им человеком стоит тень наставника.
Наставник… Его нам не хватает. Мы настолько привыкли к тому, что он всегда где-то рядом — ворчливый, злобный, язвительный, чаще всего нетрезвый, но… Он есть. И нам не надо заниматься самым сложным в мире делом — самим решать, как дальше жить.
Причем он нас как раз этому всегда и учил, требуя, чтобы мы умели думать и принимать решения, а также отвечать за свои слова и поступки. Мы учились, но никто из нас не полагал, что время для подобного придет так скоро.
— А идем! — топнула ногой Эбердин и стянула с плеча перевязь, на которой болтались ножны с ее знаменитым мечом. — Я тебя сначала изувечу, а потом сама и вылечу. И то славно, и это. Практика-то нужна. Мне мессир Крету так и говорил: «Без практики руки и разум целителя покрываются патиной».
— Паутиной, — поправил ее Жакоб.
— Нет, он сказал «патиной», — заупрямилась Эбердин. — Ты просто не знаешь, что это такое.
— Все, конец тебе, — пообещала горянке Фриша и выглянула из палатки. — Как раз дождь кончается, разогнал Фальк тучи своим клинком. Идем вон туда, на скалу вскарабкаемся. Там красиво и гадюк нет. И отсюда далеко, палатку, если что, не спалим.
Вражда враждой, но хозяйственности у наших соучениц не отнимешь. Будущие соперницы покинули жилье, причем общаясь друг с другом уже вполне миролюбиво. Похоже, что в перебранке они избавились от раздраженности и грядущий поединок носил исключительно состязательно-развлекательный характер.
Главное, чтобы со скалы кто-нибудь из них не упал, высота все же немаленькая.
— Золотой на Эбердин, — глянул на меня Эль Гракх. — Эраст?
— Не-а, не пойдет, — покачал головой я. — Мне тоже на нее надо ставить. Ты забыл, чья она подружка? Иное решение кое-кто может не понять.
— Эраст, не делай из меня чудовище, — зевнула Рози, отложила книгу в сторону и свернулась клубочком. — Ты свободный от обязательств мужчина, ибо ритуала бракосочетания пока не было. Потому можешь ставить деньги хоть на ту, хоть на другую. Главное, не больше трех золотых, ясно?
— А идет! — заявил Мартин, достал из-за пояса кошель и тряхнул им. — Ставлю на Фришу.
— Присоединюсь к нему, — подумав, заявила Магдалена. — У меня вот, две монеты есть. Так и не потратила в городе.
К тому времени, как девушки вскарабкались на отвесную скалу, расположенную недалеко от того места, где мы обосновались, все уже определились со своими фаворитами и радостно гомонили, маша поединщицам руками.
Даже солдаты — и те пришли поглядеть на бесплатное зрелище. Им же тоже тут скучно. Думаю, даже скучнее, чем нам. У нас хоть какие-то забавы есть, у них — ничего. Правда, командиры — двое совсем юных офицеров поначалу было попробовали приударить за Магдаленой и Миралиндой, но потерпели неудачу. Эти молодые люди командовали тремя десятками солдат, которых придали к нам в усиление. Ну или в качестве охраны, чтобы те не дали нам покинуть перевал без соответствующего разрешения свыше. Само собой, приди нам подобное в голову, мы бы перебили этих людей без особых хлопот, но вот только решиться на такое даже Фальк не рискнет, поскольку это наши союзники.
Так вот, особенно в любовных вопросах не повезло вон тому красавчику с тонкими усиками и породистым лицом. Его симпатией стала Магдалена, которая, на беду своего нового поклонника, знала основы мастерства иллюзий. Не знаю, что именно увидел бедолага в тех кустах, куда на третий вечер он, лукаво улыбаясь, увлек девушку, но его вытаращенные глаза, белое, как снег, лицо и вопли: «Зубы! Там зубы!» — я запомнил надолго.
Вывод — а вот не таскай магесс ночной порой в укромные места для разных глупостей. Никогда не знаешь, что можешь увидеть у них под юбкой.
С тех пор офицерики держались от нас как можно дальше и бодро напивались в своей палатке, начиная предаваться сей порочной страсти прямо с утра. Два раза уже в ближайшее поселение солдат гоняли с целью пополнения личных винных запасов.
Но подобную забаву они пропустить не могли.
— Надеюсь, до смертоубийства не дойдет? — обдав меня запахом перегара, спросил один из них. — Вы служите королю Георгу Девятому, помните об этом. И вообще на время военных действий все поединки запрещены.
— Мы никому не служим, — заявил Монброн. — Я и мои друзья — подмастерья мага Герхарда Шварца, и до той поры, пока он не вручит нам посохи, мы его собственность. И ничья больше. Так что и творить можем все, что в голову взбредет. В пределах разумного, разумеется.
— А если он вам скажет вниз головой с вот такой скалы сигануть? — заинтересовался офицер. — Неужто прыгнете?
— Куда деваться? — пожал плечами Карл. — Сказано — прыгай, значит, надо прыгать. Потому как если сам этого не сделаешь, так тебе друзья помогут.
— Поможем, — подтвердил Эль Гракх, и несколько соучеников закивали головами.
— Ужас какой, — переглянулись офицеры. — Хорошо, что мы не среди вас.
Поверили. И снова прав наставник. Он всегда утверждал, что чем абсурднее будет ложь, которую людям будут рассказывать о нравах магов, тем легче те в нее поверят.
