— Конмэ, как они справились с укунами? — заинтересовался я.
— Кон смог прикончить двух тварей из винтовки, после чего остальные покинули форт. Если бы хотели, они могли бы дождаться, когда комендант ослабнет от жажды, и прикончить его. Видишь ли, некоторым порождениям хаоса стены не помеха. Поэтому у нас дозор не только на воротах, но и с противоположной стороны, а один человек всегда находится на смотровой площадке. И ещё всегда действует система опознавания в виде условных стуков и паролей. Поверь, за всё это заплачено кровью, и не раз. Всё, мы пришли.
Копейщик постучал в массивную дверь, как условились — три удара с длинной паузой, три с короткой.
— Кто там? — приглушённо спросили изнутри.
— Тан Хард с учеником Алексисом. На стену, для тренировки по стрельбе.
— Заходите, — прозвучало в ответ, и дверь, издав резкий короткий скрип, отворилась. Из темноты раздался женский голос: — Шевелитесь, Рашимун только что увидел стаю меченосцев.
— Да это же чистое везение! Матэ, за мной, — приказал тан и вошёл внутрь, приговаривая: — Мы бы рады поспешить, да оба хромаем, как престарелые игуны.
Коридор, за ним винтовая лестница, по которой мы поднялись на третий этаж. Затем ещё один переход и подъём. Наконец сестра тан, показывающая дорогу, вывела нас через дверь наружу. Оказалось, что мы поднялись по угловой башне и только что вышли на внешнюю стену форта.
— Ну наконец-то! — обрадовался нам Рашимун, сидевший у края стены. На коленях у него лежала винтовка, а в руках наставник держал металлическую трубу. И как только успел взобраться наверх раньше нас?
— Конмэ, покажи, где меченосцы? — попросил Хард. — Я их года полтора в этих краях не видел.
— Вон там, метрах в пятистах, затаились. Три самки и два самца. Похоже, решили напасть на братьев, возвращающихся в форт. Я бы не заметил, если бы среди них не было двух совсем молодых тварей первого уровня.
— Чем будем выманивать? — поинтересовался копейщик.
— На живца, — улыбнулся Рашимун, и мне его улыбка совсем не понравилась. — Сейчас тан Всеслав принесёт два пистоля и ещё одну винтовку. Затем мы спустим ученика с оружием вниз со стены, и он прогуляется метров на пятьдесят от форта. Ну а дальше по обстоятельствам.
— Конмэ! — возмутился Хард. — Он же ученик!
— И непростой, хочу заметить, — ко'тан продолжал улыбаться. — Из него получится отличный стрелок. Матэ, ты же знаешь, как много значит то, каким способом ты набрал последние единицы для возвышения. Если ученик получит первую сотню сейчас, с помощью огнестрела, Либеро значительно усилит его возможности в этом направлении. Или ты считаешь, что лучше быть хорошим копейщиком, чем стрелком?
— Стрелком, разумеется, — ответил тан. — Но идти одному, с раненой ногой.
— Я же сказал, мы с таном Всеславом прикроем. Самку и первоуровневых убьём, а вожака и второго самца смертельно раним. Думаю, этого хватит Алексису, чтобы добрать необходимые единицы.
— Конмэ, моё мнение учитывается? — поинтересовался я, добавив в голос как можно больше сарказма. — Я же должен был учиться стрельбе из винтовки.
— Успеешь, — отрезал Рашимун. Он пристально посмотрел мне в глаза и, видимо, прочитав в них что-то, перевёл своё внимание на Харда. — Тан, отойди, мне с учеником необходимо посекретничать.
— Я схожу за третьей винтовкой, — кивнул копейщик и, развернувшись, направился к входу в угловую башню. Ко'тан, дождавшись, когда мы останемся вдвоём, тихо заговорил:
— Матэ, ты ликвидатор. Возвышение Либеро усилит тебя, улучшит встроенный модуль и позволит досрочно поглотить ядро, поэтому кон Артемил приказал вывести тебя на охоту. Да ты и сам стремишься стать сильней, это же видно. Так что слушай и запоминай.
Вниз меня спустили не верёвкой, а на специальной корзине — в случае опасности её можно было поднять вдвое быстрее. Рашимун, Всеслав и Хард прикрывали меня винтовками, да и я был вооружён гораздо лучше, чем в прошлый раз, при столкновении с драго. На спине, за поясом, укрывалось два пистоля, заряженных ядрами первого ранга, а в руках копьё.
Спрыгнув на землю, я разыграл внимательно осматривающего окрестности, после чего двинулся в нужном направлении. Не прямо на меченосцев, а чуть в сторону, чтобы не перекрывать простреливаемую зону. Как пояснил мне Хард, эти твари крайне быстрые, но глупые. Иначе не стали бы задерживаться возле форта, а остановились вблизи одной из стоянок. В том, что они бросятся на одиночку, никто не сомневался.
Десять шагов от форта. Двадцать. На сорок втором шаге я заметил далеко справа какое-то шевеление. Почуяв, что добыча идёт прямо в лапы, твари засуетились. Так, ещё осталось пройти полсотни шагов, чтобы удалиться на те самые пятьдесят метров от форта.
Одна из тварей сорвалась в моём направлении, когда я прошёл лишь половину от требуемого. Глядя на взметнувшегося меченосца, быстро приближающегося ко мне огромными прыжками, я с трудом сдержался, чтобы не развернуться и не побежать назад. Гигантское насекомое, чем-то неуловимо похожее на саранчу. Что ж, посмотрим.
