Нельзя сказать, чтобы мне подобные мысли не приходили в голову. Да и Рози намекала на что-то такое.
Но Ворон ведь не дурак? Он наверняка все про это знает, все понимает. И наверняка у него есть какой-то план. Не может его не быть.
— Вижу, дошли до тебя мои слова. — Агриппа тяжело вздохнул. — Только все равно уносить ноги куда подальше не станешь. Ну, я все, что мог, для тебя сделал. Дальше сам.
— Так мне бежать особо некуда, — попытался оправдаться я. — Дома у меня нет, родни — тоже. Все, что есть, — это наставник и соученики. Ну и ты.
— Ну да, дома нет, — признал тот. — Точнее — был да сплыл. В поместье, что тебе по наследству отошло, теперь соваться не смей. Почему, надеюсь, объяснять не надо?
— Не надо, — подтвердил я. — Смешно с ним получилось. Мне ведь там даже побывать не довелось.
Да и ладно. Легко пришло, легко ушло. Рози, правда, расстроится. Очень она имущество терять не любит, пусть даже и находящееся демон знает где.
— И вот еще что. — Агриппа помолчал, как видно размышляя, говорить мне следующую фразу или нет. — Если все случится так, как я думаю, Халифаты для вашей братии тоже могут стать небезопасными. Кто знает, что в голове у Сафара? Десять раз подумайте, если решитесь отправиться в ту сторону.
Боги, война только началась, перевес в нашу пользу, а он железно уверен в том, что победы Асторгу не видать. Как так?
Или он видел что-то, позволяющее так думать? А может, ему это что-то специально показали?
— И куда тогда нам деваться?
— Подумайте о Западе, если выживете. — Он выделил голосом последние слова. — Меллобар, король эльфов, последнее время охотно берет на службу людских магов. Не скажу, что они там едят с золота, но одно известно точно — всех, кто требует их выдачи, эльфы посылают куда подальше. Дескать, их человечьи проблемы не касаются. Правда, и используют этих магов в самых грязных делах, но тут уж не до жиру.
— Так себе перспектива, — резонно заметил я.
— Когда тонешь, то и за гадюку схватишься, — осек меня Агриппа. — У тебя большой выбор направлений? Даже сейчас, когда вроде бы ты на коне? Ни влево, ни вправо, парень, тебе не вильнуть. А если Георг Девятый сменит милость на гнев, куда ты отправишься? Там орден, там братство, там Линдус с наградой за твою голову. Мир велик, только ни на одной из его дорог вас не ждут. Или, напротив, ждут на многих, но предварительно запасшись веревками, цепями, дровами и факелами.
Мне стало совсем уж грустно. Ну да, я не планирую жить вечно, но тут совсем мрачная картина вырисовывается.
— Надейся на лучшее, готовься к худшему, — как видно уловив ход моих мыслей, проворчал Агриппа и поднялся на ноги. — Не я придумал, но сказано верно. Ладно, пойду, мне еще сегодня два десятка миль отмахать нужно. И не спрашивай опять, откуда я тут взялся. Между прочим, мы вообще с тобой враги. Я служу тем, с кем ты скоро сражаться будешь, потому ничего я тебе о своих делах здесь не расскажу. Дружба дружбой, но я все же воин, у меня есть честь и достоинство.
— Надеюсь, когда-нибудь придет то время, когда мы с тобой сможем просто посидеть в какой-нибудь корчме и поговорить, — поднялся и я. — Никуда не спеша и ни от кого не убегая. Стол с меня, слово даю.
— Я много могу съесть, — предупредил меня Агриппа, усмехнувшись. — А выпить — еще больше.
— Помню, — ответил улыбкой на улыбку я. — Мастер Гай еще утверждал, что у тебя желудок бездонный, увеличенный при помощи магии. Когда утром за ночлег и еду рассчитывался.
Агриппа потрепал меня по загривку и направился к двери. Уже взявшись за ручку, он остановился и обернулся.
— Ходят слухи, что Меллобару служит какая-то молодая девица с изуродованным лицом, — прищурившись, сообщил он мне. — Она мало говорит, но много делает. В основном чудит на сопредельных землях, которые королю эльфов не принадлежат, но на которые он с невероятным интересом поглядывает. Простой люд эта девица не трогает, но имперские войска и чернецов вырезает под корень. Причем в средствах умерщвления не стесняется совершенно, кишки людям разматывает как простые веревки.
— А как ее имя? — сразу же среагировал я.
Никак Аманда? Правда, что ей делать у эльфов? Они же ее папашу с братьями прикончили, она им не служить, а мстить должна. Да нет, не может быть. С ее самолюбием — и к кому-то в услужение?
— В народе зовут Белой Ведьмой, как видно, за цвет волос. Если верить рассказам, она совершенно седая, — ответил воин. — Больше ничего не знаю. Орден Истины просил мастера Гая отправить магов на ее поимку, им очень не нравится то, что она творит, но он отказался. Магов эта стерва не трогает, видишь ли, а твой бывший хозяин не любит дразнить собак без особой нужды. Ну и насолить ордену он всегда не прочь.
Очень интересно. Надо будет эту новость Ворону непременно рассказать.
— Я к чему… — Агриппа погрозил мне пальцем. — Если вдруг вас занесет к Седонне — требуйте, чтобы эльфы отвели вас к этой девице. Они ее тоже побаиваются. Авось с ней вы договоритесь быстрее, чем с Меллобаром.
