— Просто жить, — покатал его слова во рту, как леденец, наставник. — Просто жить. И ты в это поверил?
— Поверил, — кивнул маг. — Представь себе. Туллий играет нечестно, это не новость, но иногда и законченный лжец говорит правду. Моя жизнь ему не нужна, так чего ради ее забирать?
— Бедная Генрике. — Крету накрыл тело магессы плащом, который взял с кресла, стоящего неподалеку. — Хотя, может, оно и к лучшему. Признаемся честно, после всех перенесенных бед с головой у нее дела обстояли неважно.
— Это да, — подтвердил один из его коллег и печально вздохнул. — Вчера она мне весь вечер рассказывала о том, куда отправится после того, как Ворон вручит ей посох. Она всерьез считала, что мы все — его подмастерья и вот-вот придет время последнего испытания. А наутро не помнила о нашей беседе совершенно.
— Иной раз не знаешь, что хуже — хорошо соображающий враг или не очень вменяемый друг, — подтвердил Крету. — А у кого она, кстати, училась?
— У магистра Селена, — немедленно ответил кто-то. — Она в одном выпуске с Аделардом Фориньи была.
— С Аделардом? — одновременно воскликнули несколько магов. — Ого!
— Кабы он полтора десятка лет назад на том кладбище не погиб, Туллий сроду бы кресло архимага не получил, — добавил Крету. — Это уж точно!
Мне было знакомо это имя. Очень сильный чародей. Даже Ворон, для которого авторитетов не существовало, и тот это признавал, упоминая его в своих лекциях. А еще он написал несколько учебников для магов воздуха, по которым учились и мои однокашники.
Не удивлюсь, если его смерть была не случайной. Особенно с учетом того, на чьей дороге он встал. И несколько фраз, следом прозвучавших от разных магов, подтвердили мою правоту.
— Это все прошлое, нет смысла сейчас думать о том, что могло бы случиться, — веско произнес наставник. — Есть более насущные вопросы. И первый из них — что делать с этим красавцем?
— Допросить и убить, — снова синхронно подали голос несколько присутствующих. — Какие могут быть сомнения?
— Это-то само собой. Убьем обязательно, и смерть его легкой никто не назовет, — раздраженно бросил Ворон. — Я сейчас о другом. Добавим мы в его посмертие немного символизма или нет?
— Голова, — понимающе усмехнулся седобородый маг со шрамом через всю щеку. — Ты о древнем обычае? Да, это имеет смысл.
Стоп-стоп, что-то такое я читал. В старые времена, еще до Века смуты, когда магов было куда больше и они представляли собой силу, способную конкурировать с монаршей властью, существовало множество ритуалов, каждый из которых был создан для определенных случаев. Сейчас речь шла о неприятном, по меркам обычных людей разумеется, обычае, когда магу, пошедшему против своих собратьев, отправляли отрезанную голову его верного слуги. За неимением слуги ее могла заменить голова лучшего друга, возлюбленной или отца. Ему как бы говорили: «Теперь ты остался один, никто тебе не поможет».
К данному моменту это было притянуто за уши, но какая-никакая логика в этом имелась.
— По сути, это объявление войны, — робко заметил юный маг, который всего лет пять назад как получил посох.
Собственно, он да мы, ученики Ворона, и были сейчас в Реторге единственными представителями нового поколения магов Рагеллона. Остальная молодежь или погибла, или влилась в ряды сподвижников мастера Гая. По слухам, таких было немало. Что-что, а убеждать мой бывший наниматель умел. И радужные перспективы рисовать — тоже.
— Вот и хорошо, — погладил свежий шрам на щеке тот маг, что поддержал Ворона. — Сколько нам тут еще сидеть? И чего ждать? Ну придет сюда еще десяток-другой наших. И все. А после время начнет работать против нас.
— Так тому и быть. — Ворон припечатал ладонь ко лбу изменника, тот дернулся и ничком повалился на пол. — Пусть поспит, наберется сил. У него впереди долгая и тяжелая ночь.
Стоящие рядом с ним маги тихонько засмеялись. Нехорошо так засмеялись. Предвкушающе. У меня даже мурашки по спине пробежали.
— И еще одно дельце, — громко произнес наставник. — Частично связанное с произошедшим. Совпало, так сказать. Зная архимага Туллия лично, могу со всей определенностью заявить, что он никогда не кладет все яйца в одну корзину. Думаю, что всем ясно, о чем я веду речь?
Присутствующие помрачнели.
— Да-да. Это первый визитер с двумя лицами. Но не последний, — с довольным видом продолжил Ворон. — А может, и не первый. Скажу честно — мне ужасно не хочется, чтобы мы начали подозревать друг друга демон знает в чем еще до того, как начнутся военные будни. К добру это не приведет. Мало того — подобное на руку нашим врагам. Потому мессир Крету уже изготовил эликсир правды. Напомню, что это такое, для тех, кто не в курсе. Имеется в виду — для вон тех двух подмастерьев. Увы, но их обучение проходило хаотично, на ходу, что не красит меня как наставника, но… Не важно. Итак, эликсир правды — зелье высшего порядка. Изготовить его может только маг-целитель, постигший истинную суть чародейских трав и заключивший договор с тайными силами природы. Проще говоря — если вы, парочка олухов, даже будете знать его рецептуру, все равно кроме слабительного ничего у вас не получится. А вот у мессира Крету данный эликсир вышел на славу. И завтра каждый из присутствующих его опробует, а после ответит мне на несколько вопросов. Честно ответит, ибо после приема данного зелья соврать не получится.
