— О чём, конмэ? — спросил я, выполняя приказ.
— О том, что произошло в вольере, и как погиб ко'тан Вайс. В подробностях. Начни с самого начала, неспеша, старайся вспомнить каждую деталь.
Я ждал этого вопроса. То, что мы с Астрой в спешке поведали Ивану, было малосодержательно. Поэтому пришлось вновь пересказать всё, что я увидел, напирая на то, что старший воин бился отчаянно, но погиб из-за нелепой случайности. Закончил своё повествование тем, что я забрал меч, и мы с ученицей покинули вольер.
— Значит ты говоришь, что он успел несколько раз выстрелить в тварь, и та осталась жива? — уточнил тан Сеон. Он почему-то внимательней других слушал мой рассказ.
— Да. — кивнул я. — От зарядов винтовки на теле твари не было ни одной раны.
— Странно это. Пуля, даже артефактная, тварь не убила, а кусок металла в твоих руках прикончил изменённого. — воин повернулся к своему командиру. — Конмэ, похоже на действие защитного амулета, не ниже третьего ранга. Думаю, ко'тан Вайс всё же попал в противника между прутьев решётки, но в плоть заряд не вошёл и разорвался, повредив каркас.
— Надо предупредить кона Артемила. — задумчиво произнёс Александр, расположившись во главе стола. — Артефакты, скрывающие истинный ранг существа и следящие через глаза изменённого, мы нашли. А вот защитный... Помимо найденных ядер, больше ничего лишнего на теле не обнаружили. Матэ, что думаешь?
— Истощился, а скорее всего зацепило лезвием, вот он и самоуничтожился. — предположил Сеон. Слушая этот разговор, я только сейчас понял, что за ядро мне удалось снять с тела твари. Ведь ношу его с собой, в кармане, но из-за всей суеты совершенно забыл про добычу. Отдать, или сначала разобраться, что это вообще такое? Если защитный артефакт третьего ранга, а это примерно между второй и третьей звездой по классификации моего родного мира, то безусловно оставить себе. Что ж, решено.
— Ладно, отведите ученика назад, в казарму. А я схожу до коменданта, узнаю последние новости, и расскажу, что мы решили.
— Пошли, матэ. — пробасил Варх. — Заодно порадую вас, молодых. Завтра, скорее всего, будете сидеть на карантине, пока мы не прошерстим весь форт.
И вновь короткий переход по улочке, условный стук в дверь, и настороженный взгляд Андрэ. Странно, почему он так часто остаётся дежурным? Надо будет позже разобраться с этим. И Рох, с ним тоже нужно что-то решать. Слишком уж тихо себя ведёт, скорее всего что-то задумал.
В казарме все спали, за исключением первогодка, и Саны, которая сидела на краю нар, свесив ноги, и что-то записывала в толстую тетрадь, лежащую у неё на коленях. Увидев меня, она тут же вложила карандаш между страниц. Затем поманила меня пальцем:
— Матэ, подойди.
— Конмэ? — я подчинился. Пришлось задрать голову, чтобы смотреть не на крепкие голые ноги девушки, а в глаза. В голове пронеслась мысль — а ведь я совсем забыл, когда в последний раз смотрел на кого-то вот так, снизу вверх. Словно юный безродный перед госпожой.
— Скажи, ты правда не умеешь читать?
— Раньше умел, пока сильно не ударился головой. Но я уже вспоминаю буквы, осталось лишь повторить несколько сотен раз алфавит, и я смогу прочесть простые предложения. Так сказал ко'тан Рашимун.
— Хочешь добрый совет, матэ? — так тихо, что даже я едва услышал, прошептала второгодок. И тут же добавила: — Прочти сообщение от Либеро как можно быстрее. От этого зависит твоя жизнь.
— Благодарю, конмэ. — так же тихо ответил я.
— Можешь идти, ученик. — девушка одним ловким движением соскользнула с нар, и направилась к своему шкафчику. Что ж, мне тоже следовало бы заняться делами.
Забравшись на своё место, я улёгся поудобнее, и мысленно скользнул к самостоятельному центру силы, укрывшемуся в моей голове. Пробежался глазами по тексту, который тут же возник перед взором, и замер. Я почти понимал вторую часть текста, и она отличалась от первой! Сосредоточившись, медленно, но всё же смог прочесть первые строки.
Все так же: Сначала прогресс Либеро, к которому помимо цифр добавились десять странных символов, затем статус, строка про отсутствие звания, встроенный модуль. И главное, на что я обратил внимание:
«Ветка развития: ликвидатор (Основатель ветви — Го'Арат Айлин)
Для дальнейшего развития ветки необходимо поглотить искру божественной праны "Теника" »
Никакого упоминания об отсчёте. Вместо этого лишь упоминание о развитии. Так и знал — отсчёт как-то связан с моим иномирием. Могу, конечно, ошибаться... Но не это главное, что заставило всё внутри меня встать с ног на голову. Айлин была одной из основательниц ордена? Но как? Разве боги могут долго жить среди смертных? Это невозможно, если только не... От посетившей меня мысли я невольно осенил себя священным знаком богини справедливости. Нет, подобное просто немыслимо! Скорее всего основательницей ветки ликвидаторов была жрица Айлин, зачем-то взявшая имя своего покровителя. И всё же, слишком уж невероятное совпадение, чтобы отвергнуть его, не задумавшись.
