Озий поклонился, касаясь кулаком ладони:
— Благодарю за наставление, старший Римило.
Он меня смутил. Я даже был рад, что он поклонился так низко, что не видит моего лица. Молча, ничего не ответив, я спустился в воду и уселся там, оказавшись в ней по грудь. Прикрыл глаза, одновременно видя и озёрную гладь с пенящим её водопадом, и движение струй воды вокруг себя.
Завораживающая красота.
Красота, которая дала мне под струями водопадов двадцать один узел за семь дней. Вдвое больше, чем я получил за такое же время в Ущелье Стихии.
Больше того. Я получил их там, где не должен был ничего получить. Ведь меня сюда отправили не за силой, а приглядывать за младшими. Да ещё и с приказом не заглядывать дальше первого кольца кварталов. Получил понимание стихии едва ли не на пустом месте, там, где силу и выгоду искали бы простые Воины, а никак не Мастера, приближающиеся к середине этапа.
Уже с нетерпением жду второго года обучения. Слышал, будто там на четыре месяца отпускают в глубину Поля Битвы. И никого не нужно сопровождать и никого не нужно охранять.
Интересно, как далеко я сумею пройти там один. Или даже не один, а на пару с Призраком? Зря я, что ли, столько сил и ресурсов вложил в его восстановление? Он и сам, небось, уже засиделся в своей палке.
— Старший?
Я спохватился, свернул карту, на которой уже строил маршрут к центру Поля Битвы, к кварталам, отмеченным врагами этапа Предводителя, и поднял взгляд на Линя. Кивнул ему:
— Двинули.
Линь повторил мой кивок, заставив меня вскинуть брови. Совпадение или он и впрямь копирует мои жесты?
Я оглядел остальных, подмечая то, на что не обращал внимания, занятый своими медитациями.
Взгляды.
Конечно, они все неплохо прибавили в силе у озера, но это всё же не причина так восхищённо на меня глядеть.
Смущённый, я отвернулся и наткнулся на другой взгляд. Тоже явственно горящий, но на этот раз ненавистью.
С ухмылкой повёл рукой, предлагая Зверю вылезать из кустов и возвращаться на свою лежанку у озера. Наше время истекло.
Нужно будет навестить его на следующем году обучения в Академии. Проверить, прибавит ли он в силе, узнает ли меня при новой встрече?
С каждым новым днём я всё больше уверялся в силе своих подопечных и всё больше доверял им и их навыкам.
Закончив оглядывать окрестности, принялся тыкать пальцем, выделяя поместья:
— Линь, тебе это. Оба этажа. Шиал и Рейка — вам на двоих эти два этажа, — заметив, как дёрнулись губы Рейки, предупредил. — Не спорить. Озий и Ария вы сюда. Это поместье… — закончил коротким. — Двинули.
Мгновение и рядом со мной никого не осталось. Я же стоял, прислушиваясь к звукам сражений вокруг. Едва что-то пойдёт не так, как я тут же пойму это. Противники равны им или же чуть слабей. Проблема может быть лишь в…
— Дарсовы отродья.
Я выругался, услышав резко сменившийся ритм ударов. Резко обернулся, выглядывая Линя поверх кустов и остатков ограды. Так и есть. Трое. Он сейчас отбивался сразу от троих.
Мгновение и я уже сорвался с места. И замер, стоя в десяти шагах от схватки.
Но остановил меня не рык Линя:
— Старший, я сам!
Я и сам не собирался вмешиваться в его сражение. Пока ему ничего не угрожает. Это отличная тренировка на грани. Когда, как не сейчас учиться выдавливать из своих техник всё до конца? Скользить на волосок от раны и смерти, оттачивая свои умения?
У Линя нагрудная броня и защитный амулет. Я лекарь, владеющий земными техниками лечения. Главное, пусть он бережёт голову, сердце и средоточие. Всё остальное я залечу и приращу обратно. Чтобы там Рейка ни фыркала по этому поводу.
Линь хрипел, с трудом успевая отмахиваться от трёх големов.
А я же перевёл взгляд на зияющий пролом, откуда послышались шаги ещё одного. Этот лишний.
Один символ в Указе надо мной сменился другим. Вдох, второй. Рывок и Звёздный Клинок рассекает голема на две части. Ещё одно мгновение и я снова превращаюсь из Воина шестой звезды в Воина первой.
Слабака, которого големы даже не принимают в расчёт.
Два вдоха я ещё стоял рядом с Линем, но даже когда он отлетел в сторону, пропустив удар, не пришёл на помощь.
Наоборот.
Чуть подняв Возвышение, Рывком ушёл прочь. Ещё и ещё раз.
Вовремя.
Удар каменного кулака, который должен был прийтись в лицо Арии я принял на предплечье. На непробиваемые наручи Клатира. А затем принял ещё и ещё один удар. Втиснулся между големом и Арией, подставляя под удары спину и морщась от их силы, которые сотрясали меня даже через Покров.
Рявкнул:
— Соберись! Это всего лишь тупая ожившая статуя.
Ария вскочила, тряхнула головой, выбившиеся из косы волосы хлестнули её по лицу, выкрикнула:
— Да, старший!
И рванула вперёд с таким рвением, что я едва успел убраться с пути её меча.
Здесь я простоял дольше, почти десяток вдохов, убеждаясь, что окрик подействовал и она не просто бестолково машет мечом, а понимает, что и зачем делает.
Но когда очередной пропущенный удар не сбил её с ног, а на шее голема появилась уже вторая зарубка, вернулся на перекрёсток. С него, находясь в центре схваток, я быстрей могу прийти на помощь в нужное место.