— Унизительно, — как бы в сторону сказал один из магов. — Мы не твои подмастерья, Герхард.
— Как по мне — справедливое требование, — огладил бороду чародей со шрамом на щеке. — Я согласен. И всех, кто приходит, сразу проверять надо. Подносить зелье в кубке с вином, чтобы не заподозрили ничего, — и вопросы в лоб. Зато точно будем знать — вокруг только свои.
— Именно, — с довольной улыбкой подтвердил наш учитель, а после скомандовал: — Тащите этого красавца в мой кабинет, тот, что на втором этаже. Мы сейчас перекусим, а потом с ним пообщаемся по душам. Думаю, ему есть что рассказать.
— Ну а после развлечемся, — хлопнул в ладоши один из магов. — Чур, я первый!
— У кого он помрет, тот завтра платит за обед, — предложил кто-то. — Должен же быть какой-то интерес помимо смертоубийства?
Деньги у магов были. Каждому прибывшему Ворон лично выдавал кошель с золотом, небольшой, но увесистый, называя его подъемными.
— Скажи, только мне показалось, что наставник был доволен тем, что этот гад оказался крысой? — пропыхтел Мартин, когда мы затаскивали увесистое тело Рива на второй этаж.
— Не-а, — подтвердил его предположение я. — Видел, как Ворон подбоченился, когда тот, со шрамом, его поддержал? Верный признак того, что он доволен.
— Вот и я про то. — Мартин споткнулся о ступеньку и выругался. — Знаешь, твоя женщина сказала бы так: «Происходящее — часть чьего-то плана». И была бы права.
Невесть почему Мартин недолюбливал Рози. Нет, никакой враждой благородных и простолюдинов тут и не пахло, это все осталось там, на пепелище замка. Просто он по какой-то причине избегал общения с ней и никогда не называл по имени. Почему, отчего — не знаю. Особенно если учесть тот факт, что никаких трений никогда у них не было.
Даже с Гарольдом он кое-как общался, невзирая на то, что когда-то они друг друга чуть не поубивали. А с де Фюрьи — нет.
— Это и так понятно. — Я вытер пот со лба. — Надо же, какой тяжелый. По одному этому можно понять, что он не беглец от ордена. На остальных дунь — они зашатаются. А этот здоровый боров! Так вот, ясное дело, что все уже решено, причем без чьего-либо ведома.
— И если бы этот гад не нарисовался, то все равно повод — только вопрос времени, — согласно кивнул Мартин. — Хвала богам, дошли. Открывай дверь.
Мы бросили скованного магией Ворона мага на пол, рассудив, что затаскивать эту тушу на диван уже перебор.
— А вот еще что интересно, — усмехнулся Мартин. Эликсир этот… Как думаешь, все согласятся его пить?
— Завтра увидим, — пожал плечами я. — Заодно и ясно станет, сколько голов отправится в подарок архимагу Туллию.
Чаши с зельем на следующий день осушили все маги. Все до единого. Не считая, правда, парочки беглецов, которые попытались накануне ночью выскользнуть из города, причем не сговариваясь друг с другом. Похоже, они даже не подозревали, что служат одному хозяину, а то попробовали бы объединить силы. Кто знает, может, и получилось бы тогда у них сбежать. А так их попросту схомутали и отправили в подземелья. Ворон лично участвовал в охоте на этих ренегатов, благодаря чему в городской страже потерь почти не было. Впрочем, приняло в охоте участие еще и несколько его приятелей, которым он, похоже, полностью доверял. Говоря «полностью», я имею в виду «хоть как-то». Наш наставник и до того благодушием не страдал, а теперь и вовсе никому не верил. Даже нам, что немного обидно.
Нас тоже зачем-то заставили отхлебнуть эликсира. На вкус очень неплох, похож на молодое подслащенное вино. Что до действия… Я так и не понял, если начистоту. Сразу после того, как я осушил кубок, мне стало весело, я много смеялся и отвечал на какие-то вопросы, но что говорил — не помню.
Для чего это понадобилось наставнику, никто из нас ума приложить не мог. Будто он про нас чего-то не знает? Опять же, ладно бы еще он данный допрос в компании будущих соратников проводил, хоть какая-то логика бы имелась. Мол, мои подмастерья вне подозрения, убедитесь сами. Так ведь нет, он сам всю процедуру исполнил, никого не стал себе на помощь призывать.
Хотя нет, это плохая идея. Тогда из состояния беспредметного счастья я мог и не выйти. Меня к Ворону изначально кто направил? Верно, мастер Гай. Пусть это случилось давно, но вряд ли кто-то стал бы в нынешней ситуации устраивать расследование по всей форме. Рубанули бы сплеча, и всего делов. А если совсем честно, то до смерти интересно, о чем Ворон меня спрашивал. Жаль, что узнать не получится.
Впрочем, ломал голову над загадкой я недолго, поскольку времени на это мне было выделено немного. Другие события подоспели, более весомые. Точнее, они не подоспели, а приехали. В дорогушей карете с золочеными гербами на обеих дверцах.