Оставшиеся ученики, только сейчас пришедшие в себя, бросились в разные стороны. Поздно. Тварь одним огромным прыжком преодолела расстояние от своей клетки до группы людей, и взмахнула длинной рукой, оканчивающейся острыми когтями. Большинству повезло, но двоих — Миху и ещё одного парня, от удара швырнуло на стихийный щит, окружающий старшего воина.
Не обращая внимание на остальных учеников, измененный в коротком прыжке бросился на ко'тана, полосуя малиновое проявление хаоса — единственную преграду, вставшую между тварью и Вайсом. Ведьмак тоже не стоял без дела. Держа в правой руке то самое странное оружие, левой он создавал технику, которую мне уже приходилось видеть.
— Конмэ, он третьего ранга! — крикнул один из танов, укрывающихся за рядами клеток. — Обычным плетением его не уб...
— Бум-м! — прозвучало вместо ответа. Я впервые увидел, как действует необычное изогнутое оружие. С одного конца вырвался сноп племени, и в грудь твари, почти пробившей защитную технику, что-то ударило с такой силой, что измененного отшвырнуло назад на пару метров. Человекоподобный зверь со всей силы приложился затылком о каменный пол, но это его не остановило.
Снова визг, в этот раз намного слабее, затем противник ко'тана попытался рывком подняться на ноги... И тут же нарвался на атакующую технику. Удар в грудь, и зверя словно тяжелой кувалдой вновь прибили к полу.
— Удерживайте его, идиоты! — заорал Вайс, и начал создавать очередную технику. — И объявите уже тревогу кто-нибудь!
— Бах! Бах! — вновь раздались громкие хлопки, и изменённый, уже приподнимающийся с пола, опрокинулся, перевернувшись со спины на живот. Только на этом временные успехи ведьмаков закончились.
Каким-то невероятным прыжком тварь отскочила в сторону, и мощная техника Вайса ударила в пол, взламывая каменную плитку. В разные стороны полетели мелкие осколки, кто-то вскрикнул от боли, и на миг воцарилась тишина, нарушаемая лишь чьей-то сдавленной руганью.
— Всем перезарядиться! — выкрикнул ко'тан, и я стал наблюдать, как старший воин, опустившись на колено, поставил оружие на пол, стреляющей частью кверху, и полез в карман. Один за другим он вложил в громыхающую трубку три разных предмета, затем металлическим стержнем утрамбовал всё, и поднялся на ноги, громко спросив: — Куда он забился, кто видел?
— За решётками укрылся, конмэ. — ответил один из учеников, которые сгрудились у выхода, и теперь стояли, замерев.
— Таны, ко мне! — рявкнул Вайс, а сам начал вычерчивать очередное плетение. — Выгоните изменённого на меня. Он сильно ранен, и израсходовал всю силу хаоса на защиту. Если раните его. Только зайдите со стороны учеников, иначе тварь их всех покрошит.
— Конмэ, он третьего ранга, я видел вспышку между лопаток!
— Да какого третьего, ты что несёшь? Неужели думаешь, что смотритель ошибся? Тебе показалось, матэ! Выполняй приказ!
Тварь словно дожидалась, когда старший воин закончит говорить. Использовав одну из клеток в качестве возвышенности, изменённый прыгнул в направлении ко'тана. Тот не успел вскинуть своё грохочущее оружие, лишь присел на колено, и выпустил в противника заготовленную технику. Лишь благодаря этому Вайс остался жив, но лишился своей защитной техники. Тело твари подбросило вверх, и она лишь полоснула внезапно вспыхнувшими когтями по полыхнувшему малиновым куполу. Тот лопнул, словно мыльный пузырь. В этот момент я вдруг понял, что мы с ученицей — единственные, кто находится в относительной безопасности. Ну, разве что простаки спрятались в такой же клетке. Во всяком случае их не видно.
— Матэ, уводите учеников, это действительно третий ранг! — закричал старший воин, извлекая левой рукой из ножен короткий меч. — Простаки пусть забьются в большую клетку и сидят там!
— Конмэ, но как же ты?! — выкрикнул один из двух ведьмаков, которые уже приблизились к командиру, готовясь вместе встретить врага.
— Я, сказал — уводите учеников! Живо! — рявкнул Вайс. — И ударьте в колокол! Какого хаоса до сих пор нет помощи?
Поводя оружием из стороны в сторону, оба воина, почти пятясь, медленно добрались до сгрудившихся учеников. Один что-то начал объяснять подросткам, а второй в этот момент начал открывать сложный засов. В этот момент изменённый решил атаковать.
— Ба-бах! — Вайс не сплоховал, и его оружие попало точно в цель. Тварь, в очередной раз прыгнувшая из-за ряда с клетками, словно налетела на стену, столь мощным оказался удар неведомого мне снаряда. Не иначе, как рунная магия, напитанная силой стихии.
Бросив короткий взгляд на выход, я увидел, как ученики уходят сквозь открытую дверь, в то время как один из воинов прикрывает их отход. Шестеро — пронеслась в голове мысль. Всего шестеро, и двое нас — всё, что осталось от четырнадцати человек.
— Ты зачем меня потащил за собой, придурок?! — прошипел сзади девичий голос.
— Я спас тебя. И вообще, лучше помолчи, а то изменённого привлечёшь! — тут же отреагировал я. Подействовало, девчонка за спиной сдавленно охнула и притихла. Да и а мне стало не до разговоров, потому что тварь медленно поднялась на четыре конечности, и повернулась к ко'тану.