Смахнув строки Либеро, я ускоренно погрузился в медитацию, чтобы заглянуть внутрь себя. Мой взор остановился на сердечном сосредоточии, заставив мысленно улыбнуться. Ледяной панцирь — однозвёздная техника, не только сохранил целостность, он вообще не пострадал. Хаос просто не трогал его. Более того, безумная стихия почти покинула сосредоточие, оставив лишь пару блуждающих огоньков.
Скользнув взором вдоль рук, тела, я остановился у левого бедра. Именно там скопилась большая часть хаотической энергии. Нет, стихия не пыталась изуродовать под свои нужды очередной зачаток канала, или создать силовой узел. Хаос был занят иным — он сосредоточенно напитывал силой ядро-артефакт, добытый мной из изменённого, подосланного в форт иносами. И похоже , что это надолго... Что ж, пусть работает, а я пока займусь стихией воды. В приоритете поднять ранг защиты до двухзвёздной техники, и сформировать хотя бы один канал, позволяющий создавать внешние проявления стихий. Сейчас я слаб и беспомощен, и сегодня лишь чудом не погиб от когтей изменённого.
Вода. Мягкая, и в то же время твердая, слабая и одновременно могучая. Она была способна как защитить одарённого, так и наделить сильнейшими атакующими техниками. Что ж, настало время продолжить развитие этой стихии.
Для создания двухзвездной техники у меня пока не хватает энергии. Слишком слабое сосредоточие, не усиленное ядрами и узлами в ключевых точках моего нового, искалеченного тела. Увы, но я не могу создать ледяную броню — плетение более высокого уровня, чем панцирь. Даже если мне удастся на долгое время выгнать хаос из тела. Да это и невозможно в моей ситуации.
Для усиления мне необходимо проложить канал, сформировать центр силы, и соединить его с сердечным ядром. Для всего этого требовалось время, которого у меня просто не было. Что ж, под лежачий камень и вода не течёт. Нужно начать, а дальше будет видно.
Похоже я слишком глубоко ушёл в себя, потому что очнулся, лишь когда меня толкнули в плечо. Пришлось спешно останавливать работу над формированием канала, и открыть глаза. Надо мной склонился Прол, раз за разом повторяющий:
— Проснись, Алексис, проснись!
— Отойди от меня. — прошипел я, раздосадованный, что часть моих ночных трудов испортил этот тупой деревенщина.
Как выяснилось, всех разбудил Андрэ, услышав снаружи стрельбу. Только я, из-за глубокого погружения в себя, не услышал его команды. Что ж, стоит привыкнуть к тому, что мне не дадут спокойно работать, даже в то время, когда я сплю.
Всем пришлось вооружиться, и рассесться по своим местам. Дежурный, с мечом в руке, перебрался поближе к выходу, где и застыл , прислонившись спиной к стене. Потянулись минуты ожидания, нарушаемые лишь шёпотом первогодков и Саны. Выстрелы больше не повторялись, но иногда до нас доносились чьи-то громкие, короткие команды.
— Похоже поймали ту тварь, что пробралась на территорию форта. — раздалось сверху. Рох, молчавший всё это время, наконец решил заговорить. Я, в отличие от него, думал иначе. Если бы поймали измененного, то нас бы уже навестил кто-нибудь из танов, чтобы успокоить.
— Тихо всем! — внезапно потребовал Прол. Такой наглости со стороны ученика никто не ожидал, и все действительно умолкли. Парень, поняв, что повёл себя неверно, решил объяснить всем своё поведение: — У меня встроенный модуль — улучшенный слух. Над нами кто-то ходит.
— Ты что несёшь, ученик? — с раздражением произнесла Зара, подружка Роха. Она ткнула пальцем в потолок: — Над нашими головами только крыша, ты не можешь слышать, что там происходит.
— Конмэ, звук идёт оттуда. — Прол, выбравшись на середину казармы, указал рукой не на потолок, а на верх одной из стен. Туда, где висела вентиляционная решётка.— Шуршит что-то.
— Все заткнулись. — прозвучал голос Саны. — А ты, матэ, слушай!
Я перехватил копьё, и бесшумно слез с нар, встав так, чтобы видеть весь потолок.
— Крак! — раздался звук сильного удара, и решетку вентиляции, вместе с вырванными креплениями, швырнуло к противоположной стене. А дальше всё завертелось.
Из отверстия внутрь скользнуло мелкая серая фигура. Спрыгнув на нары, существо тут же метнулось в направлении того, кто оказался ближе всего — к Роху. Первогодка мгновенно окутало защитной техникой и тварь, с силой врезавшись в огненно-рыжую сферу, грохнулась на пол. В моей голове мелькнула мысль — противник слабый, справимся быстро и без жертв. Но я ошибся.
Мелкий изменённый, похоже дитёныш, махнул когтистой лапой, и защита исчезла. Следующий удар пришёлся в бедро Роху — противник был настолько быстр, что первогодок, понадеявшийся на сферу, даже не успел взмахнуть коротким мечом.
— А-а-а! — закричал мой подопечный, и начал заваливаться на спину, успев выставить перед собой клинок. Только тварь уже потеряла к нему интерес, переключив своё внимание на другого первогодка. Зара, вооружённая двумя кинжалами, первая бросилась на помощь своему другу, и измененный посчитал её самой опасной.