Дальше я стоял, опустив руки. Набегающие Призраки рассеивались сами. И всё так же становились всё сильней и сильней.
Вот один из них сумел нанести полновесный удар, тряхнувший меня. Я в ответ оскалился и выплеснул туман силы на шаг от себя.
Прошло ещё десять вдохов, прежде чем Призраки окрепли настолько, что сумели преодолеть этот смертельный шаг.
Я бы сказал, что они наконец стали равными средней силы Воину. Призраку-Воину, конечно.
Ответил тем, что выплеснул туман силы на два шага. До самой границы хмари. Не рискнул дальше. И так, проверив себя, понял, что уже потратил больше четверти силы. Мой предел, которого я стараюсь придерживаться — запас в треть. Но кто знает, что там ещё придёт в голову заместителю главы Ксилима.
Значит…
Половина.
Как только в средоточии останется половина, я сдамся и шагну в сторону.
А едва Призраки окрепли настолько, что сумели прорваться и через два шага моей духовной силы, я и вовсе втянул её обратно в тело, выпустив лишь на палец от кожи. И принялся встречать каждого врага ударом кулака, пытаясь совместить испытание с тренировкой. Я давно уже пытаюсь выполнить совет Клатира: выплёскивать из тела не только духовную силу, но и стихию. Правда, я всегда делаю это с оружием в руках.
Теперь одного удара не хватало, чтобы развеять противника. Прошло совсем немного времени и уже два Призрака колотило меня, затем три, четыре…
Они появлялись из хмари быстрей, чем я успевал их уничтожать. И я вот-вот должен был дойти до установленного себе предела, исчерпав запасы духовной силы в средоточии.
Удар, удар, удар.
И очередной мой пинок пришёлся в пустоту. Исчез набегающий на меня Призрак, исчез тот, что душил меня, исчез тот, кому я пытался сломать или развеять духовной силой шею.
Исчезла хмарь вокруг, открыв мне моих соучеников.
Большая часть корчилась на песке, царапая грудь. Хмарь оказывается скрывала и звуки — всё вокруг заполнилось стонами. На ногах остались лишь ученики Павильона Меча и…
Я огляделся, вглядываясь в лица. Берек. С ним ясно. Он не в нашем Павильоне лишь потому, что обнаружил редкий талант к формациям. А вот Хахпет, какой бы ни был любитель позвенеть мечами, стоит перекошенный, явно держась на ногах из последних сил.
Стоят, вскинув руки и озираясь Затий-начертатель, Виомат-кузнец и Риола-алхимик.
Лица лежавших утратили печать муки, стоны стали стихать, а ученики принялись неверяще ощупывать себя. Чтобы с ними не случилось после проигрыша, приятным это было не назвать.
Лязгнул окрик:
— Встать!
Голос нёс в себе столько силы, что не только лежавшие подхватились с песка, позабыв о своей боли, но и я заполошно оглянулся и выпрямился. Раньше, чем вообще сумел что-то сообразить.
Орал Тола. Впервые я видел его без привычной и вечной улыбки. Заострившиеся черты лица, сжатые в тонкую нить побелевшие губы, прищуренные глаза. Я невольно отшатнулся, когда встретился с ним взглядом. Показалось, что сейчас он ударит меня.
Опомнился, шагнул назад оскаливаясь.
Но спустя миг Тола вновь улыбнулся, превращаясь в того добряка, который хвалил меня за чистоту в комнате и смеялся над ценой моего проигрыша.
Теперь негромко заговорил заместитель главы Ксилим:
— Надеюсь, это испытание охладит некоторые разгорячённые головы учеников Павильона Основы и Флага. Для тех, кто не понял, поясню. Путь к Небу может идти разными дорогами. В наше время путь меча может казаться проще и быстрей. Я даже не буду спорить с этим. Лишь напомню, что из ста шагнувших на него — выживает хорошо если один. В то время как идущие по пути создания погибают редко. Но созидатели ничуть не хуже или слабей идущих по пути меча. И Призраки ясно это показали. Всё зависит лишь от личной силы.
Всё это время я не сводил глаз с Толы, но при этих словах покосился через плечо, другим взглядом оценивая оставшихся на ногах. По сути — лучшие ученики остальных Павильонов.
Голос Ксилима вторил моим догадкам:
— Силы Виомата, Риолы и Затия хватило бы стать отличными бойцами. Их дух силён, они готовы стоять до конца. И это помогает им быть лучшими в своём деле. Но! — голос заместителя главы Ксилима окреп, зазвенел. — Верно и обратное. Если бы Гилай, Римило, Ирая, Хахпет и остальные ученики Павильона Меча выбрали путь ремесла и создания, то поверьте, они бы достигли на нём немалых высот, заставив вас потесниться в рейтинге лучших учеников Основы, Котла или Флага.
Я хмыкнул. Вот уж меня-то он упомянул зря. Я бы, может, и хотел продолжить дело отца, открыть его сундучок для того, чтобы пустить инструмент в ход. Но — не могу. Я лишён способности идти по пути созидания и ремесла. Впрочем, не мне жаловаться. Не мне, мастеру Указов, который сумел смертельно удивить старейшину секты, Властелина Духа.
Заместитель главы Ксилим помолчал и спокойно, негромко объявил:
— Все ученики, сумевшие остаться на ногах, следуют за мной. Их ждёт охота на сектантов. Остальным ученикам заниматься по расписанию своих Павильонов.