— Иди сюда, гадина. — зло произнёс Вайс, и шагнул навстречу противнику, держа меч двумя руками. Словно в ответ тварь попыталась завизжать, но смогла издать лишь шипение. Ведьмак хохотнул в ответ: — Что, силы кончились? Значит мы на равных с тобой. Ну, нападай, живым тебя отсюда всё равно не выпустят.
И изменённый атаковал. В этот раз не стремительным прыжком, а броском в ноги. Ко'тан успел отреагировать, даже нанёс упреждающий удар, но противнику, похоже, было наплевать на свою жизнь. Единственной его целью было достать врага.
По полу покатилась одна из передних конечностей твари, а Вайс, взревев от боли, полетел в ту же сторону, орошая всё вокруг своей кровью. Измененный разорвал ведьмаку правую ногу от середины икры до самого паха. Смертельная рана, с такой даже одарённый долго не выживет. Досталось и противнику — помимо отсечённой левой руки, грудь пересекала кровавая борозда, из которой толчками лилась черная кровь. И все же тварь была жива.
Выгнувшись неестественной дугой, зверь оттолкнулся задними лапами, и практически врезался в ко'тана всей своей массой. Клинок на всю длину вошёл в грудь твари, но и она смогла достать Вайса, сомкнув челюсти на его шее. Два непримиримых врага содрогались в предсмертной агонии, умирая непобеждёнными.
— Сиди тут. — приказал я девчонке, и впервые повернулся к ней лицом. На меня уставились два серо-зеленых глаза, испуганных, но полных решимости.
— А ты куда?
— Надо убедиться, что изменённый и ко'тан мертвы. Вдруг матэ ещё жив, и ему требуется помощь? — строго спросил я, хотя у самого в голове были совсем другие мысли. Вдруг выжил не ведьмак, а тварь? Судя по всему, спасать нас никто не торопился, а я не хотел, чтобы противник пришел в себя и восстановился. Судя по его живучести, у изменённого просто чудовищная регенерация.
Скрипнув, отворилась дверь клетки, и я шагнул наружу, пристально вглядываясь в распластавшееся тело врага. Вроде не шевелится, даже не вздрагивает. Но и не видно, что обмяк, а значит может быть жив.
Подобрав один из прутьев разломанной решётки, двинулся по кругу, внимательно рассматривая тела. Убедившись, что Вайс точно мертв — измененный почти откусил ему голову, я решительно шагнул вперёд, и с силой ударил тварь по затылку. Тело врага затряслось в мелких конвульсиях, подтверждая мою догадку. Жива, чтоб её разорвал хаос!
Удар, ещё один, и ещё. Бил до тех пор, пока не услышал хруст сминаемых костей, а туша изменённого перестала дрожать. На последок, перехватив своё оружие, с силой ударил торцом прута, вбивая тупой конец в череп твари.
В следующий миг перед глазами полыхнули алые буквы:
«П рогресс Либеро один изменён: 63 из 100
Для сохранения жизни необходимо поглотить искру божественной праны "Теника"
Отсчёт: 14 дней, 6 часов»
Ниже был приведён текст на ещё не изученном мною языке, и там было явно больше строк. Увы, сейчас прочесть это я не мог, хотя уже угадывал обрывки слов. Позже.
Зажмурив глаза, чтобы буквы и цифры растворились, я внезапно почувствовал, как на меня накатывает волна тревоги. Я же убил измененного, что не так?
Словно в подтверждение снаружи, откуда-то издали, донёсся визг. Не одиночный, а такой, словно бы звук издавали одновременно десятки тварей.
— Что это? — прозвучал позади испуганный девичий голос.
Глава 18 Странные дела
— Похоже измененный пришёл не один. — ответил я ученице. — Слышишь, как визжат? Там целое стадо похоже.
— Нам конец? — со страхом спросила девчонка.
— Нам нет, а вот тем группам, кто сейчас в пустоши, тяжко придётся. Если я всё правильно понял.
— Откуда ты это знаешь? — в голосе моей невольной напарницы послышалось недоверие.
— Потому что я пережил осаду тварей в посёлке, в убежище. Если бы не ко'тан Александр, мы бы все погибли.
— Ух-ты! Расскажешь потом? — попросила Астра.
— Подумаю. — проворчал я и, поднатужившись, перевернул тело твари на спину. Сделал это, чтобы высвободить меч Вайса, но мои планы резко изменились. У твари оказалась рассечена грудная клетка, и это натолкнуло меня на определённые мысли, тут же обернувшиеся действием. Засучив правый рукав, я опустил ладонь прямо в рану, и принялся нащупывать сердце.
— Алексис, ты что делаешь? — с испугом спросила ученица. — Меня сейчас стошнит!
— Отвернись. — посоветовал я, наконец нащупав то, что искал. Прямо возле сердца, вплотную. Осторожно извлёк искомый предмет, быстро очистил его об полы плаща старшего воина, и убрал в карман. Затем освободил рукоять меча от пальцев ко'тана, и выдернул лезвие из тела изменённого. Тщательно вытер, и лишь после поднялся на ноги.
— Ты уже всё, закончил? — Астра стояла ко мне спиной, прикрыв лицо ладонями, и зачем-то сбросила капюшон, обнажив копну золотистых волос. Странно, что она до сих пор не остригла их, чтобы не мешали на тренировках.