За Георгом люди шли по доброй воле. И драться будут до последнего, в тяжелый момент не побегут в кусты. А это, считай, половина победы. Вторую половину мы добудем там, на поле боя.
Наша дружная компания оказалась в арьергарде, почти на самой вершине холма. Не в резерве, но и не в первых рядах. Кое-кто, узнав про этот расклад, расстроился, кое-кто — обрадовался. Фальк, например, до сих пор тихонько сквернословит, с завистью поглядывая на стройные ряды латников, стоящие у подножия холма.
Что до наставника — его рядом с нами нет. Место магов — слева от холма, на широкой, специально расчищенной от травы площадке. Края ее расчерчены защитными рунами, там горят костры, там стоят треноги с дымящимся варевом, пара глотков которого здорово прочищает мозги и добавляет магической энергии, там те, кого все, даже собственные союзники называют безумцами, сейчас освежают в памяти особо убойные заклинания. А еще рядом с этой площадкой, в траве, лежит десяток связанных пленных, которых под утро приволокли разведчики с той стороны поля. Мы все догадываемся, зачем они нужны, но вслух никто свои мысли озвучить не решается.
Почему? Страшно. Страшно признаться себе, что мы, похоже, и вправду потихоньку переступаем грань дозволенного. Если наши домыслы верны, то дело плохо. Кровавые ритуалы с человеческими жертвоприношениями даже до Века смуты не сильно одобрялись, а уж теперь-то…
Собственно, все эти подробности про руны и запретные эликсиры мне ребята рассказали, они на данные забавы насмотрелись до нашего возвращения. И только новость про пленных, собственно, таковой и являлась. Ее нам поведал Фальк, единственный, с кем хоть как-то общались представители воинской элиты Асторга. С остальными же, как я и говорил, они беседовать не собирались. Брезговали.
Вот только вопить: «Я не стану учиться у того, кто попрал людские законы» или «Я ухожу, ибо сие недопустимо», — никто из нас не собирается. Это война. Или мы их, или они нас. Если сейчас поддаться эмоциям, то завтра под веселый шум толпы мы все дружно отправимся на костры. Так что если надо будет кому-то из бедолаг-имперцев перерезать глотку, а после нарисовать его кровью символы призыва демона, я это сделаю. Потом, разумеется, буду себя корить, но это потом. Сегодня нам надо водрузить флаг Асторга вон на том дальнем холме, который сейчас тоже усеян воинами. И мы сделаем все, чтобы этот стяг оказался там еще до обеда. В крайнем случае — до ужина.
Но, вероятнее всего, нам ничего такого не доверят. И опыт не тот, и наставник против. Он мне сам вчера сказал. Пока ребята допивали остатки подарка Георга Девятого, точнее, пытались их отнять у свирепо ревущего и брыкающегося Карла, я, не обращая внимания на недовольную мордашку Геллы, смог побеседовать с Вороном, отведя его в сторонку.
Перво-наперво я рассказал ему о Белой Ведьме, искренне надеясь на то, что он не станет выяснять, откуда мне о ней известно. На всякий случай была приготовлена история о неких купцах, разговор которых я умудрился подслушать в одной из гостиниц. Мол, сидели они рядом, а слух у меня хороший. Волос нет, а слух остался.
Но нет, наставник даже и не подумал ничего выяснять. То ли ему лень было, то ли просто неинтересно.
— Слышал я про эту девицу, — неохотно сообщил он мне. — Доносились вести.
— Девицу? — уточнил я. — Так, может, это и в самом деле Аманда?
— Не думаю, — покачал головой Ворон. — Грейси была девочка жесткая, не сказать — жестокая, но не настолько, как та, о ком мы говорим. А если это так, то я плохой наставник, не тому и не так учил. Война — это всегда смерть и боль, но наслаждаться ею как изысканным блюдом нельзя.
Я непроизвольно глянул туда, где сейчас находились маги, примкнувшие к войску Асторга.
— Да, некоторые из нас сейчас подходят под то определение, которое я только что дал, — верно истолковал мой жест Ворон. — Они потихоньку становятся хуже тех, кто сделал их такими. Это беда. Как и то, что все мы уже прокляты. Мы — но не вы. Поэтому вам завтра рядом с нами делать нечего. Моя бы воля… Но ладно, чего теперь говорить. Каша варится, и крупу от воды теперь не отделишь.
— Вы хороший учитель, — помолчав, произнес я. — Так считает каждый из нас.
— Кроме меня, — вздохнул наставник, лицо которого внезапно постарело. — Мне не следовало возвращаться в эти края. И тем более тащить за собой вас. Знаешь, один приятель когда-то мне сказал, что причиной моей смерти будет не любопытство, не бездумная смелость и не привычка совать нос в чужие дела. Я умру из-за своей самонадеянности. И он, похоже, оказался прав. Я считал, что учел все, что только можно. Ошибся. Не все. За то время, что было проведено мною в замке, вдали от всех, мир изменился и люди, живущие в нем, тоже изменились. Казалось бы, несколько десятилетий, какая ерунда. Человеческая природа неизменна, ее легко просчитать, предугадать. Ан нет. Это я стоял на месте, а люди… Они стали другими. Не укладывающимися в мои представления о них. Что ты глазами хлопаешь, фон Рут? Не понимаешь, о чем я речь веду?