К удивлению, никто не возмутился. Сжимали кулаки, сверкали глазами, но молчали. Глупо спорить с заместителем главы Академии, особенно после того, как корчился на песке.
Через лес нас вёл Тола. Улыбающийся и добродушный Тола. А я всё не мог забыть того, каким он предстал на площадке формации Призраков. Не только я умею носить маски и притворяться не тем, кем являюсь на самом деле.
Хахпет недовольно сопел за спиной:
— Хоть бы собраться дали. Нет, гонят так, будто эти сектанты к стенам уже лезут. А на деле? Полдня через лес ломимся и сколько ещё будем.
Риола фыркнула:
— Да хватит уже нудить. Как девка, клянусь.
Я едва сдержал смешок. Из уст худышки Риолы, а не какого-нибудь бородатого ватажника, это слышалось особенно забавно. Для меня. А вот для Хахпета очень обидно. Но она на этом не остановилась, тут же добавила:
— Что тебе собирать, если кисет всегда с тобой?
— Как что? Еды, алхимии, зелий там…
Голос Хахпета становился всё тише и наконец окончательно смолк.
— Да уж, — протянула Риола. — Тебе бы нужно не только мечом махать, Хахпет, но и думать. Хотя бы иногда. Меня одними разговорами не впечатлить.
Тола проломил кусты, скрывшись от взгляда, я скользнул чуть правей, через переплетение ветвей и замер, обнаружив его стоящим на поляне.
Оглядев всех появившихся, Тола улыбнулся ещё шире:
— Половину дня назад здесь открылись пробои из земель сектантов. Воины, а может быть и Мастера. Кто знает? Тридцать человек. Ваше задание — отыскать их и убить. Срок — две недели, — из его руки упал на траву кисет. — Здесь ключи от их логова. Удачи.
Звуки его слов ещё не смолкли, а он уже размазался в тень, исчезая с наших глаз. И оставляя нас с десятками незаданных вопросов. И самый главный из них звучал так:
— Я не понял, — голос Гилая сочился растерянностью. — А как мы их вообще искать должны? И что делать, если они вообще попёрлись к городу, а не покорно ждут, когда мы их найдём?
У меня этих вопросов было гораздо больше. Например, откуда так точно известно место пробоев и их число. Значит, придя во Второй пояс добровольно, Орден не лишился всех связей? Хотя бы со Стражами их ещё что-то связывает, иначе ответов на мои вопросы не было бы. Но это значит, что и те вопросы, что я когда-то задавал Клатиру, тоже имеют ответы.
Хахпет уже поднял кисет с травы, скривился:
— Обычная тряпка.
Но возмущение не помешало ему залезть внутрь. В руках его сверкнула горсть амулетов.
— Их тут ровно по одному на каждого.
Я перехватил брошенный мне. Небольшой металлический овал на шнурке с вплавленным в середину чёрным камнем. Пожав плечами, сунул в кисет. Если я верно понимаю, простое подобие того амулета, что дал мне Клатир. Отмычка к логову.
Хахпет же хмыкнул:
— Кажется, это ясный намёк на то, что каждый сам за себя. Давайте проверим, кто больше принесёт голов проклятых сектантов?
Риола скривилась:
— Бе! Я не буду собирать головы!
Берек успокоил её:
— Хватит амулета, который показывает принадлежность к секте.
Риола обрадовалась, повернулась к нему:
— Да? Я слышала, ты и по лесу ходить умеешь?
Хахпет насупился, рявкнул:
— Я уйду первым!
И рванул прочь с поляны.
Оставшиеся принялись переглядываться. Берек рассудительно добавил:
— Лучше держаться вместе. Ватага всегда сильней, чем один ватажник.
Кто-то из парней насмешливо заметил:
— Сектанты слабей честного идущего, ты забыл уроки?
Риола шагнула перед Береком, заслоняя его своей худенькой фигурой, упёрла руки в бока:
— Вечно вы, ученики Павильона Меча, кичитесь силой. И плохо слушаете. Учитель говорил, что чаще всего слабей. А значит, есть и исключения.
Ганвол пожал плечами:
— Я спорить с тобой не нанимался. Даже за одного награды хватит, чтобы получить пару дней медитаций в Ущелье. Встретимся в Академии!
Я молчал, с интересом наблюдая за остальными. Парни нашего Павильона переглядывались, что-то решая.
Виомат, кузнец, с которым мы немало общались, пока я выбирал себе оружие, ждал его, а потом зачаровывал, шагнул ко мне, сложив руки в приветствии идущих:
— Собрат Римило, честно признаюсь, я горожанин и лес вижу чуть ли не первый раз в своей жизни. В отличие от тебя. Прошу принять меня в свой отряд.
Риола задумчиво протянула:
— Отряд? — тряхнув гривой волос, обернулась к Береку. — Собрат Берек, возьмёшь меня в свой отряд?
— А? — он мгновение глядел на неё, затем мотнул головой и перевёл взгляд на меня. — А ведь и верно. Кому как не искателю, поручить найти этих гарховых сектантов?
Гилай переспросил:
— Искателю?
Риола положила руку на предплечье Берека:
— Берек, я же…
Он не дал ей договорить, ухватил за руку и потащил за собой. Ко мне. А затем радостно заявил:
— Собрат Римило, мы с Риолой в твоём отряде.
Через миг возле меня стояло уже пятеро.