Узнать, что к чему, так и не удалось. Пять фиолетовых молний, ударивших сверху, пронзили воронку насквозь, после чего та с оглушительным грохотом взорвалась, отправив вниз воздушную волну, которая повалила на траву изрядное количество человек. Но падение не смерть, так что теперь уже наши воины разразились радостными воплями, перекричав разочарованных противников. Ну а что? Маленькая, но победа. После первой сшибки преимущество осталось за нами.
Наши маги на этом не успокоились и немедленно сделали ответный ход, менее зрелищный, но более эффективный. Все те же фиолетовые молнии обрушились на вражеские ряды, правда, в куда большем количестве. Они десятками летели с безоблачного неба, окруженные неярким мерцанием и напоенные силой. Маги Светлого братства не зевали, закрыв своих вояк защитным куполом. Вернее сказать — почти не зевали. Все же они чуть-чуть замешкались, потому несколько разрядов ударили в подножие холма, разметав в разные стороны десятки солдат и порадовав наш взор яркими вспышками. Все-таки верный подбор заклятий в начале битвы — великое дело. Вот и сейчас — вреда эти молнии вроде бы и немного той стороне причинили, но не в нем суть. Главное — должного эффекта наши маги достигли, потому как вопли, в которых одновременно смешались бессильная злость и страх, донеслись до нас почти сразу.
Надо будет при случае узнать, что это за молнии и к какому разделу магии они относятся. А еще лучше — выучить формулу заклятия. Сдается мне, оно не сильно сложное, потому и действенное. Вон мастера с той стороны поля намудрили со сложносочиненным заклинанием, потому и не вышло у них ничего. А наши шарахнули чем попроще — и дело в шляпе.
Кстати, будь тогда на перевале Лиания чуть пошустрее, то не стоять бы нам всем тут. Одно неверное слово, одна незаконченная фраза — и не полетела бы горная дорога вниз. Сложное заклятие я использовал, то, которое требовало полной концентрации и полной верности произносимой формулы. Маг, когда с такими вещами работает, вообще полностью беззащитен, подходи и убивай его, если есть желание. Правда, почти наверняка убийца и сам останется рядом с жертвой, поскольку неиспользованная, но уже задействованная энергия просто так никуда не исчезнет, а потому моментально найдет выход в уничтожении тела того, кто ее собрал и призвал, забрав с собой всех, кто окажется рядом. Кстати, именно поэтому магам перед казнью часто сковывают пальцы рук или просто отрезают языки. Чтобы те напоследок с собой палачей не прихватили, использовав как раз такой способ.
Обменявшись первыми ударами, маги с обеих сторон и не подумали останавливаться. В небе над холмами вспыхивали и гасли десятки огней, это были верно вычисленные и нейтрализованные заклятия. Время от времени, впрочем, то одной, то другой стороне удавалось добиться хоть какого-то успеха, что очень не радовало солдат.
«Бу-у-ум!» — и справа от нас появилась небольшая воронка, от которой немедленно ощутимо понесло горелой человеческой плотью. Оглушенные взрывом, но уцелевшие вояки расползались от нее в стороны, заковыристо сквернословя в полный голос. Не меньше двух десятков крепких мечников стали горящим месивом, которое сейчас бурлило в плавящейся стали доспехов на дне этой ямы. Мне знакомо данное заклинание, более того — его упрощенную форму я сам пускал в ход, заставляя закипать кровь в венах противника.
Но тут совсем другой уровень. Это работа мастера. Кровь не просто кипит, она плавит все, что есть вокруг нее, поскольку под действием заклятия становится энергией, которой нужен выход. Оттуда и воронка. Чем больше людей попало под заклятие, тем мощнее его выхлоп.
С той стороны окопался кто-то, хорошо знакомый с запретной магией. И, что примечательно, наверняка орден Истины ему и слова не скажет. И вот чего я недавно на нас наговаривал? Мол, слишком мы разошлись, может, так не надо. Надо. С той стороны тоже в методах не стесняются. Мы хоть не лицемерим, как они.
— Надо бы войска в поле выводить, — услышал я голос Равах-аги. — Самое время.
Он тоже был с нами. Утром появился, во время завтрака, когда войска уже начали построение.
Я, признаться, уже совсем забыл про нашего отважного капитана, рассудив, что он в какой-то момент плюнул на все эти войны и отправился домой. В Реторге его не было, на перевале — тоже, что тут еще скажешь?
Ошибочка вышла, никуда он не уплыл. Вон стоит, не снимает ладонь с рукояти кривой сабли, тревожно смотрит на небо. А еще зашевелились у меня в душе кое-какие сомнения. Не он ли тот самый шпион, что Агриппе сведения о нас передает? Эти двое — старые друзья. В конце-то концов, благодаря чьему совету я с Равах-агой вообще познакомился? Ну да, капитан мне симпатичен, но тем не менее…
Фрр! Огненный змей почти накрыл своими крыльями не менее чем сотню всадников, кони судорожно заржали, кое-кто из рыцарей даже навернулся на землю. Но обошлось. В последний момент сильнейший порыв ветра, принявший вид круглой и забавной физиономии с надутыми щеками и длинным змееподобным телом, сначала увлек дракона в сторону, а после начал душить, оплетя его с головы до лап. Закончилось все тем, что эта парочка с гулким взрывом уничтожила друг друга, никому не причинив вреда, в отличие от нескольких сверкающих всеми цветами радуги шаров, отбить которые наши чародеи не смогли.
