдаётся экзамен, на основе которого выбирается дальнейшая судьба будущего воина. Станет он простым членом ордена либеро, смотрителем, или уйдёт в пустошь отшельником. Есть ещё один вариант, но о нём тебе рано знать. И так, ты сдал экзамен. После выбора каждый становится второгодком, допускается к секретам ордена, и поглощает ядро первого, а если смог добыть, то и второго ранга. Дальше начинается профильное обучение. Сложное, опасное, с групповой и одиночной практикой, когда тебя практически отпускают на вольную охоту. По завершении обучения сдаётся очередной экзамен. При успешном выполнении всех заданий воин усваивает два ядра первого-второго рангов, и становится полноправным членом ордена. Соответственно он получает звание — тан.
— Как мой отец? — уточнил я.
— Твой отец был ко'таном, старшим воином. Его разжаловали до тана из-за жестокого обращения Игнация с простыми жителями. Так вот, слушай дальше, и запоминай. Чтобы получить звание старшего, нужно десять раз подряд справиться со зверем первого ранга, и одной тварью — второго. В одиночку. Ко'таны командуют четырьмя танами, входящими в их пятёрку, и получают право на оплодотворение женщины простаков. Тебе понятно, что я говорю?
— Да, конмэ.
— Ишь ты, понятно ему. Значит переходим к следующему званию. Кон — комендант форпоста. Под его командованием до пятидесяти воинов, не считая учеников и обслуги форта. Такое звание получают особо отличившиеся ко'таны, на малом совете конов. Подробности мне неизвестны. Далее идут гер'коны, старшие офицеры, командующие полноценной крепостью. Под их началом до двадцати форпостов, и свой гарнизон, насчитывающий две сотни воинов. Как стать гер'коном, я не знаю, званием не вышел. А теперь возвращаемся к твоему второму вопросу. Араты — генералы ордена, управляющие цитаделями. Я всего раз был в таком месте, это целый город, как в сказаниях древности. Каждая цитадель контролирует пять крепостей, и обладает гарнизоном в тысячу воинов. Пожалуй всё, я и так рассказал тебе больше, чем следовало.
— Конмэ, а есть те, кто стоит над аратами? — поинтересовался я, впитывая каждое слово офицера, а точнее старшего воина.
— Да, есть. Го'арат, мы называем его главой ордена. Никто не знает, где он обитает, но ходят слухи, что в пустоши, как и отшельники. Всё, я ответил на твои вопросы, дальше идём молча.
До стоянки шесть-семнадцать добрались без приключений. Да и какие могут быть неожиданности на абсолютно плоской равнине, где даже Александр видит на сотни метров вокруг. У меня сложилось впечатление, что в пустоши вообще никто не обитает, ведь за сутки в пути мы не встретили ни одного зверя.
Башня. Точная копия предыдущей, построенная по одному проекту. То же самое и внутри, даже пролом в крыше располагался точно над люком. Единственным отличием были тюфяки с травой, они все находились на первом этаже. Ну и большой дорожный мешок, подвешенный под потолком.
— Хм, а пятёрка Асани смогла качественно убить тварь, они даже мяса заготовили. — сообщил мне ведьмак, и тут же добавил, явно оправдываясь: — А я перестарался с кинетиком, бил с запасом. Ну что ж, значит позавтракаем похлёбкой, и отблагодарим сестёр за заботу.
— Сестёр? Все пятеро были женщинами? — удивился я.
— У нас не приветствуются смешанные группы, хотя такое случается. — пояснил Александр. — Конечно, бывают и такие, но крайне редко.
В течение следующих полутора часов я увидел, как работает артефактная плита, выполненная из металлической пластины, и двух камней силы, именуемых здесь ядрами хаоса. Наблюдая, как сноровисто действует ко'тан, не сдержался и спросил:
— Конмэ, а кто в ордене создаёт такие волшебные вещи, как эта доска для приготовления пищи и светильники?
— Слушай, ты откуда такой умный взялся на мою голову? — проворчал старший воин, помешивая в небольшом котелке варево. — Но вопрос хороший, правильный, поэтому отвечу. Эта доска называется жаровней, и является артефактом первого ранга. К слову, твоё копьё пока что безранговое. Между ними есть одно существенное различие. Если оружие пока способно лишь проводить через себя силу хозяина, то артефакт имеет свой источник хаоса, и долгое время может работать автономно. Понимаешь, о чём я говорю?
— Почти. — ответил я.
— Вот и хорошо. Так к чему я веду — если любой обычный воин ордена способен создать артефакт не выше первого ранга, то более сложные вещи ему не сотворить. Этим занимаются отшельники. Смотри. — ведьмак стремительным движением извлёк меч из ножен, и, перехватив оружие обратным хватом, указал на навершие. — Здесь, в рукояти, находится два ядра, добытые из зверя второго ранга. Видишь, вдоль лезвия идёт узор? Это рунная вязь, позволяющая эффективно проводить хаос через клинок. Когда-нибудь и ты обзаведёшься такими усилениями.
— Могу я подержать в руках? — само собой вырвалось у меня. При виде оружия на меня совершенно внезапно накатила столь мощная волна тоски, что я не смог сдержать рвущиеся с языка слова. И чудо — Александр перехватил меч за лезвие, и протянул мне, рукоятью вперёд.
— Ну подержи. — в голосе старшего воина послышалось одобрение.
Едва моя кисть сомкнулась на рукояти, мне уже всё стало ясно. Нет, теперь это не моё оружие. Чтобы овладеть мечом на хорошем уровне, придётся долгие годы перестраивать тело, формировать новый мышечный каркас. Даже длина рук не подходит искусству клинка.
И всё же я попробовал ощутить хотя бы отклик того единения, что у меня был раньше с моим верным оружием. Взмах, лезвие со свистом рассекло воздух. Хм, баланс отвратительный, рукоять слишком тяжёлая. Удар снизу вверх, и тут же, изменив траекторию, лезвие наискось, справа налево рассекло воздух, замерев в нескольких сантиметрах от пола. Достаточно, иначе у ко'тана возникнут неудобные вопросы.
— Не желаешь сменить оружие, матэ? — с явным интересом спросил ведьмак, принимая назад свой меч. — У тебя неплохо получится управляться средним клинком.
— Нет, конмэ. Я уже сделал свой выбор.
— Что ж, верность данному самому себе слову — хорошая черта для воина Либеро. — Александр убрал оружие в ножны, и повернулся к котелку. — Ладно, пора есть, иначе похлёбка остынет.