Для того чтобы видеть то, что происходило за его спиной, ему не надо было оборачиваться. Среди множества вытянутых светящихся коконов был лишь один, подобный ему. Виктор почувствовал, как этот кокон с ярким светящимся огоньком в середине послал ему толику своей энергии — и тут же закрылся, словно раковина.
Это был знак.
Теперь он знал, что нужно делать.
Остальные коконы были тусклыми и невыразительными. Внутри них вяло мерцали спирали, по которым медленно перетекала их личная сила.
Виктор попытался раскрутить одну из нитей, из которых состояли светящиеся пучки по бокам его собственного кокона.
Сначала шевельнулся весь пучок. Потом получилось вычленить из него тонкую нить. И протянуть ее к ближайшему кокону.
Тот дёрнулся, почувствовав прикосновение, но позволил проникнуть внутрь себя, к самому центру, в котором собирались начала всех его энергетических спиралей.
Нить стала ярче. Виктор почувствовал, как по ней, словно электрический ток по проводу, полилась струйка жгучей субстанции, приятной, как глоток обжигающего чая в холодный зимний день.
Тогда он размотал ещё одну нить…
Коконов было много, но нитей хватило на всех.
Он поступил благородно. Он оставил им жизнь, хотя мог забрать жизненную энергию до конца, погасив навсегда точки сборки их энергетических спиралей…
Он не знал, сколько прошло времени. Он просто почувствовал, что взял достаточно у тех, кто послал его на смерть. Или не имел ничего против его смерти, что, в сущности, есть одно и то же.
Достаточно… для чего?
Ответ пришел незамедлительно.
Его осознание, его «Я» отделилось от кокона и двинулось вперед. Или же серый, унылый мир двинулся по отношению к нему, вяло обтекая его с двух сторон.
Серая плёнка внизу отлого понижалась, словно Виктор спускался с горы. Над его головой величественно проплыл абсолютно черный диск, от которого во все стороны шли тёмно-серые ленты восприятия, обшаривающие пространство.
Откуда-то из прошлого пришел образ: страница древнеяпонского трактата по магии, в котором говорилось, что дракона невозможно увидеть полностью, так как он живет одновременно в нескольких мирах. Под текстом был нарисован черный круг с явно приписанными позднее комментариями, что, мол, дракон, кусающий собственный хвост, — это символ Вечности и Вселенной без начала и конца… Комментаторам было невдомек, что автор, скорее всего, просто встретил дракона, остался при этом жив, не сошел с ума от ужаса и позднее нарисовал то, что увидел.
Но дракона не интересовали бесплотные сущности, поэтому он просто проследовал дальше по своим драконьим делам.
Спуск постепенно стал пологим.
Везде была серая муть, в которой то тут, то там лежали бесформенные глыбы, светящиеся слабым белым светом. Виктор понял, что это просто камни, живущие жизнью неживого. Понять это было сложно, но тем не менее в сером мире всё обстояло именно так. Живые существа выглядели как скрученные в кокон энергетические жгуты и спирали, дающие тёплое излучение, схожее со светом электрической лампочки. Деревья представлялись вытянутыми колоннами, сплетенными из толстых канатов медленной энергии бледно-голубого цвета. А неживое — предметы, камни, сгнившие в мире людей останки трупов — слабо, едва заметно мерцало белым. Ведь для того чтобы просто существовать в любом из миров, тоже нужна энергия. Не потому ли у японцев белый свет считается цветом траура?..
И всё это в совокупности — люди, деревья, камни — питалось от двух источников. Мрачной, тяжелой энергии земли, окрашивающей этот мир в серые тона. И практически бесцветной энергии космоса, льющейся сверху. Живущие между двух Великих Источников просто перерабатывали для своих нужд ресурсы двух начал — светлого и тёмного.
Вновь из прошлого пришел образ — круг, разделенный волнистой линией на черную и белую половины. Инь и Ян. Он и Мё.[69] Светлое и тёмное. Суть этого мира, увидеть которую доступно лишь тем, кто умеет видеть.
Виктор уже успел свыкнуться с таким видением мира. Поэтому то, что открылось ему, было, мягко говоря, неожиданностью…
Впереди, утопая по щиколотку в серой текучей взвеси, стояла группа людей. Не светящихся коконов, а именно людей, в большинстве своём облаченных в старинные кимоно, изукрашенные изображениями карпов, «небесных лисиц» тэнгу, цветов хризантемы и иных знаков воинской доблести. Правда, на некоторых были более скромные одежды, тем не менее иной раз почему-то выглядевшие намного дороже цветных кимоно их соседей.
В группе беседующих было человек десять. И у всех имелась одна странная особенность.
На их молодых, ухоженных лицах японских аристократов росли длинные седые бороды, которые могут быть лишь у древних старцев.
Чисто выбрит был лишь один коренастый смуглый парень, одетый в черный костюм синоби. Как ни странно, его лицо показалось Виктору знакомым. Как и надменный бородатый лик его соседа, на полторы головы возвышающегося над своим низкорослым собеседником.
