— Я и без того пошел тебе навстречу, — недовольно поморщился месьор Гастон. — Предложи мне подобное кто-то из твоих братьев… Ты знаешь, что было бы. Я вам не комедиант. Не желает этот молодой человек отправляться с тобой — велика ль беда? Он волен выбирать между жизнью и смертью, любовью и войной. В конце концов, так даже честнее.
И, не прощаясь, старший де Фюрьи вышел из комнаты.
— Не пояснишь произошедшее? — спросил я у Рози, когда молчание стало нестерпимым. — У меня, конечно, есть кое-какие соображения на данный счет, но хотелось бы…
— Идем на площадь, — взяла меня за руку Рози. — Там сейчас будут предателей казнить. Вот тоже забавно выходит — когда в империи кого-то жгут, то они изуверы. А когда здесь расправу устраивают, то имеет место благородное мщение.
— Там враги, тут свои, — усмехнулся я. — В этой жизни значение некоторых слов всегда зависит только от того, на чьей стороне ты сражаешься в данный момент.
— Мы могли бы остаться просто вдвоем. На своей стороне. Собственной, — вздохнула Рози. — Ты не захотел. Ладно, пусть будет так.
— Душа моя. — Я положил свои руки на плечи невесты. — Мне смерть как не нравятся все эти полунамеки и недомолвки. Ты знаешь что-то такое, о чем следует знать всем? Если да, то скажи. Потому что если из-за твоего сегодняшнего молчания завтра мы все попадем в мясорубку, то я…
— То что? — немного агрессивно спросила она. — Что? Ты меня убьешь? Ты меня… Не знаю… Бросишь? Боги, как по-дурацки прозвучала последняя фраза. Но ладно, пусть будет. Так что?
— Я не знаю. Правда. Я сейчас как Фил, живу на грани ощущений, которые не всегда могу выразить словами. Только знаю наверняка — если такое случится, то так, как сейчас, уже не будет.
— Ты выражаешься не менее коряво, чем я, — успокоилась Рози. — Это говорит о том, что мы либо заметно тупеем, либо о том, что нам надо больше книг читать. Не магических, а обычных. Успокойся, мой славный Эраст. Ничего я не знаю. Просто отец хотел дать мне последний шанс. Он человек жестокий, даже страшный, но меня все же любит, несмотря на те глупости, которые я творю в последние годы. Еще в свой прошлый визит он хотел меня отправить в безопасное место, такое, куда война точно не доберется. Я отказалась наотрез. Ну вот не хочу я одна куда-то там ехать. Эдакая женская чудинка. Он, правда, такое мое поведение другим словом назвал, более емким, но это уже детали. После же подумал и решил подобрать мне спутника, например, тебя. Точнее, именно тебя. Дескать, раз уж не убил сразу после того, как узнал о моем грехопадении с мелкопоместным барончиком, так пусть от него хоть польза будет.
— Может, он и прав, — пробормотал я.
— В смысле? — подняла левую бровь Рози.
— Если бы ты сидела в этом самом тихом месте, которое точно не осадят имперцы, и спокойно занималась своей любимой рунной магией, мне лично было бы куда спокойней воевать.
— Эраст, ты дурак, — вздохнула Рози. — Невыносимый дурак. За что тебя люблю, сама не понимаю. Ладно, идем. Я не любитель кровавых зрелищ, но будет неправильно, если все наши будут там, а мы — нет. Опять одна колючая особа скажет, что кое-кто противопоставляет себя остальным.
Это она про Фришу. Верно, любит та де Фюрьи иногда подколоть. Еще с тех пор, как Рози ее любовные похождения в Халифатах прокомментировала за общим столом. Нет, шлюхой она ее не назвала, но смысл всем был ясен. Так что зуб за зуб, глаз за глаз.
Все-таки что-то Рози знает, что-то очень важное. Но не говорит. Ладно, ничего. Будем ждать. Все тайное рано или поздно становится явным.
Мероприятие проводилось на главной городской площади согласно традициям. Мне иногда кажется, что площадь в таких городках делают именно для казней. Ну ладно столицы, там другое дело — то правитель снизойдет, дабы свой народ с каким-то праздником поздравить, то глашатаи монарший указ какой зачитают. А здесь площадь исключительно для подобных кровавых утех используется, поскольку даже местный рынок — и тот у городских стен находится.
Первое, что мне бросилось в глаза, — недовольное лицо Ворона. Ему явно было не по душе то, что сейчас произойдет, и дело здесь не в жалости. Он и раньше в сострадании ближним замечен не был, а сейчас и вовсе закоснел душой. Думаю, он просто не одобряет внесения некоего ритуализма в происходящее. Рози-то права — чем мы будем отличаться от ордена, если поступим как они?
Не один я до подобного додумался. Наши с Рози соученики стояли неподалеку от наставника и обсуждали то же самое. Разумеется, с оглядкой и вполголоса. Услышь подобные речи Ворон, нам бы мало не показалось. Он вообще не позволял нам лезть в какие-либо дела, связанные с будущей войной, что немного задевало самолюбие. То есть воевать нам можно, а высказывать свое мнение относительно тактики и стратегии — нет? Обидно!
— Последнее желание? — тем временем весело спросил черноволосый маг из числа тех, кто пожаловал в Реторг одним из первых, у лазутчиков империи, привязанных к столбам и затравленно смотрящих по сторонам. — Или нет таковых?
— Как не быть? — сплюнул один из них. — Желаю, чтобы меня отпустили. Давай, развязывай веревки.