— Вы это… — В носу внезапно защипало. — Вы себя не хороните раньше времени, наставник. Куда ж мы без вас? Пропадем ведь! Или друг другу опять глотки начнем рвать, потому что некому будет нас остановить.
— Поверь, пребывание рядом со мной изрядно добавит вам шансов на скоропостижную и трагическую смерть, — рассмеялся Ворон, а после задумчиво произнес: — Белая Ведьма. Но почему Белая?
— Так она седая вся, — выпалил я и добавил: — Так говорят.
— Забавно. — Ворон глянул на пустой кубок и сунул его мне. — Ну-ка принеси мне еще вина, пока Фальк все не вылакал.
Когда я вернулся, наставника на этом месте уже не было. Он ушел к своим соратникам, туда, куда по доброй воле ни один воин не забредал даже с пьяных глаз. А поутру нас чуть ли не за ручку отвели к одной из резервных воинских частей, которая носила забавное прозвище «Хвост енота», и это явно наставник постарался. Почему «Хвост енота»? Традиция такая в Асторге — каждая воинская часть имеет прозвище, порой совершенно безумное. Например, одна из егерских рот носит имя «Левая ноздря». Почему, отчего — неизвестно. Только на небольшом щите, который егерям по форме положено носить на спине, у каждого нарисован нос с одной ноздрей.
Панцирники же, те, с которыми нас сегодня связала воинская судьба, таскали хвосты енотов, намертво примотанные золотистыми шнурками к ножнам меча. Страшно представить, сколько зверушек перебили ради того, чтобы воины соответствовали установленной их предшественниками форме.
Радости особой при нашем появлении вояки не испытали, но и рожи воротить не стали. Мы все же какие-никакие, но маги. И, стало быть, их шансы на выживание повысились. Мало ли, что мы умеем? А вдруг даже смерть отвести сможем. Или прикроем их в тот момент, когда они сойдутся грудь в грудь с ненавистными имперцами.
После боя они снова станут нас не любить, не сказать — презирать. Но до того мы полезны, по этой причине не стоит нас лишний раз злить.
Короли тем временем еще немного пообщались, Линдус топнул ногой, закованной в железо, Георг ему под эту самую ногу вроде как плюнул, после чего монархи повернулись друг к другу спиной, и каждый из них пошел в свою сторону.
— Не договорились, — безмятежно прощебетала Гелла.
— Отчего я даже не удивлена? — осведомилась у нас Фриша.
— Ничем эти короли от нас не отличаются, — проворчал Карл и засунул в рот остатки копченой колбасы, кольцо которой он методично уничтожал все это время. — Мы с кузеном Вилли все детство таким же образом драки начинали. Я ему тоже под ноги плевал.
— Никто никогда и не утверждал, что короли какие-то другие. — Эль Гракх проверил, легко ли вынимается клинок из ножен. — Они ходят и дышат так же, как мы. Просто у нас нет власти над жизнью и смертью других людей, а у них есть.
— Ерунда, — прочавкал Карл, достал кинжал и показал его пантийцу. — Что значит — «нет власти»? Вот она, в моей руке. И над жизнью селянина, и над смертью короля. Кровь у всех одинаковая, красная. И пустить ее селянину можно так же, как любому из этой парочки. Разница только в том, что до селянина добраться проще, чем до кого-то из них. Охрана, то-се…
— Замолчите оба! — шикнула на них Рози, повертев головой. — Вам мало того дерьма, в котором мы уже барахтаемся? Еще решили добавить? Что за разговоры вы ведете? Нам только обвинения в злоумышлении на венценосную персону не хватало.
— Пока идет война, никто ни в чем нас не обвинит, — отмахнулся Фальк. — А когда она кончится, то нам, скорее всего, уже плевать на подобные вещи станет.
Я в эту беседу не лез, гадая, как начнется битва. Кто первым нанесет удар? Скорее всего, мы. Просто это логично. Здесь земли империи, мы на них напали, нам и начинать.
Не угадал. Первый ход сделала та сторона. Небо над нами внезапно потемнело, так, как это случается в июньский полдень, когда огромная грозовая туча, напоенная водой и насыщенная молниями, внезапно приползает ниоткуда, скрывая свет солнца и синеву небосвода.
Следом за этим прямо над нашими боевыми порядками появилась гигантская воронка багрового цвета, искрящаяся и притягивающая к себе взоры. По рядам воинов пробежал шепоток, эти крепкие и сильные люди не боялись крови и смерти, но магия… Она их страшила. Это тот враг, от которого сталью себя не защитишь, подобное всегда пугает.
Воронка кружилась с неимоверной быстротой, спускаясь все ниже и ниже, с противоположного холма до нас донеслись радостные крики противника. Само собой, они все видели, и это вселяло в их сердца радость.
— Делайте чего-нибудь! — подскочив к нам, проорал сотник панцирников, перекричав сотни голосов, горлопанящих вокруг нас. — Вы же маги?
— Подмастерья! — не менее свирепо возразил ему Мартин. — А это магия высшего порядка. Я про эдакую страсть и не слышал никогда.
Не он один. Я тоже ни о чем подобном понятия не имел. Не встречалось мне описание этого заклятия в книгах. С одной стороны, минус. С другой, как ни странно, — плюс. Я не знаю, как эта пакость действует и чего именно сейчас надо бояться. Потому страха нет. Любопытство есть.