Я не сразу даже понял, что последние его слова предназначались вовсе не для меня, а для его людей. Неверяще ухмыльнулся такой наглости. А седой решительно кивнул:
— Тем более за такой жирный куш можно и рискнуть. Нападайте!
На меня обрушились десятки техник, а следом за ними и сталь тех, кто ринулся ко мне. Я даже не стал никого убивать, лишь толкнул из себя Покров и Духовную Защиту. А спустя два вдоха вокруг стало тесно, меня наконец-то догнал мой отряд.
Им не составило труда ни понять, кто здесь кто, ни справиться с напавшими на того, кого они по-прежнему называли господином. Простых Воинов никто не щадил, лишь главаря Кирт трижды ранил и скрутил, невзирая даже на то, что тот начал сжигать выносливость и попытался сбежать.
Спустя полсотни вдохов всё оказалось закончено. Рейка, которую в схватку не пустил Гавал, напомнила:
— Добычу не забудьте, — тут же вздохнула. — Хотя какая добыча с таких оборванцев и слабаков? — пихнув Гавала, скользнула ко мне, недовольно процедила, ухватив за разрубленный рукав халата. — Ты совсем не ценишь мой труд. Я так долго выбирала его тебе, а ты не потрудился даже защититься. И что теперь? Снова будешь выглядеть как оборванец?
Я пожал плечами:
— У меня ещё много таких.
Рейка всплеснула руками:
— Таких больше нет! У остальных хуже цвет и ткань!
— Рейка! — Я взмолился. — Ради Неба! Ты ведь знала, что я отправлюсь прогуляться впереди отряда, когда заставила меня утром одеть этот дарсов халат.
— Ты должен был его беречь!
— Так! — Я снова потёр бровь. Отрезал. — Займись ранеными.
Рейка поджала губы, отвернулась и громко, с угрозой спросила:
— Ну и кто у нас тут позволил себя ранить?! Кто ещё не ценит мой труд?
Я же обернулся к троице беглецов и хрипящему в оковах седому мужику.
— У меня к вам много вопросов.
Мужчина, всё ещё сжимающий в руке короткое копьё, оглянулся на женщину, ребёнка и шагнул вперёд, сгибаясь в приветствии:
— Старший!
Как я и догадался, дело было в ребёнке. В его таланте. Ему даже не было одиннадцати лет. Начав в обычный срок Возвышение, он всего за два месяца прошёл этап Закалки Меридианов и создал средоточие Воина Развития Духа. Едва поняв, что происходит с их ребёнком и сумев уложить в голове его талант, семья решила: нельзя просто сидеть и ждать, когда он столкнётся с первой своей преградой.
Они справедливо рассудили, что Второй пояс есть Второй пояс, не зря же сюда ссылают тех, кто слаб в Возвышении. Значит, в Третьем поясе талант сына раскроется ещё лучше.
А ещё они решили, что незачем остальным знать, насколько талантлив их сын. Продали своё дело, дом и отправились в путь. Уже в дороге он сначала стал Мастером, а затем и взял вторую звезду этого этапа. И вот это они уже видимо не сумели скрыть. Ничем другим то, что на обоз, с которым они ехали, напали, да ещё и искали именно мальчишку, отец семьи объяснить не мог.
Сейчас же он шагнул ко мне, сгибаясь в поклоне:
— Старший, вы сильны, у вас в подчинении целый отряд, прошу не гневаться, но это самая большая ценность нашей семьи, которой мы можем отплатить за вашу доброту и помощь.
Я оглядел протянутый мне свиток и только хотел спросить, что в нём, как его ухватила Рейка:
— Не стоит благодарности. Это ничего не стоило седьмому брату.
Мне только и осталось, что закрыть уже раскрытый было рот. Слова оказались почти теми же, что хотел сказать и я. Правда, я думал лишь глянуть свиток и отказаться, какие ещё ценности у семьи Воинов ремесленников. Но и одёргивать Рейку уже поздно.
Я лишь сказал:
— Мы проводим вас к Пику Алой Яшмы.
У мужчины, который назвался мне Яргеем, дёрнулся уголок губ, сглотнув, он сказал:
— Старший, прошу простить за дерзость, но нам нужно в город Пасть Мада.
Рейка удивилась:
— Почему? До него дальше, да и нам не нужно в ту сторону. Идите с нами, мы даже свернём немного к Пику. Ворота в Третий есть и там.
Яргей склонился в поклоне, пряча глаза:
— Прошу простить меня, но мы вынуждены отказаться. Нам нужно в Пасть.
Рейка хмыкнула:
— И что? Так и пойдёте втроём туда? Не глупите, второй раз вам может и не повезти встретить такого, как седьмой брат. До Пасти в два раза дальше, чем до Пика, мало ли что вам встретится по дороге? И я даже не говорю про людей. Один приличный Зверь, что случайно будет переходить дорогу и ваш путь окончится. К чему рисковать?
Яргей лишь снова склонился в приветствии идущих, пряча глаза:
— Прошу простить меня, уважаемая, но я откажусь.
Я нахмурился, уточнил:
— А из каких земель вы вообще шли?
Замявшись, Яргей ответил. Развернув карту, я с трудом отыскал эти земли. Дарс знает где. Ещё дальше, чем моя цель — земли Ордена Небесного Меча. Вернее, это земли, что лежат за ними. Соседи их соседей. И если они проделали такой длинный путь только ради того, чтобы попасть в определённый город с Вратами, то это значило только одно — у них есть причина попасть в Третий в том месте. Пасть Мада…
Я поднял взгляд, предупредил:
— Я могу чувствовать ложь. И хочу услышать правду. Для чего вам нужно попасть именно туда? Кто вы такие?