Он вышел из комнаты. Дверь мягко скрипнула, закрываясь, а я все пытался понять, зачем же он собой так рисковал, прийдя сюда? Просто чтобы меня предупредить? Или еще зачем-то?
Надеюсь, что последнее верно. Точнее, очень хочу в это верить. И если вдруг сейчас за дверями я услышу голоса стражей, призывающих кого-то ловить и хватать, то обязательно сделаю все, чтобы они не достигли успеха. По той же самой непонятной причине.
Белая Ведьма. Аманде бы пошло это прозвище. Но служба эльфам, изуродованное лицо, жестокость… Хотя о чем я? Лицо у меня самого пару недель назад было такое, что от него люди шарахались, а добротой наша соученица никогда не страдала, так что это все объяснимо.
Все, кроме самого главного. Не верю я, что эта вздорная девчонка перед кем-то спину ломать станет. Тем более перед тем, на чьих руках — кровь ее родных. И принцип меньшего из зол здесь не работает.
Так что это просто какая-то озверевшая от горя и злобы девица орудует, скорее всего, из благородных. До войны места там были не менее опасные, чем сейчас, приграничные земли все же, потому тамошние отпрыски благородных родов учились обращаться с оружием раньше, чем с письменными принадлежностями. Причем невзирая на то, какого они пола. Аманда про это мне кое-что рассказывала.
Вот и выходит, что одна из тамошних девиц выжила во время большой резни и решила мстить не тем, кто убивал, а тем, кто эту бойню благословил. Кстати, не самое глупое решение. Смысл ненавидеть топор, отрубивший тебе руку? Это просто железка, ей все равно, что рубить, — дерево или живую плоть. А вот того, кто этот топор направил, ненавидеть можно и нужно.
Шум за дверью так и не раздался, а потому я направился вниз, туда, где стучали ложки о миски и слышался плеск вина. Новости новостями, но есть хочется.
Любопытно, но главный лагерь армии Асторга находился не так далеко от того самого Фрашта, о котором упоминал в разговоре Агриппа. Точнее, от того места, которое не так давно являлось Фраштом. Дымящиеся развалины, которые виднелись сквозь бреши в стенах, городом назвать было трудно. Да и что за город без жителей? А последних в нем, похоже, больше не имелось. От них остались лишь горы трупов, сложенные как дрова в поленнице и исходившие удушливым дымом в тлеющих кострах. Как мы ни вглядывались в серое зловонное марево, кроме мортусов в страхолюдных длинноносых масках, крюками тянущих за собой все новые и новые тела, никого больше не увидели. И ведь не вчера этот город пал, времени-то прошло уже немало. Сколько же тут народа положили, что трупы все жгут и жгут, а они не кончаются?
Сомнений в том, что мы все делаем верно, идя за нашим учителем по дороге войны, у меня не возникло, но внутри что-то так противно сжалось, что даже дышать стало трудно. Ну да, не мы подняли мертвых, чтобы те убивали живых, не мы рушили стены, не мы уничтожали дома. Не мы, но те, кого мы знаем. Уверен, что ребята не участвовали в этой бойне. И дело не в чистоплюйстве или нежелании убивать невиновных. Тем более что невиновность — штука относительная. Я тогда Агриппе все верно сказал. Или нет? Может, в его словах все же была доля правды и я зря так резко ему ответил?
Повторюсь — армия за это время продвинулась не слишком сильно. Миль через двадцать мы добрались до линии многочисленных постов, защищающих подходы к лагерю, беспрепятственно миновали их и оказались на огромном холме, густо усеянном палатками, кострами, повозками и всем остальным, что приличествует армии, находящейся на марше.
Само собой, явление кортежа, окруженного гвардейцами в блестящих доспехах, не прошло незамеченным. Да и ждали тут наверняка появления короля, как без этого? Подобные новости, как правило, таковыми не являются. Даже если его величество и планировал нагрянуть на позиции внезапно и вдруг, то для полководцев это все равно не стало неожиданностью, ибо гонец, да и не один, был отправлен сюда еще до того, как Георг Девятый отправился в дорогу. У стратегов при дворе есть друзья и родня, и они всегда помогут близкому своему. Ключевое слово — «своему».
А вот нас троих тут точно никто не ждал. Среди группы лиц, встречающих короля и мигом столпившихся у кареты с золотым гербом, я заметил Ворона, который за прошедшее время, казалось, еще сильнее похудел и осунулся. Кроме всего прочего, он, несомненно, не был доволен тем, что должен находиться в обществе царедворцев и изображать радость от встречи с монархом. Он всегда подобные мероприятия терпеть не мог. Потому, к слову, и стоял, если можно так выразиться, на отшибе, не сливаясь с общей титулованной массой.
Возможно, потому и нас приметил сразу. Глянул, погонял желваки на скулах, а после махнул рукой, как бы сказав: «Вон туда валите. Потом поговорим».
— Приехали, — сообщил Альдин, выбираясь из кареты. — Ох, годы мои не те для таких путешествий. В старые времена я весь континент пешком исходил, везде побывал. Но когда это было? А сейчас мне милее очаг, чтобы в нем огонь горел, и тазик с горячей водой, в который ноги можно опустить. Мм, кто это там? Не Герхард ли Шварц, ваш учитель? Постарел, постарел, весь седой стал. А ведь еще вчера был юнцом, у которого в одном мес