Шиарт? У него остался последний противник. Рейка? Уже справилась.
В который раз убеждаюсь, что у Звёздного Клинка слишком низкий ранг указан в свитке. Это не может быть земной техникой. Линь? Халат на плече порван, взгляду открыта неприятного вида рана — удар каменного кулака содрал кожу и разорвал мясо, но врагов осталось всего двое и Линь с азартом кружит вокруг них, осыпая техниками и ударами.
Удивлённый и даже испуганный крик. Кто? Где?
Я крутнулся на месте, озираясь и отыскивая взглядом подопечных.
Туда!
Спустя шесть вдохов я пересёк улицу, двор поместья, ворвался в лабиринт осыпающихся стен.
И увидел крутящийся посреди комнаты серый, почти непрозрачный кокон.
И в этот миг крик повторился. Из этого кокона.
Замер перед ним, вскинув Крушитель.
Один вдох, второй вдох, третий вдох.
Я резко ударил копьём, заставляя Звёздный Клинок, вырвавшийся из его кончика, пронзить кокон насквозь. С краю.
Отсияв, погасло обращение, исчез Звёздный Клинок. Кокон перекосило, в нём зияла дыра, но он и не думал исчезать.
Выругавшись, я Поступью шагнул вперёд, выталкивая из себя Духовную Защиту и всем телом врезаясь в кокон.
И вот этого он уже не перенёс. С хрустом рассыпался на десятки кусков, открывая свои внутренности, усеянные шипами.
И Озия. В подранном, окровавленном халате, но сжимающего в руке меч. При виде меня он прохрипел:
— Х-стахший…
Я скользнул по нему взглядом, зацепившись за разорванную щеку и белеющие в ране зубы, рявкнул:
— Займись раной!
Он вздрогнул, лапнул себя за щеку и тут же согнулся от боли, выронив меч. Мне снова пришлось криком приводить его в себя:
— Соберись!
Он выпрямился, в его руке появился фиал. Несколько вдохов он переводил взгляд с меня на фиал. Но я не собирался помогать ему лечебной техникой и освобождать от боли. И он это понял.
Начал часто-часто дышать, а затем дрожащей рукой поднял фиал и влил его в рот.
Поместье огласил дикий крик, Озий рухнул на колени, зажимая рукой рану. Но мне всё равно было отлично видно, как свернулась кровь, как побелели края раны, а сами они потянулись друг к другу, зарастая на глазах.
Я прыжком забрался на осыпающийся край стены и встревоженно огляделся.
Слишком долго я возился с одним подопечным, когда у меня их десяток.
Рейка? Не видно и не слышно. Я на мгновение стиснул зубы. До боли. И скользнул взглядом дальше. Линь. Победил. Шиарт? Не видно, но и второй голем лежит грудой камня.
…
Ария? Победила и почти цела.
С теми, кто ещё не вошёл в поместья всё ясно. Но что внутри?
Я разжал зубы и заорал, жалея, что так и не добыл технику, которая усиливает голос:
— Доложиться!
Со всех сторон тут же донеслось:
— Шиарт — в порядке!.. Линь — в порядке! — и наконец самое долгожданное. — Рейка — в порядке!
Я отменил Опору и просто напросто ссыпался вниз, вместе с куском кладки.
Озий уже чуть свыкся с удвоенной зельем болью, убрал руки от лица. И хотя всё ещё стоял на коленях, но взгляд его не отрывался от меня.
Мгновение помедлив, я подбодрил его:
— Молодец, хорошо держишься. Эту ошибку запомнишь и в следующий раз так легко в ловушку не попадёшься.
Он прохрипел:
— Я её даже не почувствовал! Нельзя так проверять поместья Древних! Нужно…
Я оборвал его:
— Ты ученик Ордена Небесного Меча. Ты всегда будешь впереди. И должен надеяться только на себя. Не хочешь таких тренировок? Скажи об этом прямо и в следующее поместье ты не пойдёшь. Будешь стоять рядом со мной, пока остальные тренируются. Ну?
Озий нерешительно просипел:
— Я…
Рявкнул на него:
— Подними меч, встань! — а когда он взгромоздился на ноги, потребовал. — Чего ты хочешь?
Он снова нерешительно начал:
— Я, — вновь запнувшись, глянул на меч в своей руке, изодранными, окровавленными пальцами другой руки скользнул по подбородку и челюсти, очерчивая рану, но не касаясь её. Губы его задрожали, но ответом стало короткое: — Тренироваться.
Я кивнул, жестом указал ему на выход.
Когда мои подопечные заканчивали с поиском добычи и возвращались на перекрёсток, то первое, что они делали — замирали, глядя на Озия. Согласен, жутковатое зрелище. Вместо халата — окровавленные лохмотья, в дырах которой алеют коросты ран. А в не до конца зажившей дыре плоти щеки по-прежнему видны зубы. Жестом остановив Рейку, я дождался возвращения всех. Оглядев их, напомнил:
— Первое, что отделяет вас от смерти — это ваша боевая медитация. Вы должны прислушиваться к ней, доверять ей, учиться распознавать все, даже самые слабые её намёки. Озий не сумел с этим справиться. Но я надеюсь, что это послужит уроком не только ему, но и всем вам. Ни на мгновение не расслабляйтесь, будьте готовы действовать в любой миг. Помните, малейшее промедление может вам дорого обойтись, — и только закончив это нравоучение, я кивнул Рейке. — Займись его раной.