Новость вызвала настоящую бурю.
– Но мы не допускаем дамочек на ринг, – заспорил тип в купальнике, оборачиваясь к толпе за поддержкой.
Маларки топнул ногой.
– Вы узрели моего бойца, Тараны. А теперь покажите мне ваших!
Бойцы ответили на вызов не сразу. И дело было, конечно, не в том, что они струсили, а в том, что вступать в публичную драку с девчонкой был довольно неловко.
Однако не все оказались такими стеснительными.
– Я снесу ей башку как нечего делать.
Через толпу к подножию трона протолкался крепкий с виду лысый толстяк шести футов ростом и с кривыми, как у бульдога, ногами – вероятно, из-за тяжести его пивного пуза.
– А можно мне использовать мою биту? Я никогда без нее не дерусь. Она мне нужна для равновесия.
Маларки был явно шокирован.
– Использовать твою биту? Ну разумеется, ты можешь ее использовать, мистер Скелп. Неужто я стану лишать своего брата его излюбленного инструмента?
Скелп вытащил из-за спины здоровенную дубину размером с ногу Шеви. Как будто ее размеров было недостаточно, Скелп еще обил ее полосками металла, который, вероятно, некогда был сверкающей сталью, но сейчас заметно потускнел от разнообразных жидких и не очень веществ, покрывших дубину за годы использования.
– Какая прелесть, – сказала Шеви. – Вы такие милые ребята, это что-то.
Маларки ухмыльнулся:
– Скелп вообще один из самых образованных и утонченных наших братьев. Иногда он даже читает журналы неграмотным товарищам.
– Итак, ставки десять к одному на Скелпа. Только наличные, никаких расписок. Денежки сдавайте моему счетоводу.
Крутившегося рядом тощего коротышку в жилете немедля осадила сгорающая от яростного нетерпения свора игроков, с которой тот весьма успешно справился, прибегнув к сложной системе нервных подергиваний, тиков и утирания капель пота.
Как только ставки были сделаны, перед помостом быстро расчистили пустое пространство. Райли догадался, что это и есть традиционное место для проведения кулачных боев, и от всей души понадеялся, что темные пятна на полу – всего лишь следы пролитого вина и пива.
Шеви держалась спокойно, хотя, конечно, обстановку едва ли можно было назвать для нее привычной.
Райли уже сообразил, что, поскольку взгляды всех присутствующих в зале сейчас прикованы исключительно к Шеви, настал самый подходящий момент поискать для них с Шеви путь наружу. Само собой, он не мог ее бросить. «Мы теперь партнеры до самого окончания этой истории».
Пока Тараны теснились и толкались, стремясь оказаться поближе к импровизированному рингу, соперники занялись подготовкой к поединку. Шеви сосредоточенно разминала мышцы и сухожилия, а Скелп снял с пояса ремень и теперь что-то ласково нашептывал своей ненаглядной дубинке.
– Матч начнется по моей команде, – прогремел Маларки в свой рупор. – Последний… или последняя… кто останется на ногах, будет объявлен победителем. Оба участника готовы к бою?
Скелп вместо ответа сплюнул липкий ком жевательного табака, большей частью себе на сапог. Шеви просто кивнула и сжала кулаки.
– Тогда начали! – рявкнул Маларки.
Публика, пожалуй, ожидала, что выставленная на ринг пигалица преисполнится ярости и бросится на Скелпа, и возможно, ей даже удастся заставить его упасть, хотя бы от хохота. Публика также была готова дружески побранить товарища, если он вдруг решит треснуть нахалке по башке, чтобы законно потребовать свой выигрыш.
Ни один из присутствующих Таранов решительно не был готов к тому, что произошло в следующую секунду. Некоторые поначалу даже засмеялись, решив, что это розыгрыш, затеянный Королем Отто исключительно потехи ради.
Прежде чем стихло эхо от слов Маларки, Шеви резко пригнулась, с помощью базового разоружающего приема дзюдо выхватила биту из руки Скелпа и этой же битой провела ее несчастному хозяину мощный апперкот, так что тот мгновенно лишился трех передних зубов и отлетел прямиком в кучу зрителей. Вся компания повалилась на пол, как кегли.
– Следующий, – сказала Шеви, что, конечно, несколько отдавало мелодрамой, хоть и не больше, чем вся ситуация в целом.
Зал встретил победу Шеви молчанием, которое в последний раз случилось под этими сводами лет двадцать назад – в тот памятный день, когда Безносый Гюнтер Келли заслужил свое прозвище во время состязаний по поеданию живых крыс.
– Погоди, – негромко сказал Маларки уголком рта.
Когда же до собравшихся в зале Таранов начало доходить, что их поставленные на кон денежки грозят вот-вот уплыть из их рук навсегда, тишина сменилась дружным ревом, который вздыбился, как цунами, и обрушился градом протестующих воплей:
– Э, постойте-ка!
– Так нечестно!
– Разве можно бить человека его собственной битой?
– Ничего себе девчонка! Да она ведьма, точно ведьма!
Маларки перекрыл поднявшийся гвалт трубным окриком в рупор и обратился к потрясенному собранию:
– Похоже, вы, ребята, малость удивлены прытью моей неистовой индианки. А ведь я вас предупреждал! Но вы, конечно, решили, что вам виднее, чем вашему любимому правителю.