Пришлось довериться словам ко'тана Рашимуна. Так что я, пожалуй, сделаю ещё несколько шагов, изобразив крайне невнимательного орденца...
— Беги! — донесся до меня крик Харда. — Беги, матэ!
Понимая, что наш план почему-то не сработал, я резко развернулся и рванул назад. Тридцать метров — десять секунд бега, и это при том, что у меня больная нога. Тварь точно не успеет. А вот когда начнут поднимать корзину, тут для меня всё может стать крайне опасно. Я видел, какие прыжки совершает меченосец, такой может прыгнуть метра на четыре в высоту, а при удаче так и вовсе перемахнуть внутрь. Или же для такого случая форт имеет защиту наподобие охранного периметра в поселках?
Мысли одна за другой проносились в голове, в то время как я, прихрамывая на разом разболевшуюся ногу, со всей доступной скоростью бежал к стене. Ещё шесть шагов, и буду на месте. Едва подумал, как над головой прозвучал винтовочный выстрел. Затем ещё и ещё. Крики сверху, чтобы я поторапливался, и вновь хлопки, но уже пистолей. Ругань. Да что же там, за моей спиной, творится?
— Матэ, ложись! — заорал сверху Хард. Да я и сам уже почувствовал, что позади нависает смертельная угроза.
Наугад отмахнулся копьём, и оружие тут же рвануло из рук с такой силой, что я не смог его удержать. Зато смог правильно упасть, при этом в полёте развернуться и рывком извлечь из-за пояса оба пистоля. Грохнувшись на правое плечо, с трудом удержал в руке оружие. Даже попытался навести стволы на преследователя, но тот уже пронёсся надо мной. Что-то чёрное, и это был точно не меченосец.
Рявк! — раздалось надо мной, а следом звук, словно что-то массивное шмякнулось о неприступную стену форта.
Наконец мне удалось увидеть того, кто чуть не добрался до меня своими когтями. Огромная черная кошка пыталась подняться с земли, мотая крупной головой. Из груди зверя торчало моё копьё, но, судя по всему, значительного вреда оружие не причинило. А вот удар о стену — да.
Руки сами, не дожидаясь приказа, навели оба оружия на зверя, и лишь тогда разум взял полный контроль над телом. Куда стрелять? Если эта тварь третьего или, не дай Справедливая, четвёртого ранга, мои пули даже в упор не убьют её. Разве что...
Бах! — грохнул выстрел. Морду твари тут же окутало серым маревом, но при этом ядро, выпущенное из пистоля, сделало своё дело. Даже магическая защита не смогла полностью погасить силу удара, и голова зверя мотнулась, как от хорошей оплеухи. Этим я выиграл время, чтобы приблизиться к твари вплотную. Сунул ствол оружия в раззявленную пасть кошака и нажал спусковую скобу.
Пух, — раздалось приглушённо, а голову твари буквально разорвало на части, забрызгав всё вокруг содержимым черепа. В нос ударило кислой вонью, но это меня интересовало меньше всего. Меченосцы! Твари совсем близко, а корзина, в которой меня опускали, разбита…
— Верёвка, Алексис! Хватай верёвку! — крикнул сверху Хард. — Живее, их четверо!
В таких ситуациях можно забыть обо всём. Пистоли, добыча, что угодно. Но вот своё личное оружие истинный одарённый, идущий путём стихий, никогда не оставит врагу. Это равносильно предательству. Отдал раз, значит, отдашь и второй. А значит, ты слаб — разумом, телом, духом. Стихия почувствует это и отвернётся от тебя. Поэтому, взяв копьё левой рукой и зажав древко под мышкой, правой я схватил верёвку, захлестнув её на кисти, и крикнул:
— Тяните!
Рывок, и я, чувствуя моральное удовлетворение, поднялся вверх разом на полметра. Оружие было со мной.
Бах! Бах! — прогремели над головой выстрелы. К сожалению, я не мог видеть, что происходит под стеной. Во-первых, моё внимание было полностью сосредоточено на правой руке — только она не давала мне сорваться вниз. А во-вторых, перед моими глазами полыхали огненные строки текста, перекрывая всю видимость. Как же не вовремя!
Бах! — прозвучало сверху, и в следующий миг внизу что-то истошно завизжало. Послышался звук, словно палкой колотят по камням. Тут же прогрохотали ещё два выстрела из пистолей. Меня к этому моменту подняли уже высоко, и сверху раздался командный голос Александра:
— Живее! Тяните живее!
Последний рывок, и меня кто-то ухватил за руку. Миг, и вот мои ноги уже коснулись каменной поверхности, а справа прозвучал возмущённый голос Рашимуна:
— Копьё, значит, взял, а пистоли бросил?!
— Не кричи на ученика, — уже спокойным голосом произнёс Александр. — Видишь же, парень чудом выжил. Это надо же, не только избежал когтей убийцы, но и прикончил тварь. Из пистоля! Какое ядро было заряжено?
— Первого ранга, — ответил наставник. — До сих пор не понимаю, как он смог пробить защиту убийцы. А этот бросок копьём, который подбросил тварь на полметра выше, из-за чего она промахнулась и врезалась в стену.
— Случайность, — признался я, наконец избавившись от надписей перед глазами, мешающих мне нормально видеть. — Почувствовал угрозу, отмахнулся и попал...