— Согласен, — сообщил Равах-аге Монброн. — Не понимаю, чего полководцы тянут! Пока войска друг с другом не сойдутся в драке, маги не перестанут исхитряться в заклятиях. И перевес со временем окажется не на нашей стороне. Резервы сил не бесконечны, победит тот, у кого больше запас прочности. Нас меньше, чем их. Просто количественно меньше.
Подобную точку зрения высказывал не только он. Все громче и громче звучал гомон солдат, рвущихся в бой. Вообще-то это немного странновато выглядело, поскольку, как я уже говорил, кровавая сеча любима не таким уж большим количеством людей, но сейчас там выжить шансов было больше, чем здесь. По крайней мере, со стороны возникало именно такое впечатление.
Хриплый рев труб, отдающих приказ идти в бой конной рати, прозвучал хоть и предсказуемо, но все равно неожиданно. Люди, издерганные за краткий промежуток времени, что над их головами длилась магическая дуэль противоборствующих сторон, радостно закричали и забряцали оружием. Томительное ожидание закончилось, теперь все решали два главных фактора — личная выучка и солдатская удача. Это всяко лучше, чем то, что было ранее. Тут от тебя самого хоть что-то зависит.
Никаких тонких стратегических замыслов на этот раз использовано не было. Тайные резервы, засадные полки — это все здорово, но тут, в данной местности, такое не пройдет. Слева и справа — пустое место, где никого и ничего не спрячешь. Ни леска, ни реки, по которой можно сплавить корабли с дополнительными войсками. Так что глаза в глаза, клинки в клинки. И пусть победит сильнейший.
Земля дрогнула — конница пошла вперед. Рыцари в блестящих под юным утренним солнцем доспехах горячили своих скакунов, мчась навстречу таким же, как они, рубакам. Вся разница была только в цвете знамен, развевающихся над их головами.
Само собой, маги с обеих сторон не могли удержаться от того, чтобы не попробовать сорвать атаку противника. В ход пошло все — и магия земли, благодаря которой на пути конницы возникали провалы, и огненные шары, которые не столько убивали, сколько пугали скакунов, да так, что те начинали метаться по полю, сбрасывая и затаптывая всадников. Но все это не помешало в какой-то момент двум конным лавинам столкнуться друг с другом.
Оружейный лязг и чавканье стали, врубающейся в человеческую плоть, последовавшие за этой встречей, были настолько громки и сочны, что меня даже передернуло. Да и не меня одного.
И снова — рев труб. Сигнал другой, не тот, что был раньше. Уж не знаю, что он означает, этой информацией со мной никто не делился. Топот сотен ног, обутых в подкованные железом сапоги. Даже земля под ногами дрогнула, честное слово. И снова трубы, они словно подгоняют мечников, говоря им: «Умирать подано, солдаты, вперед! Выбрав воинскую службу, вы заранее подписали договор со смертью».
Что примечательно — все реже и реже вспыхивают заклятия над полем брани. Как верно заметили Монброн с Равах-агой, магам нет теперь смысла пускать в ход разрушительные чары. Кто теперь разберет, где свои, а где чужие? Нет, еще пару минут можно использовать магию, до той поры, пока пешие полки не столкнутся друг с другом, а потом — все.
Кстати, а что потом? Маги будут просто смотреть и ждать, кто возьмет верх, чтобы выложиться до конца, пытаясь нанести максимальный вред победителю? Или битва между ними сведется к каким-то поединкам, ведущимся в стороне от главного сражения?
Рев труб. В бой отправился еще один полк, стоящий не совсем рядом с нами, но не слишком уж и далеко. Низ холма опустел, те, кто еще недавно там находился, сейчас ушли туда, где звенела сталь и звучала привычная для любого сражения брань.
Кавалерия все сильнее смещалась влево, рыцари десятками летели на землю, чтобы в довесок получить еще и удар лошадиным копытом. Ладно еще, если в грудь, а если в голову?
Центр поля захватили пехотинцы. Авангардные полки уже сошлись в сече, и боги войны где-то там на небесах сейчас радостно переваривали души первых павших воинов. И злорадно потирали руки, предчувствуя обильную кровавую жатву.
Сколько хватало глаз, везде было одно и то же — вздымающиеся вверх мечи и падающие на землю, в кровавую грязь люди. Десятками падающие, ежесекундно. Впрочем, если в них оставалась хоть капля жизни, они не успокаивались. В ход шли кинжалы, зубы, пальцы. Все, что есть, только бы убить врага. Хоть как, но убить.
Страшное дело — война. Ох страшное. Но и притягательное. Против своей воли я ощущал, что откуда-то изнутри, из древнего небытия во мне просыпается жажда смерти. Не своей, разумеется, — чужой.
В ушах стучат какие-то варварские барабаны, в глазах появляется кровавая пелена, во рту — солоноватый вкус, будто я уже напился вражеской крови, а то и наелся чьей-то печени. Ворон рассказывал нам, что в совсем древние времена печень отважного врага непременно поедалась тем, кто его пришиб. Мол, так его сила, свирепость и удача к победителю перейдет.