— Весело, — одобрил маг. — И находчиво. Будь по-твоему, мы тебя отпустим, правда, не всего, а только голову. Но формально желание исполнено. А ты, красавец, чего желаешь?
У столбов были привязаны только двое шпионов, те, что пытались бежать из города. Третий, лже-Ромуальд, сыграл в ящик еще накануне ночью. По слухам, кто-то из магов прикончил его особо жестоким заклятием из числа запретных, и даже собственные соратники этот его поступок не очень одобрили.
Второй приговоренный что-то просипел, но что именно, я не разобрал. Да и весельчак-маг, похоже, тоже.
— Ну, господа маги, кто желает развлечься? — радушным жестом показал черноволосый распорядитель на жертв. — Если честно, я не очень представляю, как должна проходить данная экзекуция, поскольку ранее ни в чем подобном не участвовал. Пытать доводилось, но вот руководить казнью собратьев — нет.
— Собратья — громко сказано, — возразил ему крепко сбитый маг с резкими чертами лица, подходя к обреченным на смерть людям. — Они ими были. Теперь это враги. А с ними надо поступать соответственно.
Он подошел к одной из жертв, рванул рубаху на груди лазутчика и нехорошо улыбнулся.
— И что дальше? — стараясь держаться как можно увереннее, хрипло поинтересовался лазутчик.
— Дальше — больше, — невозмутимо ответил ему маг.
Его пальцы впились в грудь приговоренного к смерти и стали погружаться в плоть все глубже и глубже, при этом он принялся нараспев произносить какое-то заклятие. В тот же миг обреченный на смерть человек начал протяжно орать, выкатывая глаза так, что они вот-вот должны были выскочить из глазниц.
— Сурово, — сообщил нам Эль Гракх. — Я нечто подобное дома видел, у нас таким образом детоубийц казнят. Он сейчас ему сердце вынет и собакам скормит.
— Заживо? — причмокнул Мартин, увидел кивок пантийца и завистливо протянул: — Вот это мастерство. Я тоже так хочу уметь. Может, попросить его дать пару уроков? Наставнику все равно не до нас.
— Ну не знаю, не знаю, — с сомнением произнесла Магдалена. — Может, и не до нас. Но если он узнает, что ты бегаешь по другим магам и клянчишь знания, то, думаю, найдет пару часов и что-то у тебя удалит. Причем тоже заживо.
Крик пытаемого перешел в визг, исконно людского в нем осталось немного. Оно и понятно — когда из твоей груди вынимают еще бьющееся сердце, тут любой глотку сорвет. И от боли, и от страха. От всего сразу.
Кое-кто из наших девочек, побледнев, отвернулся, не желая смотреть на происходящее, Миралинда и вовсе приложила руку ко рту, так, будто ее вот-вот вырвет.
— Не потерял хватку, — сообщил коллегам маг, держа на ладони окровавленный, судорожно сжимающийся кусок людской плоти. — И этот мерзавец еще жив, заметьте. А теперь — самое главное.
Он что-то шепнул, и над бьющимся сердцем в его руках немедленно сгустился воздух, образовав крохотное серое облачко. Увидев его, умирающий маг издал настолько пронзительный крик, что у меня даже уши заложило. Его собрат по несчастью цветом своей физиономии сравнялся с нашей Миралиндой и безостановочно икал.
Да что там. Даже на лице Ворона появилось выражение из числа тех, когда кто-то из нас умудрялся сделать все как он говорил, и результат заклинания полностью соответствовал его ожиданиями. То есть удивление, смешанное с недоумением.
Маг-экзекутор в полной мере насладился ужасом своей жертвы и что-то шепнул, обращаясь к серому облаку. В тот же миг оттуда выскользнула зеленая бородавчатая когтистая лапа, цапнула сердце и утащила внутрь серого марева.
Тело лазутчика задергалось в агонии, его корежило так, что столб, к которому он был привязан, чуть не вывернулся из земли. В какой-то момент оно замерло, а после обмякло, окутавшись дымкой, похожей на ту, из которой вылезла конечность неведомого нам существа. Секундой позже налетевший ветер развеял марево, и нашим глазам предстал труп совершеннейшего старика, ничем не напоминавшего того человека, из груди которого только-только вырвали сердце.
— Мама дорогая! — охнула Фриша.
— Однако, — согласился с ней Гарольд.
— Не хотела бы я иметь во врагах этого господина, — заметила Рози. — Если хотя бы каждый третий из пришедших может сотворить подобное, то у нас имеются хорошие шансы на победу.
— Люций, ты с ума сошел? — взвинченно крикнула одна из немногочисленных магесс, прибившихся к нам. — Ты что творишь? Это же запрещенное волшебство! Не только орденом, но и канонами древних! С демонами никто не должен иметь дела!
— Плевать, — не менее громко ответил ей маг. — Плевать на устои и на запреты. Сейчас хорошо то, что поможет нам победить. Хотя нет, победа маловероятна. Кто бы ни взял верх, мы, маги, все равно больше никому в этом мире не нужны. Те ли, другие — для нас ничего не изменится. Так что хорошо то, что поможет нам отомстить.
— Мне нравится этот дядька, — пробасил вдруг Фальк. — Ну да, он чокнутый. Но мы все тут давно умом тронулись, если кто еще не понял. По крайней мере, он не ставит перед собой слишком уж заумных целей. Убить — и все тут. Мне такое по душе!