Яргей сглотнул, помедлив, оглядел поляну, мёртвые тела, моих замерших вокруг людей и нерешительно сказал:
— На той стороне живёт наш предок, по моей линии.
— Кто он?
Яргей на мгновение сжал губы так, что они побелели:
— Зверь, что стал человеком.
Женщина за его спиной охнула, ухватилась за кисет. Но Яргей вскинул руку, и она замерла, лишь потянула сына за спину. Истина над головой Яргея продолжала светиться ровным спокойным светом.
— Мой отец был изгнан им, когда не сумел стать Предводителем.
Или же Яргей просто хотел выговориться?
— Отец долго искал себе пару, но в итоге женился на обычной женщине. Поэтому я даже не смог подняться выше Воина, но мне повезло найти Итею. Она тоже потомок Зверя и в нашем сыне проснулась кровь предков.
Больше я не слушал, о чём шептались мои люди, что спрашивала меня Рейка. Я только глядел на Яргела, Итею и их ребёнка.
Я всё угадал верно.
Передо мной и впрямь те, в чьих жилах кровь Зверей. И они несколько месяцев идут к Пасти Мада потому, что там их ждут те, в чьих жилах так же течёт эта кровь. Именно поэтому они не стали никому сообщать о сыне гении. Потому что тогда им либо не дали бы уйти, уговаривая присоединиться к фракции, либо отдали бы, как налог Стражам. Стражам, с которыми не ладят Мады.
Я захохотал, заставив Рейку замолчать на полуслове, своих людей замереть, а Яргела отступить на шаг.
Как смешно. Если бы Стражи не решили наказать Клатира и меня за то, что я скрыл правду о своей сестре, а он не сумел её раскрыть, то сейчас у меня был бы амулет связи с Клатиром и самими Стражами. Хотя бы Виостием. Сейчас я бы отправил ему сообщение, что нашёл гения, потомка Зверя.
Не знаю уж, сумели ли бы они заставить его присоединиться к самим Стражами или куда они там отправляют гениев и талантов, что собрали с Первого и Второго пояса. Но знаю одно точно — получив этого мальчишку в руки, они бы точно сумели что-то получить от Мадов или исправить с ними отношения, хоть немного бы уравновесили то, что у Мадов появилась говорящая с Небом.
Теперь же… Что теперь?..
Я оборвал свой смех. Яргей стоял, сжав кулаки так, что они побелели. Надеюсь, я выглядел не полностью безумным. Впившись взглядом в мальчишку, которого Итее не удалось затолкать за спину, я сказал:
— Мы проводим тебя и твоих родителей в Пасть Мада. Но за это ты пообещаешь мне одну вещь.
Яргей облегчённо вздохнул:
— Конечно, старший, я обещаю…
Я оборвал его:
— Я говорю не с тобой. Как зовут твоего сына?
— Ярим.
Я кивнул, приказал:
— Рейка, верни им свиток, — не услышав движения за своей спиной, с нажимом повторил: — Верни.
Фыркнув, Рейка всучила его Яргею.
Глядя только на мальчишку, я сказал:
— Ярим, за своё спасение и охрану ты пообещаешь мне одну вещь.
Яргей неожиданно шагнул вперёд, закрывая собой сына, вскинул руки, складывая их в приветствии идущих:
— Старший, прошу простить за дерзость, но его никто не стал бы убивать. Он гений, который всем нужен. Вы спасли только меня и жену. Нам и расплачиваться за это. Не сыну.
Кирт взъярился:
— С каких пор ты так осмелел, что дерзишь и ставишь условия господину? Ты решил, что он слишком…
Я поднял руку, останавливая Кирта, рассмеялся. Уже не так безумно, как в первый раз. Презрительно процедил:
— Как ты самоуверен. У человека, которого я одно время называл учителем, однажды похитили всю семью. Только ради крови предка Зверя, что в них текла. Ты думаешь, их оставили в живых? Глупец. Их тела выцедили до дна, чтобы на основе их крови создать новый рецепт зелья. И случилось это буквально несколько лет назад. И недалеко от земель, куда вы так спешите. Мой учитель был известен на две фракции, уважаем в городе, но это не защитило его семью.
Яргей упрямо поджал губы, а вот его жена побледнела. Я же не остановился на этом, вкладывая в свои слова весь яд, что мог:
— Не спас его? Пусть так. Я сделал большее. Я спас его семью. Отца, мать. Кто бы сделал такое для меня? Кто бы вылечил моего отца, когда он умирал от ран, нанесённых Монстром? Кто бы защитил мать, когда я был бессилен, а к ней тянули руки грязные и вонючие подонки? Кто бы спас сестру, когда она умирала на моих руках? В те дни я бы отдал всё, что только у меня было, да ещё и сверху столько, сколько попросили. Даже если бы мне нужно было вскрыть себе горло!
Перевёл дух, скрипя зубами, втянул в себя силу, что уже ползла от моих ног во все стороны. Но и слова лезли из меня, жгли. Не удержавшись, рявкнул:
— Что мне до твоего долга? Бесполезный полукровка Воин, которого родные не пустят даже на порог! Ярим обязан мне в десять раз больше, чем ты! И в отличие от тебя способен выплатить долг!
Яргей сглотнул, облизал пересохшие губы, но из-за его спины уже шагнул Ярим.