— Смотри, — сказал высокий, пряча ладони в рукава богато украшенного кимоно, подол которого был слегка надорван. — Похоже, к нам в гости пожаловал красноволосый.[70]
— Он пришел не к нам, а за нами, — поправил собеседника коренастый. — И, на мой взгляд, этот Воин, преодолевший столь нелегкий путь, достоин уважения.
Высокий возмущенно фыркнул.
— С тех пор как ты сменил одежду, я порой не узнаю тебя, брат, — сказал он. — Ты называешь Воинами красноволосых?
— Почему бы и нет, — пожал плечами парень. — Если человек прошел Испытания и обрёл видение, кто же он, если не Воин?
— Он красноволосый, прошедший Испытания и обретший видение, — убежденно сказал высокий.
— Я вижу другое. У него два ками. Первое принадлежит великому Воину прошлого, второе он куёт сам.
По губам высокого скользнула кислая ухмылка.
— И что в этом хорошего? В старину таких людей подвешивали вниз головой, надрезая кожу за ушами, чтобы вместе с кровью изгнать из них демонов.
— Либо их ками сливались в одно целое и на свет появлялся ещё один великий Воин. Не так ли, старший брат?
— Такое случалось очень редко, — покачал головой высокий. — Чаще они становились демонами. Посмотри — он и сейчас сосёт жизнь из своих соплеменников.
— Это не идет вразрез с его понятиями о чести, — отрезал смуглый. — Пожалуй, я пойду с ним. На мой взгляд, он достойный напарник. А ты, как и остальные, можешь ещё сотню лет ждать японца, обладающего достаточным количеством личной силы, для того чтобы пройти мимо Дракона.
— Я подожду, — сказал высокий, отворачиваясь в знак того, что разговор окончен.
— Прощай, брат, — произнес синоби в черном, делая шаг к Виктору. — Э, парень, похоже, тебе требуется помощь!
Виктор и вправду почувствовал, что с ним творится что-то неладное. Стремительно терялся контакт между ним и коконами, оставшимися наверху. Одна за другой рвались связующие нити… И, что самое страшное, словно разрываемая двумя сильными руками пуповина, натянулся и вот-вот грозил лопнуть светящийся канат, соединяющий кокон Виктора, оставшийся позади, и его осознание.
— Между тобой и тобой движется Дракон, — сказал парень, увлекая Виктора за собой. — Быстрее, пока он не увидел тебя…
Солнце клонилось к закату.
Один из учеников, стоящих в первом ряду, покачнулся. Из его носа тонкой струйкой стекала кровь, пропитывая воротник куртки. Но он не смел утереть лицо. Прежде всего искусство синоби — это Путь терпеливых. А чёрный цвет их костюмов предназначен не только для ночной маскировки, но еще и чтобы не воодушевлять противника видом собственной крови в случае ранения.
— Он сидит на месте уже целый день, а с учениками творится что-то неладное, — обеспокоенно произнес оядзи. — Не пора ли закончить испытание? Всё равно он не успеет…
— У него есть время до заката, — отрезал сихан.
Вдруг сидящий на берегу человек покачнулся, оперся левой рукой о землю и с трудом поднялся на ноги.
В правой руке у него был черный меч, упакованный в герметичный пластиковый контейнер, на котором стояли все девять печатей Школы.
— Как… это? — выдохнул оядзи. — Он же не двигался с места!
— Тем не менее он прошел испытание стихией Воды, достав со дна озера меч, с которым он пришел в Школу, — торжественно произнес сихан. — Тому, кто умеет ходить между мирами, необязательно двигаться, находясь в мире людей.
Сихан отпустил запястья Виктора и нахмурился.
— Всё очень плохо, — сказал он.
— Что именно?
— Ты потерял слишком много личной силы.
— И чем это грозит?
Виктор и сам чувствовал, что с ним происходит что-то не то.
После последнего испытания его трясло всю ночь. Бестелесные призраки бродили по темным стенам, трогая его спину ледяными пальцами, — и невозможно было сказать, сон это, бред или все-таки реальность. Холодный пот сочился через поры кожи и был тёмно-красного, почти чёрного цвета, поэтому нельзя было с уверенностью сказать, что это — пот или кровь. Засыхая, тёмная жидкость отваливалась от тела пластами, словно кора от старого дуба.
Под утро немного полегчало, но во всем теле чувствовалась противная слабость. Приходилось через силу заставлять себя двигаться. А еще нестерпимо чесалась спина там, где ее касались когти ночных привидений из сна…
— Твой мозг может отказать от перенапряжения, и ты превратишься в растение. Тюрьму для обоих ками. Сейчас достаточно малейшего толчка для того, чтобы это произошло.
— И что нужно делать?
— Я еще не все сказал, — произнес старик. И почему-то отвел глаза.
Виктор ждал, с удивлением наблюдая за учителем. Впервые он видел, что тот смущен не на шутку.
Наконец сихан справился с собой.
— Я не знаю, как это произошло, — сказал он. — Но сегодня утром в Школу прибыл посол от клана Ямагути-гуми. Он сказал, что им стало известно, будто у нас находишься ты. Им плевать, что Сагара похитили тебя и привели к воротам нашей Школы. Они потребовали твоей выдачи.