Маларки погладил Шеви по голове, словно она была его любимой болонкой, и усадил Райли отдохнуть на свой собственный трон.
– Здесь, – сказал он, кидая ему увесистый кошель, – доля твоей индейской принцессы. Уговора о деньгах у нас не было, но такой уж я щедрый и великодушный монарх.
Маларки снова повернулся к своим подданным:
– Слушайте же, вы, шайка висельников, что мы будем делать дальше. Вы своими глазами видели, на что способен мой боец, и наверняка уже оплакиваете свои ставки. Но я добр, и даю вам сейчас единственный шанс вернуть свои кровные без всякого ущерба. Если же кто из вас решит оставить свои неправедные монеты в банке, того ждут изрядные выгоды в виде уравнения шансов, бесплатного пунша и уважения собратьев. А уж кто примет вызов – это ваше дело. Вам всем предоставляется возможность выбрать самого отъявленного головореза из ваших рядов и выставить его против моей крошки. Мне все равно, кто это будет, решайте сами!
Райли с каждой секундой чувствовал себя все неуютнее. С Таранами пока все складывалось удачно, однако они с Шеви превратились в легкую добычу для Гаррика. Если фокуснику удастся (а Райли почти в этом не сомневался) протащить свое искалеченное тело через временной тоннель, пикантные слухи о том, как некая воинственная скво устроила побоище в известном лондонском притоне, достигнут его ушей очень быстро.
«И тогда на рассвете крысам достанутся еще два лишних утопленника, прибитых к берегу мутным течением Темзы».
Поерзав на подушке трона, Райли перегнулся через подлокотник.
– Шеви, – зашептал он, – управься с этим делом побыстрее, как сможешь, а потом нам лучше убираться отсюда. Меня холодом продирает при мысли, что сюда вот-вот явится Гаррик.
– Ясно. Значит, пора брать ноги в руки, – отозвалась Шеви. До сих пор предчувствия Райли относительно Гаррика ни разу его не обманули.
От Маларки их беседа не ускользнула. Он сдернул Райли с трона и усадил у своих ног, как собачку или шута.
– Об Альберте Гаррике можете не беспокоиться. Самые отборные убийцы из всего этого сброда поджидают сейчас в засаде в его логове, и их рабочее время оплачено тем же чудаковатым джентльменом, который заказал и вас самих. А что насчет вашего намерения брать ноги в руки, то вы, ребятишки, кажется, совсем забыли о нашем соглашении.
Шеви звучно ударила кулаком по ладони, так что несколько рослых мужчин опасливо отскочили в стороны.
– Каком еще соглашении? – спросила она.
У Райли отвисла челюсть, и после краткой паузы он сам ответил вместо Маларки.
– Мы участвуем в поединках за право вступления в «Тараны». Единственная другая возможность – быстрая насильственная смерть, твоя и моя. Если же нас принимают в банду, мы поступаем в распоряжение Маларки – на всю оставшуюся жизнь.
Маларки торжественно указал на мальчика:
– Шиллинг пацаненку за сообразительность. Знайте, юная леди, – вы деретесь за право дышать этим грешным воздухом. И даже если вы отвоюете у меня свою смерть, ваша жизнь все равно принадлежит мне. Не забывайте об этом.
Он плавно развернулся на пятках, как опытный фехтовальщик, и ткнул своим хлыстом в Райли:
– Заберите его и поставьте на него метку. Отныне он наш.
Из толпы к Райли тут же протянулось множество рук, словно его собиралась проглотить особенно крупная и хваткая актиния. Райли пытался отбиваться и даже умудрился свалить несколько особо ретивых «щупалец», но на месте каждого упавшего тут же появлялся новый исполнитель приказа властелина. Тараны подхватили его и потащили сквозь толпу в самый дальний угол зала, где в окружении книг, коробочек с иголками и пузырьками с яркими, густыми чернилами восседал дряхлый, облезлый старичок с сухонькими лапками. Пальцы у него были тонкие, как у ребенка, но скрюченные и загрубевшие, с глубоко въевшимися в морщинки чернилами, так что каждая узловатая костяшка казалась разноцветной, как радуга.
– Новенький, надо полагать? – спросил старик дребезжащим голосом.
– Верно, Фарли, только что принят, – ответил басом тот, кто держал Райли.
Фарли подтянул к себе набор иголок и принялся с тихим звоном задумчиво перебирать их.
– Какой же он Таран, – бормотал он про себя. – Совсем еще ягненок, а его уже прочат в бараны. Впрочем, мое ли это дело…
Он выбрал иглу потоньше и приготовился заняться наколкой.
– Эй, мистер, а разве вы сначала не сделаете набросок? – нервно поинтересовался Райли.
Фарли прокашлялся:
– Набросок, говоришь? Мальчик, я накалываю головы баранов уже многие годы и могу сделать это хоть во сне, уж поверь. А теперь хватит трястись, а то получишь портрет козла вместо барана.
– А игла у вас чистая? Не хотелось бы лишиться руки из-за заражения.
– Спокойно, у меня все инструменты стерилизованы лучше, чем в больнице Святого Варфоломея. Никто и никогда не видел и самого крохотного нарывчика от иголок Энтона Фарли. Я все сделаю ловко и быстро, ты даже не заметишь, как время пролетит. А я потом выберу еще одну, чистую и свеженькую, промытую в спирту иголку для твоей подружки.