— Ну! — заорал Фальк, прикрыв глаза от брызнувшего из-за уходящей тучи в глаза солнца. — Чего ждете? Давайте, начинайте уже! Вы на месте, солнце в небе, ставки сделаны!
Девушки глянули вниз, обменялись парой фраз, а после Фриша плюнула, стараясь попасть в Карла. Жалко, что промахнулась.
И вообще возникало ощущение, что, пока они карабкались наверх, желание прикончить друг друга у них исчезло напрочь. Иначе чего они так весело смеются и переговариваются?
Впрочем, веселье продлилось недолго. Снизу было хорошо видно, как внезапно замолчавшая Эбердин, приложив ладонь ко лбу, уставилась в ту сторону, где не сильно близко, но и не очень-то далеко начинались земли империи. А, может, уже и не их, а Асторга. Кто знает, что за это время произошло и как изменилась карта мира?
— Там! — вытаращив глаза и приложив ладонь ко рту, прокричала Фриша, глянув в ту сторону, что и ее несостоявшаяся соперница. — Это имперцы! Много! И не только они! Скоро будут здесь!
— Полчаса — максимум, — добавила Эбердин. — С ними орден Истины, я вижу их флаг.
— И, возможно, маги, — пробормотала Магдалена и, иронично улыбнувшись, добавила: — Не спешите винить богов в своих бедах, они могут обидеться на ваши слова.
— Или услышать ваши пожелания, — добавил Мартин, глядя на покрасневшую Рози.
— Если это шутка, то не смешная, — заметил один из офицеров.
— Не сомневайтесь, чистая правда, — заверил служивого мигом посерьезневший Монброн. — У Эби, знаете ли, совершенно нет чувства юмора. Отправляйте гонцов прямо сейчас, потом на это может не хватить времени.
Когда мы отбывали на перевал, нам строго-настрого наказали, чтобы, в том случае, если враг решит пройти этим путем, мы сразу же отправили двух гонцов, которые передадут эту весть королевским полководцам. Двух — на тот случай, если один погибнет или, к примеру, лишится лошади. Такие тут традиции. Ну а мы сделаем все, чтобы враг застрял здесь, в горных воротах, надолго. А лучше — остался навсегда.
Вот только сдается мне, что в подобное развитие событий не верил никто. Ни полководцы, ни мы, ни офицеры со своими солдатами. И Ворон тоже не верил, когда согласился выполнить просьбу Гастона де Фюрьи и отправить нас куда подальше от тягот и ужасов войны. Да-да, я думаю, что именно так все и было. И Рози тоже так думает. Мы не беседовали с ней на данную тему, но я слышал, как она еле слышно прошептала: «Папа, зачем?» — в тот момент, когда нам передали приказ выдвигаться к перевалу.
Не верил никто, а оно возьми да и случись.
Но все же боги нас любят. Ведь если бы девчонки не сцепились, то перерезали бы нас тайком вошедшие сюда имперцы всех к демонам. Не всех, конечно, но без потерь точно не обошлось бы. Или того хуже — живыми бы сцапали, а после ордену передали. Вот где истинный страх-то!
А все вояки эти! Монброн с первого дня ругался по поводу того, что никто не подумал пост выставить и наблюдать за тропами внизу. Офицеры заявили, что никто тут не пойдет, а солдаты без их приказа ничем таким заниматься не планировали. Они счастливо избежали тягот текущих сражений и собирались здесь просто отдохнуть.
Монброн пытался подбить нас на это занятие, мы с Фальком из уважения к нему согласились пару раз побыть в дозоре, но после начались дожди, что уже являлось изрядным перебором. Вот чуть и не прозевали напасть, свалившуюся на наши головы. Зато теперь мы их…
Додумать эту мысль до конца я не успел, потому что она моментально сменилась другой. Просто я устремился за Монброном, Фальком и Эль Гракхом, которые вприпрыжку, предвкушая скорую драку, побежали к каменистым обрывам, лежащим около единственной дороги, что вела через перевал. Собственно, в том месте, где мы разбили свой лагерь, эта самая дорога изрядно сужалась, становясь, по сути, тропой. Еще место это было чрезвычайно удобным для того, чтобы остановить отряд врага, задумай тот перебраться через горы на земли Асторга. Тут когда-то давным-давно усиленный пост стражи стоял, но после Века смуты Левантийский кряж стал практически ничейным и пост отсюда убрали. Точнее, аккурат по перевалу прошла граница между Асторгом и теми землями, которые теперь стали собственностью империи. Новый пост возвели внизу, где горная дорога сменяется торговым путем, ведущим вглубь королевства, а здесь остались только развалины трехсотлетней давности да еле различимые позиции, которые когда-то занимали граничные стражи в случае опасности.
Так вот, смелая и отважная мысль о том, что мы всех убьем и опять одни тут останемся от скуки киснуть, после первого же взгляда вниз сменилась другой. Семь демонов Зарху! Сколько же их там? Это не отряд, это как-то по-другому называется. Не войско, конечно, но… Не знаю я точно, не разбираюсь в военных названиях. Воюю не в первый раз, но терминологию так и не освоил. Но когда больше тысячи воинов, это точно не отряд, а нечто более основательное.
А если среди той мощи, что в данный момент движется в нашем направлении, еще и маги имеются, то из нашего форпоста только гонцы, что сейчас отправятся в путь, смогут уцелеть. А мы все останемся здесь, среди камней.